— Всё-таки я не верю, что Уолр ведёт двойную игру. Горчаков не стал спорить. Гигантский крот был ему симпатичен. Но если подумать, то так и должен вести себя предатель, верно? В этот миг раздался голос Марка. — Командир, я фиксирую в финишной точке вторичные излучения. Сигнатура характерна для движителя Ауран. — Надо же, опередили, — восхитился Соколовский. — Черти членистоногие… — Сколько нам ещё лететь? — спросил Валентин. — Два с небольшим часа. — Я пройду в рубку, — решил Горчаков. — Лев… вы всё-таки подумайте на досуге о Стирателях. Вдруг какая-то идея появится. — Да, мой командир, — шутливо сказал Соколовский. — Вы можете быть уверены, мои старые мозги уже приняли задание и начали работать! Они улыбнулись друг другу. — Пойду общаться с союзниками, — пожимая доктору руку, ответил Горчаков. Неприятное ощущение отстранённости, как уже бывало, вдруг коснулось его. На что они рассчитывают? Там, где спасовала древняя могучая цивилизация, должен справиться крошечный кораблик с разношёрстным экипажем? Он ощутил уходящее время. Стремительно проносящиеся секунды, тяжело падающие минуты… короткая передышка после битвы у Ракс заканчивалась. Впереди была неизвестность. — Командир? — Всё в порядке, Лев. — Горчаков обнял доктора за плечи, и они пошли к выходу из каюты. — Накатывает порой. Это уже давно, после высадки на Неваре. Доктор не стал его утешать. С некоторыми вещами каждый должен справляться сам. Глава шестая Корабль Ауран выглядел точь-в-точь как летающая тарелка из фантастических фильмов двадцатого века: утончающийся у краёв диск, куполообразные выпуклости в центре. По поверхности диска медленно кружили тускло светящиеся пятна. Собственно говоря, теория о том, что корабли Ауран навещали Землю на протяжении многих веков, следили за развитием человечества, порой забирали людей на борт и проводили над ними опыты, считалась очень обоснованной. В конце концов именно Ауран первыми вышли на контакт с Землёй во второй половине двадцать первого века,[13] ровно в тот миг, когда первый межзвёздный зонд человечества, пилотируемый примитивным искином по имени Боб, достиг Альфы Центавра — и на полной скорости врезался в безжизненную каменистую планету.[14] Ауран никогда не отвечали на вопрос «высаживались ли вы ранее на Землю и похищали ли вы людей» прямо. Их культура вообще не отличалась открытостью. Наверное, если бы Человечество отправило официальный запрос, ответ был бы получен. Но что полезного было бы в этом ответе? Обида, неприязнь, зёрна будущего конфликта? Люди предпочли сделать вид, что сходство Ауран с «серыми человечками» из земных мифов — случайность. Теперь люди и Ауран были равноправными членами Соглашения, и прошлое стоило оставить позади. И всё-таки осадочек оставался. Люди с почтением и любопытством относились к Ракс, дружелюбно к обеим цивилизациям Халл, чуть настороженно, но с симпатией общались с Феол. Ауран, когда-то принявшие людей в Соглашение, всегда оставались чуть в стороне. Даже замечательные подарки от Ауран, в первую очередь технологии клонирования органов, замедления старения, лечения рака, были восприняты с опаской. Уж очень они укладывались в общую картину пришельцев, экспериментирующих на людях. Так что контакты с Ауран, формально дружеские, всегда оставались очень сдержанными. Но сейчас уклоняться от встречи никто не собирался. Позади была битва при Ракс, впереди неизвестность, любой союзник был важен. Корабль Ауран сблизился с «Твеном» в открытом космосе и медленно, аккуратно притёрся вплотную к корпусу. Из днища тарелки выплеснулся клейкий гель, герметизируя шлюзовое отверстие. — Мы все будем рады приветствовать наших гостей, — негромко сказал Валентин. Посмотрел на группу встречающих. Рядом с ним стояли Уолр, Двести шесть — пять и Ксения. Горчаков счёл, что правильнее всего будет собрать по одному представителю каждого вида. — Не очень-то я люблю серых! — жизнерадостно сказал Уолр. — Разум, лишённый чувства юмора, вызывает у меня подозрения. — Они достойная культура, — сообщил своё мнение феолец. — Как мы знаем, они вынашивали мысль уничтожить всю разумную жизнь в Галактике, но их планы изменились, а