— А у тебя вообще есть друзья, кроме меня? — спрашиваю его по дороге к дому, которая проходит через небольшую рощу, густо усаженную деревьями. Я люблю по ней гулять из-за тенистой прохлады, спасающей от летнего зноя, и из-за отсутствия людей. Можно ходить часами туда и обратно, и не встретить ни одного человека — Мне не нужно много друзей. Достаточно одного, если он настоящий. Все-таки, Джейден совсем не похож на моих приятелей по школе и тех, кто бывает у нас дома. Они все стараются друг другу понравится, потому что так принято. Думаю, так правильнее. — А мне кажется, что чем больше друзей, тем лучше. Разве может не нравится, когда тебя все любят? — А откуда ты знаешь, что они тебя любят, а не притворяются? Пока я раздумываю над этим непростым вопросом, из-за деревьев доносятся голоса. Джейден заметно напрягается и, взяв меня за руку, ускоряет шаг. От такой реакции меня охватывает паника, которая усиливается с приближением шума разговора, но резко отпускает, когда я вижу его источник. К счастью, с появившимися подростками я хорошо знакома: это Айзек Фьюри и его приятель Коул Мэнсон. Их родители дружны с моими, и они часто бывают у нас дома. Я выдергиваю руку из горячей ладони Джейдена, мысленно злясь на него за то, что по его вине я снова испугалась. — Привет, Таша, — с широкой улыбкой на лице Айзек шагает ко мне и целует в щеку, отчего я мгновенно краснею. Айзеку двенадцать, и он самый популярный ученик в Веббс. Однажды директор Батлер вызывал родителей Корины Саммерс и ее подруги Йоланды за то, что они чуть не подрались из-за него на перемене. Неудивительно, ведь Айзек похож на популярного певца: у него голубые глаза и светлые волосы, всегда уложенные в стильную прическу. И несмотря на то, что они с Джейденом ровесники, он гораздо плечистее его и выглядит старше. — А кто это с тобой, Таша? — из приветливого голос Айзека становится вкрадчивым, когда он переключает свое внимание на моего спутника. — Что за тощую подружку ты себе нашла? Я растерянно наблюдаю, как он встает перед Джейденом и смеривает его насмешливым взглядом. Пальцы друга, стискивающие лямки моего рюкзака, белеют, так же как и его лицо, но он продолжает молчать, никак не реагируя на брошенное оскорбление. — Сейчас делают операции по смене пола, ты слышал, как тебя там зовут? Я правда считаю, что тебе нужно пришить себе сиськи. Ты же вылитая девчонка: спишь на бигудях и рот здоровый как у Анжелины Джоли. Коул, наблюдающий за монологом друга начинает громко хохотать, а я совершенно не понимаю, как мне быть. Мне нравится Джейден и нравится Айзек. По-разному, конечно. Джейден ко мне добр и мне с ним спокойно. А Айзек… с ним все хотят дружить, и я не исключение. — У него нет денег на сиськи, бро, — заходится в приступе смеха Коул. — Может просто купить себе лифчик и набить его ватой. — Таша, для чего ты водишься с ним? — оторвав взгляд от бледного Джейдена, Айзек смотрит на меня, вопросительно изогнув бровь. — Вряд ли в школе кому-то понравится, если я расскажу, что ты общаешься с гермафродитом. Я понятия не имею, что означает слово «гермафродит», но перспектива стать изгоем как Робот Джоди меня сильно пугает. Я хочу дружить со своими сверстниками и нравиться им. Папа любит подчеркивать, что связи важны в жизни и нужно уметь их поддерживать. Коул продолжает гоготать, вызывая желание крикнуть ему заткнуться. Он нравится мне гораздо меньше, чем Айзек, и сейчас сильно раздражает. Сглотнув, я перевожу глаза на Джейдена: он натянут как струна, шея напряжена, а грудь быстро и коротко вздымается. Почему он не может прекратить эту публичную порку? Почему ставит меня в неловкую ситуацию? Почему из-за него я должна выбирать? — Девчонка… — завывает Коул. Мои мысли лихорадочно мечутся. Я будто балансирую на краю обрыва, не понимая куда сделать шаг. Вправо или влево? С одной стороны находится мой лучший друг, а с другой — все, что кажется мне важным: имидж, популярность, признание сверстников. В последствии я очень часто буду жалеть, что в этот погожий день выбрала неправильную сторону. Так многое в будущем могло произойти по-другому, поступи я иначе: