– Для тех, кто в долину идет? – Не у всех есть свои дома, знаешь ли. Раньше люди вообще захоронки в окрестных лесах делали. – А кто-то эти захоронки находил и чистил, верно? – Верно. Мы неспешно двигались сквозь утренний туман, лениво посматривали по сторонам и разговаривали обо всем подряд. Я с ностальгией вспоминал теплую постель, сопровождавший меня в качестве временного наставника Гален то и дело прикладывался к большому глиняному кувшину с ароматным чаем, везущие нас лошади монотонно цокали копытами по грязной брусчатке, впереди маячили спины Кирен и Сканнона… – Вы уже давно туда ходите? – В долину? Года полтора, наверное. Время быстро летит. – И далеко заходили? Расскажешь, как оно там? – Далеко заходить нельзя. – Гален допил свой чай, выбросил опустевшую емкость в придорожные кусты, после чего тоскливо вздохнул: – Как-то раз мы попробовали. Ничего хорошего из этого не вышло. – Мне рассказывали о вампирах, – сообщил я. – Они правда там живут? Собеседник поморщился, а затем отрицательно мотнул головой: – Нет в долине никаких вампиров. Во всяком случае, никто из нас их не видел. – А что есть? Призраки? – Есть всякая непонятная хрень, которая хочет забрать твою жизнь. Обрывки душ, переродившиеся тени, медиумы, черные маги… – А сам бог? – Сам бог мертв. Говорят, что в главном храме Ашхерты осталась его тень, но проверять это никто не хочет. – И мы в Ашхерту тоже не пойдем? – Там верная смерть, Макс. Вдобавок, идти слишком далеко. Оно того не стоит. – Ясно. Может, скажешь, как себя вести в долине? Чтобы по-глупому не сдохнуть? – Не шляйся по лесам, не маячь на открытой местности, бойся зеркал и воды. По ночам прячься там, где нет никаких построек. Если кажется, что впереди опасность, уходи только в сторону. Или вообще оставайся на месте. – Что не так с лесами? И зеркалами? – В лесах проще всего устроить засаду или сбить с направления. А зеркала… сквозь эти поганые стекляшки на нас смотрят те, кто живет во тьме. Лучше не давать им такой возможности. – Ясно… Дорога заняла около двух часов. За это время солнце успело полностью выкатиться из-за горизонта и скрыться за набежавшими тучами, с неба начал моросить редкий нудный дождик, а я умудрился натереть бедра о чересчур жесткое седло, но в целом путешествие вышло достаточно необременительным. Сам же Приют оказался вполне стандартным постоялым двором, отличавшимся от расположенных в пригородах собратьев только высокой каменной стеной и многочисленной охраной. Учитывая, что до Алса-Хамры отсюда было километров пятнадцать, а разбойники промышляли как раз в этом районе, такие меры предосторожности казались вполне разумными. – Здесь можно поесть, отдохнуть, скинуть товар или что-нибудь купить, – сообщил Гален, спрыгивая с лошади. – Ну и вещи оставить. Сейчас перекусим, а дальше уже пешком. Окончательная подготовка затянулась еще на час. Первым делом Арам сдал конюхам арендованных в городе коней, затем мы навестили склад и столовую, распределили взятый с собой груз, после чего опять вышли на улицу. Мой рюкзак в итоге стал чуть ли не вдвое более увесистым чем раньше, но возмущаться по этому поводу я не решился. Как-никак, меня брали именно на роль подмастерья. Или разнорабочего. – Станет невмоготу, говори, – заметил выражение моего лица командир. – Но сейчас твоя задача состоит в том, чтобы разгрузить остальных. – Так точно. – Тогда идем. Передвигаться на своих двоих оказалось далеко не так радостно, как верхом. Груз весил слишком много, идти было тяжело, лямки нещадно впивались в плечи, поэтому уже через полчаса я закончил разговаривать с Галеном, начал беречь дыхание и сосредоточился на ходьбе. Местность вокруг нас мало чем отличалась от виденной мною ранее. Дорога петляла среди невысоких холмов и жиденьких лесов, из характерных признаков цивилизации здесь наблюдалась только заросшая травой брусчатка, а быстро усиливающийся дождь еще больше укреплял общее впечатление оторванности от внешнего мира, заключая наш отряд в кокон из сырого тумана. Звуки шагов постепенно растворились среди шелеста падающих капель, видимость катастрофически снизилась… – Сворачиваем к горелому лесу, – раздался голос возглавлявшего группу Арама. – Вперед. Ради чего понадобилось уходить с выбранного ранее пути, я не знал, однако последствия этого решения сказались незамедлительно. Двигаться стало еще неудобнее, скопившаяся на траве вода быстро промочила остававшиеся сухими части