Часть первая 1 Вывеска над рестораном вяло мигает, переливаясь разноцветными полосами. Поочередно вспыхивают отдельные буквы названия: «К-О-М-Е-Т-А». Затем слово загорается полностью, а вместе с ним — кособокая звезда с длинным искрящимся хвостом. Зрелище и само по себе не блещет оригинальностью, а уж если пялиться на него целый час, сидя в припаркованном гравилете, — вовсе свихнуться можно от скуки. Особенно если учесть, что вы проводите это время, дуя прескверное туземное пиво и поедая не первой свежести синтебургер… Ага, понимаете теперь, почему у меня такое паршивое настроение? М-да-а…Сидишь вот так в промозглый вечерок, слушаешь доносящиеся извне звуки городской суеты, и в голову начинают лезть разные мысли, одна другой противнее. «Дарк, — говоришь сам себе, — а ведь тебе скоро сорок. Половина жизни прожита, и что? Все эти годы — псу под хвост! Ты только посмотри на себя! Ну что за развалина? Худющий, небритый… А прикид? В былые времена ты так одевался только перед визитом к налоговому жандарму. Да уж… Сидишь ты тут, выполняешь неприглядную работенку (если это вообще можно назвать работой), и мало кто узнает в тебе сейчас того лихого Дарка Хантера, каким ты был еще пару лет назад». От таких мыслишек и слезу пустить недолго. Я дожевал бургер и с громадным усилием воли влил в себя остатки того, что здесь называют пивом. Пустую бутылку бросил в стоявший неподалеку мусороприемник. Промазал. Вздохнув, снова обратил взор на зал ресторана, который прекрасно просматривался сквозь прозрачную витрину. Бронкс разошелся не на шутку — на его столике громоздилась целая гора пустой посуды. Правда, рядом уже торчал киб-официант — приземистый, похожий на бочку с колесиками. Лицевая панель киба переливалась огоньками всех цветов радуги — не иначе как в такт столь же цветистым речам. Еще немного — и вот он выплюнул на стол розоватый листок со счетом, а мой «подопечный», вытирая пот с раскрасневшегося лица, достал кошелек. Ну, наконец-то. Этот боров, похоже, оприходовал половину запасов ресторана. Поднявшись из-за стола, толстяк снова полез в карман, на этот раз выудив из него трубку коммуникатора. Разговор получился недолгим, причем Бронкс в основном слушал, кивая время от времени. И вот наконец он покинул ресторан и отправился к парковочной площадке. На лице его, круглом и плоском, как блин, — гремучая смесь страха и беспокойства. Хм… Чего это он так разнервничался? Я взлетел с парковочной площадки, не дожидаясь Бронкса: ведь мне было прекрасно известно, куда он направляется. По пути я держался чуть позади и ярусом выше его — в том самом «слепом пятне», которое хуже всего отображается на обзорных экранах. Впрочем, это просто привычка, не более того. Вряд ли толстяк вообще подозревает, что за ним следят. Бронкс посадил гравилет на крышу большого жилого здания с круглыми, как иллюминаторы, окнами. Довольно долго не выходил, и я уже успел нарезать пару кругов вокруг здания, каждую секунду рискуя быть замеченным. Хотя о чем это я? Чтобы этот самодовольный болван смог что-то заподозрить, нужен грав, оборудованный сиреной, мигалками и здоровенным плакатом «Бронкс, за тобой „хвост“!!!». Вот уж поистине олух царя небесного… Наконец толстяк появился из недр своего гравилета, держа в одной руке пару бутылок теллурианского, а в другой — пышный букет местных цветов, похожих на разноцветных морских ежей. Зрелище — просто упасть и валяться. Тоже мне, кавалер! Он вразвалочку пересек крышу и скрылся в одной из капсул пневмолифта. Посадив грав на другом краю парковочной площадки, я поспешил вслед за Бронксом. Индикатор над входом в шахту лифта, которым воспользовался мой «подопечный», высветил 14. Я как полоумный заметался по крыше в поисках свободной капсулы, но таковой, как всегда, не оказалось. Что ж, бросаюсь к дверям, ведущим на пожарную лестницу, и как бешеный несусь вниз по пыльным ступенькам. Уж не знаю, сколько этажей в этом проклятущем здании, но, когда я добрался до четырнадцатого, сердце колотилось так, что ребра