серые никогда не возвращаются к отвергнутым ранее моделям поведения. — Им не очень комфортно в земной атмосфере, — сказала Ксения. — Так что визит будет непродолжительным. Горчаков счёл, что это очень деликатный способ донести отношение к цивилизации Ауран. Люк открылся, и первый из Ауран вошёл в земной корабль. Пришелец был ростом с подростка, не выше полутора метров, с кожей глубокого серого цвета, влажной и пористой. Большая высоколобая голова, непропорционально большие круглые глаза, чёрные и без зрачков, тонкие ручки и ножки, отсутствие ноздрей и ушных раковин… в общем, всё требуемое, чтобы случайно не выглядеть красавцем. Двое Ауран, идущих за ним следом, были ещё ниже. Ещё трое, оставшиеся в глубине корабля и стоящие рядком, казались ростом немногим выше метра. Разумеется, все они были совершенно голые. Впрочем, отсутствие каких-либо признаков пола немного оправдывало бесцеремонную наготу пришельцев. Соколовский, будучи в весёлом расположении духа, однажды сказал Горчакову, что Ауран лишены даже задницы, а все выделительные процессы осуществляют через кожу или через рот. Возможно, что он шутил, Горчаков не стал забираться в закрытые базы данных и проверять, а лишь порадовался, что он не дипломатический работник и ему не требуется пожимать руки, обниматься или, того хуже, лобызаться с серыми. — Меня зовут Фло, — сказал высокий Ауран, протягивая ему руку. — Я командир научного корабля «Несущая ужас и раскаянье врагам, радость и торжество друзьям». Горчаков мысленно вздохнул и пожал тонкие, неожиданно сильные пальцы. Кожа Ауран действительно была влажной и чуть-чуть липкой. — Стоящие рядом со мной — Картас и Тарта, — продолжил Фло. Более низкорослые Ауран синхронно кивнули. Горчаков кивнул в ответ, радуясь, что те не стали протягивать руки для пожатия. — Трое оставшихся в корабле не заслуживают имён, — мимолётно сообщил Фло. — Рады приветствовать вас, — сказал Горчаков. — Я… — Мы получили подробную информацию от Ракс, — прервал его Фло. — Вы командир Валентин Горчаков с Земли. Среди ваших предков был инженер Виталий Горчаков, живший в середине двадцатого веке на юге России, и Алеся Новак, жившая в конце девятнадцатого века в Сибири. — Что вы этим хотите сказать? — насторожился Горчаков. Немигающий взгляд огромных непроницаемо-чёрных глаз нервировал. — Ничего, кроме сказанного, — сообщил Фло. Глянул на Уолра. Кивнул: — Принц… — Я здесь в качестве учёного. — Уолр изобразил что-то вроде книксена. — Но тронут вашим интересом. Это Ракс поделились информацией? — Нет. Но ваша генетическая линия узнаваема. — Фло перевёл взгляд на Двести Шесть — пять. — У вас новый симбионт? — Лучшая часть меня подарена мне мной же, — ответил Двести Шесть — пять. — Я из иной версии реальности, но теперь живу в этой. — Бывает, — без особого интереса сообщил Фло. Посмотрел на Ксению. — Бывшая Третья-вовне. Любопытно, но в прошлом. Горчаков подумал, что только нечастые контакты с иными цивилизациями Соглашения и привитое Ракс миролюбие спасают Ауран от множества неприятностей. — Теперь я Первая-отделённая Ракс, — спокойно сказала Ксения. Фло некоторое время смотрел на неё. — Да. Я был не прав. Это крайне любопытно и даже более необычно, чем Третья-вовне. Благодарю за замечание. — Возможно, вы хотите пройти в кают-компанию? Принятие пищи, беседа, совещание? — спросил Горчаков. — Благодарю, нет необходимости, — ответил Фло. — В вашем корабле сухо и очень сильно воняет, мне неприятно здесь находиться и я хотел бы свести визит к минимуму. Скажите, вы не будете против, если мы отправимся в путешествие совместно? — Ракс так и предлагали. — Я имею в виду, что наш корабль останется пристыкованным и мы будем двигаться с вами в червоточине. Принципы нашего передвижения во Вселенной слишком различны, мы не сумеем синхронизировать появление у звезды, которую Ракс называют Лисс. К тому же расстояние слишком велико. — Триста шесть световых лет, — согласился Горчаков. — Очень далеко. — Путешествие с нашим движителем будет долгим и болезненным даже для Ауран. В то же время ваш корабль, при удачном выборе червоточины, может долететь за несколько земных дней и ночей.