одежды, после чего стала настойчиво лезть в сапоги. – Штаны из голенищ выдерни, – посоветовал Гален. – Иначе никакие носки не спасут. – Спасибо. – Учись, пока я жив. Ближе к полудню гнусный дождь наконец-то закончился, а спустя еще четверть часа мы вышли из травяного царства на более-менее каменистую почву. Скорость передвижения тут же увеличилась, но лично мне это изменение доставило мало радости – намокший рюкзак весил больше сухого, ноги устали, а пропитавшаяся потом рубашка липла к телу, вызывая искреннее раздражение. Мне хватило ума взять в поход запасную, но логика подсказывала, что менять ее в первый же день – это откровенно глупый шаг. – Привал у старой мельницы, – сообщил размеренно шагавший впереди командир. – Отдыхаем, обедаем, затем выдвигаемся к Серой речке. – Это далеко? – спросил я у беззаботно жующего травинку Галена. – К вечеру дойдем? И где горелый лес? – Миль пятнадцать. И до мельницы еще две или три. А лес вокруг мельницы был. – Ясно. Сколько мы уже прошли? – Десятку. Или чуть больше. – Ясно… В моем представлении тридцатикилометровый переход должен был оказаться на порядок более легким, однако грубая реальность бесцеремонно разрушила эти фантазии – когда мы добрались до торчавшей посреди чистого поля мельницы, я чувствовал себя выброшенной на горячий песок медузой. Необходимость добыть топливо для костра стала еще одним испытанием. – Сканнон, на второй этаж. Кирен, делаешь суп. Макс, ищи дрова. Здесь в округе полно всякого хлама. Благо, что для потрошения хозяйственных построек осточертевший рюкзак не требовался – избавившись от ноши, я немного воспрянул духом и всего за четверть часа насобирал охапку более-менее сухих деревяшек. Арам с некоторым скепсисом осмотрел мой улов, но в конце концов признал его годным, а еще минут через десять мы уже сидели возле маленького костра, вдыхая терпкий запах дыма. – Считается, что здесь проходит край безопасной территории, – произнес командир, следя за размешивавшей суп Кирен. – Дальше можно влипнуть в неприятности. – Мы в курсе. – Я для него рассказываю. Сегодня зайдем в долину, завтра утром сменим направление и двинемся к Ашхерте. В тех краях есть несколько заброшенных городов, проверим один из них. Если не повезет, сходим чуть дальше. Сил на праздные разговоры уже не осталось, поэтому я лишь молча кивнул и тоже перевел взгляд на закопченный котелок. – Если хочешь, вздремни, – посоветовал оценивший мое состояние Арам. – Когда будет готово, разбудим. Заснуть мне так и не удалось, но кратковременный отдых вкупе с тарелкой густого пряного супа и парой больших сухарей все же частично восстановил утраченные силы, позволив вернуться в строй – Выдвигаемся. Второй участок дороги оказался чуть легче первого – дождь закончился, надоедливая трава осталась в прошлом, а давящий на плечи груз теперь воспринимался как неизбежное зло, с которым нужно смириться. Все это привело к тому, что спустя какое-то время я полностью отрешился от действительности, уподобился машинально переставляющему ноги автомату и начал думать обо всем подряд, вспоминая свою прошлую жизнь, храм и разбросанных по миру товарищей. Путешествуй мы вдвоем с Минели, трудностей было бы гораздо меньше – этот тезис и раньше не вызывал у меня особых сомнений, а теперь и вовсе казался непреложной истиной… Спрашивается, какого черта моя более рассудительная и целеустремленная любовница не просчитала ситуацию и решила отказаться от столь заманчивого варианта? Просто для того, чтобы угодить наставникам? Или всерьез поверила, что истинного величия можно добиться лишь через преодоление всевозможных сложностей и опасностей? – Тогда я на верном пути, черт бы его побрал… – Ты о чем? – спросил утративший былую жизнерадостность Гален. – Что за путь? – Не обращай внимания, – вздохнул я, поправляя сбившуюся лямку. – Девушку вспоминаю. – Бросила? – Расстались. – Она узнала, что ты решил служить богам и сбежала? – Нет, она тоже была проводником душ. Точнее, не была, а есть. – Занятно, – хмыкнул спутник. – Говорят, у вас в каком-то храме обучение идет. Вы там встретились? – Да. – И долго вместе были? – Да нет. Месяц примерно. – У меня схожая история, – на этот раз в голосе собеседника прозвучала откровенная тоска. – Но это давнее дело. Несколько минут мы провели в тишине, думая каждый о своем. Затем Гален мотнул головой, метко сплюнул на ближайший камень и натужно улыбнулся: – Знаешь, куда она пошла?