трещали. Да-а, теряю форму. А если бы не вниз пришлось бежать, а вверх? К счастью, я не опоздал. Бронкса я застал на площадке четырнадцатого этажа, возле двери с номерком 1403. Притаившись за выступом стены, я приготовил миниатюрную видеокамеру. Дверь квартиры тем временем с легким шелестом скрылась в толще стены, и… сердце мое, только что колотившееся, как у спринтера в конце забега, вдруг замерло, а потом начало биться с удвоенной силой. Со мной всегда так бывает, когда я вижу подобных красоток, тем более одетых в столь легкомысленные кружева. Я просто теряю дар речи и стою, вытаращив глаза и свесив язык на плечо, как персонаж из мультика. В общем, неприглядное зрелище. Не успел я прийти в себя от полученного потрясения, как девица улыбнулась, чмокнула Бронкса в щеку и повела внутрь, что-то кокетливо щебеча. Едва они скрылись в глубине квартиры, дверь снова задвинулась, щелкнув блокировкой. Так-то, Дарк… И что только такие, как она, находят в таких, как Бронкс? Наверное, всё из-за денег. Да уж, этот здоровяк — один из самых богатых и влиятельных людей на планете. Чего никак не скажешь обо мне. Но лить слезы ручьями и биться головой о стену, жалуясь на несчастную судьбу, не в моем характере. Дело сделано — скрытая видеокамера в моем перстне успела запечатлеть Бронкса с девицей, от одного вида которой у его благоверной случится истерика. Еще бы! У меня самого чуть истерика не случилась. Интересно только, сколько я смогу получить за эти кадры? Жена Бронкса, как я понял из нашего (к счастью, недолгого) общения, — настоящая стерва. Поэтому надеяться на то, что она по достоинству оценит мой нелегкий труд, не приходится. Видимо, все-таки придется подкатить с этой записью к самому Бронксу. Ему лишние проблемы, думаю, не нужны, а стало быть — пускай раскошеливается. Так я немного поправлю свое финансовое состояние, а заодно и отыграюсь на толстяке за вспышку комплекса неполноценности, приключившуюся со мной только что. Эх, черт возьми! Сказал бы мне кто-нибудь пару лет назад, что я буду добывать себе на пропитание подобным образом… Ну да ладно. Будет и на нашей улице грузовик с печенюшками, как говаривали мы в детстве. Я поднялся обратно на крышу (на этот раз на лифте, конечно). Наверху безлюдно. Уже почти полночь, и над городом повисли Тигонэ и Согонэ, похожие на чьи-то гигантские выпученные глаза. На парковочной площадке — с десяток гравов, среди которых и роскошный черно-красный грав Бронкса. Я подошел к машине, мерцавшей в серебристом свете лун. Она казалась монолитным, обтекаемой формы куском расплавленного стекла — лишь едва заметны очертания окон. Я огляделся — по-прежнему никого. Достал декодер, осторожно прикрепил на то место, где должна быть дверца. Нажал кнопку, и машинка тихонько загудела, мигая красными огоньками. Секунд через двадцать раздался тихий переливчатый сигнал — все готово. Я открепил декодер и легонько хлопнул ладонью по гладкому боку грава. Дверца плавно поднялась, словно приглашая войти, и перед моим взором предстал роскошно отделанный салон. На переднем сиденье лежал небольшой кейс. Как назло, киб-автопилот включился автоматически после того, как открылась дверца: подсветка панели управления отбрасывала разноцветные блики на сиденье. Черт бы побрал эту технику! Киб молчал, ожидая, пока я сяду в машину. Но я знал: стоит мне сесть, как он тут же определит, что мои параметры не соответствуют параметрам Бронкса (да еще как не соответствуют!), и запрет меня внутри до прибытия полиции, которую сам же и вызовет. Но для таких случаев у меня всегда что-нибудь припасено. Я достал специальную информкарту и, просунувшись в салон, вставил ее в щель считывающего устройства, после чего тут же выскочил наружу. Через пару секунд из динамиков акустической системы полилась негромкая музыка: на информкарте — записи земной классики. Помимо этого, она содержит и особый вирус, разработанный, кстати, вашим покорным слугой. Как только панель управления гравилетом погасла, я впрыгнул в салон и закрепил декодер