будь я смелее, а мои представления о счастливом будущем не такими уродливыми. Единственное мое оправдание — мне всего девять. — Он и правда похож на девчонку, — мой голос звенит звонко, на лице сияет фальшивая улыбка. — У него даже родинка на лопатке в виде бабочки есть. Рот Айзека расплывается в удовлетворенном оскале, смех Коула оглушает и своей продолжительностью начинает походить на истерику. Ноги едва меня держат, руки дрожат, и все, о чем я могу думать, это о том, чтобы не смотреть на Джейдена. Но я не выдерживаю и смотрю. Он по-прежнему стоит, глядя перед собой, только теперь его лицо покрыто багровыми пятнами. Мне мгновенно хочется забрать свои слова обратно, схватить его за руку и молить о прощении за то, что выдала его тайну, но я никак не могу решиться. Мой рюкзак с глухим звуком валится на землю и в эту же секунду происходит неожиданное: Джейден резко подается головой вперед. Раздается мерзкий хруст и отчаянное завывание Айзека, который обеими ладонями зажимает окровавленный нос. Коул, наконец, перестает смеяться и теперь ошалело глазеет на друга. — Убью тебя, — мычит Айзек, склонившись над землей, на которую через его пальцы сочится темно-красная жидкость. — Убью тебя, нищеброд… — Беги, — пытаюсь крикнуть Джейдену, который, застыв разглядывает корчащуюся фигуру обидчика, однако, из легких выходит лишь слабый свист. — Пожалуйста, беги, — сиплю чуть громче. Не взглянув на меня, Джейден ловко уворачивается от Коула, который, очнувшись, шагает к нему с явным намерением отомстить за приятеля, и срывается с места. — Я превращу твою жизнь в ад, — продолжает сыпать угрозами Айзек вслед его быстро удаляющейся спине. — Поймаю и наголо обрею. Его угрозам не суждено было сбыться. В этот же день мама, вернувшаяся из салона красоты, обнаружила возле бассейна трех моих коллекционных кукол, купленных ею на аукционе. Их фарфоровые головы были разбиты вдребезги, а тела плавали в воде. Виновником вопиющего акта вандализма был признан Джейден, который сам это подтвердил. Его мать была уволена без выплаты месячного жалования, и в тот же вечер они от нас съехали. Я проплакала неделю, несмотря на уверения родителей, что они обязательно купят мне новых кукол. Если бы в моих силах было повернуть время вспять, я это сделала. Но, увы, машину времени до сих пор не изобрели, а потому я буду проживать свою будущую историю согласно ошибкам прошлого. Глава 1 Тринадцать лет спустя В воздухе университетского кафе по обыкновению царит шум разговоров и сплетен, но именно сегодня он впервые меня раздражает. Болит голова, а таблетка, которую дала мне мама, нисколько не помогла. Заставить бы присутствующих говорить потише, но такое даже мне не под силу — слишком большое помещение. Разгладив несуществующую складку на шелковой рубашке, нахожу глазами нужный стол и направляюсь к нему, на ходу кивая заискивающим взглядам и приветственным улыбкам. Мой ежедневный ритуал — шествие королевы в толпе поданных. Я Таша Эванс, председатель студенческого совета, организатор самых громких вечеринок в кампусе, глава сестринства и икона стиля, которой стремятся во всем подражать. Свою популярность я заслужила. — Привет, дорогая! — Майли и Дженна поднимаются из-за стола и по очереди целуют меня в щеки. Не касаясь кожи, чтобы ненароком не испортить макияж, как я и учила. — Шикарная рубашка, Таша, — комментирует Дженна, пододвигая ко мне зеленый салат со спаржей и кофе, мой стандартный заказ. Черт знает, почему все так наперебой восхищаются едой в этой забегаловке. На мой взгляд, семьдесят процентов того, что здесь дают, совершенно несъедобно. И это в самом престижном университете Калифорнии. — Она от Гуччи? — Это винтажный Москино. Купила в Милане. Лицо Дженны вытягивается, и она делает нервный глоток кофе, пытаясь замаскировать смущение от своей очередной неудачи. Она с семьей переехала в Лос-Анджелес из Айовы. В последние два года бизнес ее родителей, до этого едва наскребающих денег на погашение ипотечного кредита, стремительно пошел вверх, и теперь она старается сделать вид, что всегда носила брендовые шмотки и отдыхала на дорогих