— Может быть, объект таким образом добывает на планете материю для восстановления? — предположил Криди. Сияющая огненная полоса плыла от Мегер А к Люциферу. — Зачем ему столько вещества? — возразил Горчаков. — И не проще ли… хотя ты прав, космос пуст, астероиды разрабатывать не удастся. Но выброс плазмы произошёл после пролёта зонда, не может быть таких совпадений!.. Ауран молчат? — Пусть уж лучше молчат, — выразил Вальц общее мнение. — А что там на планете? Откуда ударил луч? — спросил Уолр. — Бушует буря, — ответил Марк. — Что неудивительно. А так — ничего особенного не наблюдается. Это пустыня, едва ли не единственная на планете. Песок и скалы. Можно надеяться, что экология сильно не пострадала. Горчаков подумал, что скорей уж вся пустыня образовалась от таких вот «выстрелов в небо», но поправлять Марка не стал. Отстегнулся от кресла, прошёл к кофейному автомату и взял себе кофе. Не спеша вернулся на место, прихлебывая на ходу. Не то, чтобы ему так захотелось взбодриться. Но команде полезно видеть, что командир невозмутим. — Через минуту плазменный заряд пройдёт мимо Люцифера и растворится в пространстве, — сказал Марк. — Если объект не отреагирует, то я совершенно не понимаю происходящего. Но заряд не прошёл мимо. В сотне километров от объекта (тот продолжал сиять, но уже спокойнее, словно затухая) огненный столб внезапно расплескался, будто уперевшись в невидимую преграду. Марк не фиксировал силовых полей, выглядело всё так, словно плазменная река просто достигла точки своего назначения. В пространстве начал формироваться огненный шар, в который втягивался остаток огненного столба. — А вдруг объект выкачал с планеты плазму для создания оружия? — спросил Вальц. — Как ребятишки сгребают снег, лепят снежок… вот он сейчас соорудит огненный шар и… Плазменный шар начал стремительно темнеть и уменьшаться. — Сейчас поймём… — сказал Горчаков, подавшись вперёд, к экрану. — Будьте готовы к манёврам уклонения и ответному огню. Свечение окончательно угасло. Вместо полыхающего шара в сотне километров от Люцифера образовалась тёмная сфера диаметром около трёх километров. Тот же самый дерзкий зонд, что вызвал весь неожиданный фейерверк, развернулся и двинулся к сфере. Горчаков отметил, что Марк даже не спросил на это разрешения, но спорить не стал, а сказал: — Похоже, мы все были отчасти правы? И впрямь подпитка, но не энергией, а материей. Объект затребовал с планеты вещество, оно было отправлено в виде потока плазмы, теперь из него сформировано… допустим, оружие? — Это не оружие, — внезапно сказала Ксения. — Это корабль Стирателей. Такой же, как уничтоженный нами в ходе сражения вместе с Халл-два. — Я и говорю, оружие, — помолчав сказал Горчаков. — Объект призвал к себе охранника. Марк, открой трансляцию на сферу через зонд! В кадр меня. Передавай на обычной волне Космофлота по счету «три». — Готов, — сказал Марк. Горчаков отпил кофе. Поставил стаканчик в углубление пульта. Пригладил волосы. Сказал: — Раз, два… Три! На экране перед ним зажёгся зеленый огонёк. — Научный корабль Соглашения «Твен» вызывает неизвестный корабль на орбите Лисс, — сказал Горчаков. — Мы… Он даже почти не запнулся, когда закончил: — Мы пришли с миром. Предлагаем вам выйти на связь для переговоров, имеющих жизненно важное значение для наших культур. Огонёк погас. — Ну да, сейчас они ответят, — пробормотал Вальц. — Они же такие дружелюбные и так любят поговорить. Динамики щёлкнули, привлекая внимание. И послышался ровный, лишённый эмоций голос искина, говорившего на чистом аудио-ксено. — Научный корабль Соглашения «Твен», с вами говорит направляющий разум корабля Лисс «Звёздный клинок». К сожалению, моя миссия не позволяет задержаться у точки входа. Желаем вам приятного времяпровождения в системе. Ответы вы можете получить на поверхности планеты. Горчаков даже оглянулся по сторонам — все ли слышали этот дружелюбный ответ? Судя по лицам, все. — Но постойте… — воскликнул Валентин. И замолчал. Сферического корабля, созданного из потока раскалённой материи, на орбите уже не было. — «Звёздный клинок»! — с чувством произнёс Алекс. Внезапно тонко, по-мальчишески, захихикал, смутился и попытался изобразить приступ кашля. — Где он? — спросил Горчаков. — А? Марк? — Он переместился, — ответил Марк. — Возможно, что-то вроде сдвига Ауран. Есть остаточные энергетические сигнатуры… если я правильно их интерпретирую… — Куда он ушёл? — воскликнул командир. — К Земле? — Вглубь Галактики, к ядру. — Зачем? — Горчаков замолчал, глядя на экран. Ответа не было и быть не могло, исчезновение