на крышке кейса. Нужно торопиться — в запасе у меня чуть больше двух минут, пока автопилот снова не очухается. Конечно, надежнее было бы использовать дестроер и вырубить всю электронику грава раз и навсегда. Но это не мой стиль. Да и Бронкс сразу бы заметил, что гравилет ограблен, а ведь чем позднее он это обнаружит — тем лучше. Декодер трудился над замком кейса почти так же долго, как и над дверцей грава. С чего это Бронксу понадобилось ставить такой сложный шифр? Наконец в замке что-то щелкнуло, и крышка кейса приподнялась. Я пробежался взглядом по содержимому… Бумаги, бумаги, еще раз бумаги… Мобильный компьютер, несколько информкарт… Черт, пустышка! Да уж, кредитные карточки этот жмот носит при себе, не говоря уж о наличных. Быстро обследовал остальные отделения кейса и нашел в одном из потайных кармашков (хотя только идиот может надеяться в них что-нибудь утаить) еще одну информкарту. На ее черном матовом боку поблескивала ярко-красная полоска защитной пломбы, предохраняющей от несанкционированного считывания. Видимо, здесь хранится что-то важное. Я положил карту в карман — не уходить же с пустыми руками! — и запер кейс. Прихватив декодер и свою карту с вирусом, я выбрался наружу — и как раз вовремя: киб снова ожил, озарив приборный щиток разноцветными огоньками. Но в его электронных мозгах не сохранилось информации об этой двухминутной паузе, и он наивно полагал, что продолжает непрерывно работать с того самого момента, как открылась дверца грава. Я лишь ухмыльнулся с чувством интеллектуального превосходства. Мой видавший виды грав медленно, как бы нехотя, поднялся с поверхности крыши, и я, нажав клавишу автопилота, задал ему курс «домой», точнее, к тому месту, где я сейчас обитаю. Настоящего дома у меня никогда и нигде не было… 2 Весь вечер следующего дня я провалялся на койке в своем номере дешевенькой гостиницы, плюя в потолок. Пробиться к Бронксу, чтобы предъявить ему вчерашнюю запись, оказалось гораздо сложнее, чем я думал, так что пришлось мне отложить свои грандиозные планы, причем на неопределенный срок. А пока карманы мои оставались все так же пусты, как и раньше, а голова — все так же полна невеселых мыслей. Но если бы я каждый раз расстраивался по поводу своего материального положения, то давно бы уже угодил в психушку. Встав с кровати, я подошел к зеркалу. Окинул себя оценивающим взглядом, потер жесткую черную щетину, которая вот уже вторую неделю беспрепятственно произрастала на моей физиономии. Да-а, не мешало бы побриться. Нанося на щеки и подбородок пахнувший недозрелыми яблоками эпиляционный крем, я снова вспомнил о той девице — любовнице Бронкса. Признаться, я весь день набирался смелости и наконец решил нанести визит этой дамочке. Во-первых, конечно, преследуя все те же шкурные интересы (возможно, через нее удастся-таки достучаться до Бронкса). Ну а если и не удастся… Можно просто пообщаться… Поговорить о том, о сем. Слабо представляю, о чем именно, но подобные вещи меня никогда не останавливали. Люблю импровизировать. Это делает жизнь гораздо интереснее. Подождав положенные «от трех до пяти минут», я смыл крем и с величайшим неудовольствием отметил, что синяк на левой скуле, который я заработал пару дней назад, живет и здравствует, похоже, вовсе не собираясь исчезать. Ничего, шрамы только украшают мужчину. Надев все свежее, что удалось найти, я снова оглядел себя в зеркало и сделал своему отражению сочувствующую мину. Выгляжу я, как нищий бродяга, кем, собственно, и являюсь. Идти знакомиться с такой красоткой в таком виде решится либо безумец, либо человек крайне самоуверенный. Я так и не решил, какой из этих вариантов мне ближе. Впрочем, попытка — не пытка. Взяв сию народную мудрость на вооружение, я покинул гостиницу, обуреваемый самыми возвышенными чувствами, на какие только способен отъявленный циник вроде меня… На мои звонки дверь с номерком 1403 никак не отреагировала. Нетрудно было догадаться, что никого нет дома. Мозолить глаза соседям не хотелось, так что, исходя из