курортах. Выходит у нее паршиво, но я это обычно не комментирую, потому что мы вроде как дружим. — Ты слышала новость? — глаза Майли ярко вспыхивают, и она слегка подается вперед, удерживая на весу вилку с нанизанной на нее спаржей. Она вечно копирует все мои пристрастия: ест ту же еду, что и я, слушает ту же музыку, покупает те же вещи. Может себе позволить — ее отец крупнейший судостроитель и денег у их семьи немеряно. Одного я не пойму — почему она до сих пор не наняла стилиста? Копировать людей, не проявляя собственную фантазию, выглядит жалко. — Какую? — я невольно потираю висок. Головная боль с каждой минутой усиливается, и я машинально делаю пометку о том, что после учебы нужно наведаться в спа-салон к Линдси. Массаж и травяной чай всегда мне помогают. — Новенький! — подруга играет бровями и плотоядно закусывает губу, заставляя меня морщиться. — И он мега секси! Я хорошо отношусь к Майли, но ее чрезмерное увлечение парнями меня злит. Стоит ей увидеть мало-мальски симпатичную особь, попахивающую тестостероном, как она сразу готова на него запрыгнуть. — Не слишком впечатляющая информация. Лучше скажи, слышно что-нибудь о Терри? Подруга раскрывает рот, собираясь ответить, но затем вдруг переводит глаза поверх моей головы и кривит губы в ухмылке. Проследив ее взгляд, я оборачиваюсь и вижу перед собой светловолосую девушку. Ничего примечательного: рубашка с принтом демократичного бренда, клетчатая юбка, отсутствие макияжа. Сумка у нее неплохая, вот только коллекция безнадежно устарела. Все это проносится в моей голове за секунду и исчезает из памяти, так же как исчезнет и сама девушка. Оценивать и калькулировать в уме вещи посторонних вошло у меня в привычку, и я делаю это, скорее, машинально. — Могу я к вам присесть? — девица кивает на свободный стул рядом со мной, отчего Дженна начинает заливисто хихикать, предвкушая прилюдную порку в моем исполнении. Ненавижу идиотский смех без причины. Все-таки от Дженны больше раздражения, чем пользы. — Нет, не можешь, — встречаю ее вопросительный взгляд из-под белесых ресниц. — Этот стол мой и моих подруг, а ты совершенно точно не моя подруга, а потому сидеть здесь не можешь. — В университетском кафе нет чьих-то столов, — возмущенно произносит девица. — Я вправе сесть туда, куда мне вздумается. Такая реакция отвергнутых мне не в новинку. У меня даже фирменное выражение лица для подобных случаев есть: сочувственно-издевательское. — Ты, видимо, новенькая и не знаешь, как все здесь устроено. Слушай и запоминай: можешь садиться куда угодно, но об этом столе забудь, если в будущем не хочешь заработать тебе кучу проблем, понимаешь меня? Девушка хмурится и сильнее вцепляется руками в поднос, однако, с места не двигается. Новый приступ головной боли простреливает висок, и одновременно с ним начинает гореть щека, вызывая невыносимое желание приложить к ней бутылку с минеральной водой. Какого черта сегодня происходит? Мой организм устроил забастовку? — Я Таша Эванс, — мой голос грохочет льдом, потому что я хочу, чтобы эта девчонка поскорее отсюда убралась. — Найди себе какого-нибудь друга и пусть он расскажет тебе о том, кто я и что могу. Если ты хочешь без проблем учиться в этом университете, то лучше тебе со мной не конфликтовать. Считай это добрым советом. А теперь, оставь нас, пожалуйста. У нас с подругами важный разговор. Не удостоверившись, что девица меня поняла, я разворачиваюсь с Майли и Дженне. Все эти люди слушаются меня, так или иначе. Вопреки тому, что обо мне говорят, я не получаю удовольствия от унижения окружающих. Еще в школе я делала все, чтобы подружиться и понравиться каждому, но оказалось, что доброту и открытость мало кто умеет ценить. В средних классах Ванда Эббот и Стейси Чейз высмеяли меня глазах десятков школьников за то, что я своими руками смастерила для одной из них открытку ко дню рождения. Сандра Кармайкл, которую я считала своей близкой подругой, облила томатным соком мой костюм для танцевального выступления, из-за чего меня сняли с соревнований. О том, что она сделала это специально, я узнала в кабинке женского туалета. В тот день я взломала