корабля казалось столь же нелепым и беспричинным, как и появление. Если ответы и существовали, то они были на планете. Объект Люцифер медленно угасал, вновь становясь сгустком тьмы со слабо светящимся ядром. — Он нас проигнорировал, — сказал Криди. — Очень вежливо проигнорировал. Мне кажется, это обидно! В кают-компании реакция на исчезновение чужого корабля была куда более спокойная. Бэзил предположил, что только что собранный корабль (разумеется, он был без экипажа) не имел инструкций насчёт такого развития событий и ушёл от ответственности. Мэйли заметила, что корабль мог находиться в полусобранном состоянии и поэтому предпочёл избежать боя. Соколовский высказался о низких волевых качествах Стирателей. Матиас хмурился, качал головой, но своего мнения не озвучил. Анге и Адиан (они как-то сильно сошлись в последнее время) обсуждали произошедшее вполголоса. Ян сидел, слепо глядя в экран, на котором появился и так быстро исчез враг. Впрочем, исчез ли? Вот она, целая вражеская планета внизу. Обманчиво дикая и пустынная. Ну а кто сказал, что сверхцивилизация Стирателей нуждается в городах, дорогах, полях? Может быть, там обитает несколько тысяч бессмертных особей, создающих себе корабли по мере надобности? Мир врагов. Обманчиво красивый, пасторальный мир тех, кто пришёл к Соргосу и убил его планету. Бесцельно, бессмысленно, начав с незаметного стравливания двух народов, а потом взорвав бомбу и грубо спровоцировав войну. Здесь, на Лисс, зеленели леса, голубели океаны, плыли чистые белые облачка. На Соргосе весь материк был выжжен, запачкан, отравлен на сотни и тысячи лет. Кто-то сгорел в городах, кто-то, харкая кровью, умер от лучевой болезни, кто-то до последнего воевал, в полной уверенности, что сражается с врагом, а не с такой же жертвой. Уцелевшие анклавы цивилизации превратятся в крошечные государства, жизнь неизбежно ужесточится; старики, женщины и дети станут первыми жертвами нового мирового порядка. Тяжёлый труд за пригоршню зерна, интриги и убийства, жесткость и безразличие — всё то, что его народ преодолевал и изживал веками, вернётся. Враги уничтожили его мир походя, не приложив особых усилий, но и не пожалев на это времени. С упрямством злого ребёнка, не просто рушащего муравейник, но старательно жгущего его лупой, дожидающегося, чтобы занялась сухая хвоя. Яну не надо было гадать, почему ушёл «Звёздный клинок». Он ушёл убивать кого-то другого. Люди и прочие народы Соглашения слишком много о себе думали! Второе зафиксированное появление корабля Стирателей убедило их в том, что они главная цель. Да нет же! Стирателям всё равно, кого убивать. Они летят во все стороны от своего гнезда, сея вокруг смерть и разрушения. Причина? Ян никому не стал говорить, это прозвучало бы слишком нелепо, но сейчас он был уверен — причина в том, что они могут это сделать. Не потому, что им нравится зло, не потому, что они боятся чужаков. Всего лишь потому, что могут — потому и убивают. Кто они, люди из первой версии человечества? Или что-то ещё более древнее, раз уж Ракс подтвердили, что жизнь во многих мирах творилась искусственно и в незапамятные времена? Яну и это было безразлично. Он сидел с безучастным лицом и вспоминал. Тот день, когда готовил к пуску ракету с ядерной боеголовкой и лишь Крылья Ангела на время отсрочили войну. Как понял, что всё бесполезно и увёл свою маленькую семью в горы. Вспомнил военных, умирающих, но шедших через горы к старой базе. Беженцев, которых он прогнал. Детей, которых застрелил. Рыжа с подружкой, ушедших выживать. И те десятки и сотни миллионов рыжих и чёрных, которых он не знал и никогда уже не узнает. Яну было всё равно, что двигало Стирателями, когда те убивали миры, и что заставило сейчас вежливо заговорить и невежливо уйти. Когда-то он дал себе обещание убить тех, кто уничтожил его мир. И пусть корабль-убийца был уничтожен, пусть он оказался не тупым автоматом, а нёс на своём борту экипаж, Ян не считал своё обещание выполненным. Перед ним был целый мир, порождающий зло. Если ты убил огненного шершня,[21] ты не должен успокаиваться, пока не сожжешь всё гнездо. — Лев, — командир внезапно обратился к доктору. — Марк сообщает, что Лючия просит с ней поговорить. Ты не мог бы навестить девочку? Соколовский кивнул и встал. Корабль исчез, шипастый объект на орбите снова погрузился в покой, а в рубке экипаж энергично спорил о произошедшем. — Только не снимай с неё наручники, — добавил командир. — Ох, спасибо, что напомнил, — ворчливо произнёс Лев. — Я-то собирался её освободить, соскучился по спагетти…