правил «логики по Хантеру», я решил войти внутрь. Декодер натужно погудел, взламывая шифр замка (надо бы энергокристалл сменить), и — опля! — дверь отворилась. Прошмыгнув в квартиру, я первым делом бросился к пульту управления «домовым», но с удивлением обнаружил, что его здесь нет и в помине. Квартира без киба-оператора? Да уж, на этих периферийных планетах порой настоящий каменный век царит. Хотя мне же лучше — не пришлось возиться с охранной системой. Я спокойно прошел в комнату и уселся в допотопное надувное кресло, стоявшее в углу. Неторопливо огляделся. Квартирка, конечно, не ахти, но довольно уютная. Вот только не спрашивайте, какого черта я сюда приперся, потому что я и сам толком этого не знал. И пока что рассеянно разглядывал узор на толстом пестром ковре, лежавшем на полу. Колоритная, надо сказать, вещичка — явно туземной работы. На стенах тоже было на что посмотреть — полно всяких плакатов, репродукций, стереофотографий и прочей дребедени, которую обычно вешают на стены. Под круглым журнальным столиком с прозрачной крышкой — две темные стеклянные бутылки из-под вина. Теллурианское. Нехило. Одна такая бутылочка стоит не меньше пяти сотен. Хотя для Бронкса это мелочи, конечно. Я уже собрался было обследовать и остальные комнаты, когда до моего слуха донесся шелест открывающейся двери и девичий голос, напевающий какую-то незатейливую песенку. И тут предо мной предстала хозяйка квартиры, облаченная лишь в бледно-розовое полотенце с длинной бахромой. Зрелище, достойное внимания, можете мне поверить. Однако долго любоваться им мне не пришлось. — Отвернитесь! — воскликнула она тоном, не терпящим возражений. Я отвернулся, причем с таким рвением, что чуть было не свернул себе шею. Девица тем временем скрылась в одной из соседних комнат. Как пить дать — побежала вызывать полицию. «Что ж делать-то?» — лихорадочно соображал я, разглядывая свои ботинки. Кстати, давно уже пора купить новые. — Как вы вошли? — спросила она, неожиданно появляясь в дверях. Теперь на ней был розовый халатик, а полотенце перекочевало на голову в виде тюрбана, повязанного поверх еще мокрых голубоватых волос. Только сейчас заметил, что это совсем не та девица, которую я видел вчера с Бронксом. Эта помоложе, чуть пониже ростом, хотя чем-то и напоминает вчерашнюю. — Так как вы вошли? — снова спросила она. — Дверь… была открыта, — пробормотал я, не в силах отвести от нее взгляда. Тьфу ты, черт, что я ляпнул? Все уважающие себя двери автоматически запираются, после того как кто-нибудь входит или выходит. Добавляю поспешно: — Наверное, у вас что-то с замком. — А-а… Может быть. Но могли бы и позвонить. Вы меня ужасно напугали. — Я звонил, но никто не выходил. Вот я и решил… проявить инициативу. — Гм… Наверное, я просто не услышала. Я была в душе. — Я уже понял, — улыбнулся я. — Вы… один из знакомых Инги? Мне кажется, мы раньше не встречались… — Э-э… Я поднялся с кресла, собираясь с мыслями. Девица чуть попятилась, и по лицу ее было видно, что я не вызываю у нее ни малейшего доверия. Что ж, согласен. Доверять Дарку Хантеру — это, прямо скажем, не самая хорошая идея. Но зачем же при этом делать такое сердитое лицо? Я продемонстрировал ей блестящий жетон, прикрепленный к обложке ноутбука. К счастью, девица оказалась не из тех, кто особо приглядывается к таким штукам, да я и не дал ей такой возможности. Так что фокус удался. — Я из полиции. От удивления она слегка приоткрыла ротик, но довольно быстро пришла в себя: — Что-то случилось? — Я… хотел бы задать вам несколько вопросов, фриледи… — начал я, лихорадочно соображая, что делать дальше. Ведь единственный вопрос, возникающий у меня при виде такой красотки, это вопрос: «А что вы делаете сегодня вечером?» — Стоун. Алана Стоун. — Да-да, фриледи Стоун. Э-э… Вы одна здесь живете? — Это квартира моей сестры, Инги. Я недавно прилетела с Саго и пока живу у нее. Но что все-таки произошло? Я открыл было рот, чтобы ответить, но понял, что ответить-то нечего. На мое счастье, раздался звонок в дверь.