школьный ящик, достала ее личный дневник и разослала фотографии страниц одноклассникам. На каждой из них она поливает их грязью, а еще признается в вечной любви Коулу Мэнсону. Она стала изгоем, а я сделала первый шаг к тому, чтобы стать новой Ташей, девушкой, которую побаиваются и с которой хотят дружить. Страх оказался более эффективным методом обретения друзей и популярности, о которых я всегда мечтала. Чем сволочнее я себя вела и чем резже становились мои высказывания, тем больше ко мне тянулись люди. Парадокс? Думаю, нет. Слабым людям необходим лидер, а я оказалась достаточно сильна, чтобы им стать. То, что произошло за нашим столом сейчас — всего лишь один из способов поддержания моего имиджа. В конце-концов, кто мешал этой девчонке проигнорировать мои угрозы и просто занять свободный стул? Драться бы с ней никто не стал, но она все же предпочла уйти. Слабая как и все они. А мне скучно. — Ушла, — с удовлетворением констатирует Майли, глядя на меня с подобострастной улыбкой. — Классно ты ее уделала. Чей-то взгляд хлещет меня щеке, той, которая не начала гореть, и мне мгновенно хочется найти этого человека в толпе сидящих, чтобы запомнить его лицо и при случае наказать. Я кожей чувствую осуждение, и оно мне не нравится. — Лишь ввела ее в курс основных правил университета, — пожимаю плечами, обхватывая бумажный стакан с кофе, который в эту же секунду оказывается бесцеремонно выдранным из моих пальцев. — Извините, что опоздала, — нависшая над столом Руби отпивает мой кофе и, вернув его мне, по-детски надувает губы. — Уу, ну не злись, Таша. Очень хотелось пить. — Я просила тебя никогда не трогать мой стакан, — я стараюсь звучать строго, но у меня плохо выходит. Руби моя лучшая подруга и единственный человек, которому я готова прощать все. К сожалению, она это знает и совсем меня не боится. Она плюхается рядом со мной на стул и под насупленные взгляды Дженны и Майли целует в щеку. Задевая кожу, упрямая сучка. Я с недовольством смотрю на нее, но она, будто этого не замечая, продолжает тараторить: — Как дела, девочки? На парковке сегодня не протолкнуться, да? Хорошо, что Таша выбила места, а то пришлось бы на каблуках три квартала тащиться. Ну так что? Все видели секси-новенького? При упоминании новенького, ревнивое выражением слетает с лица Майли, и она наваливается грудью на стол: — Ты видела его, да? Говорят, он старше нас и что учебу оплачивает его дядя, какой-то местный криминальный авторитет, — с горящими глазами она поворачивается ко мне: — Тебе надо его увидеть, Таша. Он нечто! — У меня есть Айзек, — одним глотком допиваю остатки кофе, недоумевая почему упоминание этого парня вызывает во мне всплеск раздражения. Наверное, оттого, что в центре внимания привыкла быть я, а о нем говорят уже второй раз за последние полчаса. — Нам больше достанется, — подмигивает Руби. Игнорировать жжение на лице становится практически невозможным, и я наконец делаю это. Разворачиваюсь и смотрю туда, где, по ощущениям находится, источник моего дискомфорта, и когда нахожу, перестаю дышать. В груди начинает колоть, а в горле пересыхает от того холодного презрения, которое я вижу в устремленном на меня взгляде. Так никто на меня смотрит. Просто не осмеливается смотреть. У этого парня густые темные брови и шапка непокорных вьющихся волос, которые непристало иметь мужчине, но которые, вопреки этому факту, ему очень идут. Смуглая кожа, темные глаза, немного крупноватый нос, который явно был сломан, скорее всего, не один раз, и красивый яркий рот. Когда-то я хотела такие же губы как у него, правда, тогда на них не было шрама. Мой лучший друг детства сильно изменился, но его образ слишком глубоко высечен в памяти, чтобы не узнать даже спустя тринадцать лет. Глава 2 Остаток занятий я высиживаю как на иголках и даже разговорам Руби о предстоящей вечеринке оказывается не под силу привести меня в чувство. Мои мысли как зацикленный бумеранг то и дело возвращаются к Джейдену. Каким образом он очутился здесь? Как жил все это время? Узнал ли меня, а если узнал, то почему не подошел? И отчего, черт возьми, у меня так колотится сердце?