– Ну, я привык уже доверять тебе, Эдвард, и ты еще ни разу не подводил меня, сколько помню, – хлопнул Рокфор его по плечу, – если считаешь, что так будет лучше, значит, так действительно будет лучше. Только куда ее отправить, чтобы Респир не нашел ее? Ты уже что-нибудь придумал? – Пока у меня на примете есть только одно место, где она будет в такой же безопасности, как в этом замке, но никто и не подумает ее там искать, – сказал Эдвард, задумавшись только на несколько секунд, – только для этого мне нужен Райсор. – Райсор? – удивился Рокфор, – я, конечно, понимаю, что вы старые друзья и у вас за плечами много всего, пережитого вместе, но ты уверен, что ему можно доверить такое дело? Я к тому, что он все-таки довольно говорливый парень и часто болтает, не подумав. Твой друг ведь может даже не понять, что проговорился. – Я доверяю Райсору как себе, – подтвердил Эдвард свой выбор еще раз, – он поймет, какой важности все это дело и никому и слова не скажет. Кроме того, у него во дворце достаточно моих людей и солдат, присланных по нашей договоренности. Они смогут защитить ее, если все-таки что-то пойдет не так. Тогда почему ее не станут искать именно там? – спросил Рокфор, слегка удивившись, – всем известно, сколь тесные отношения между Тристанским баронатом и Камским герцогством. Гористар обязательно засунет туда свой длинный и любопытный нос. Это же очевидно. – Сейчас все герцогство работает на «Сакрал», – пожал плечами Эдвард, – Там и так полно людей в форме Тристанского бароната, еще несколько человек, появившихся там, не вызовут особых подозрений. И потом, с началом закладки первого корабля наши контрразведки провели основательную чистку, практически уничтожив всю шпионскую сеть в герцогстве, Гористар там будет нем и слеп. И потом, это же слишком очевидный ход, чтобы его рассматривать, – он даже позволил себе улыбнуться, – а старый барон любит просчитывать сложные комбинации. – Что ж, это звучит вполне убедительно, – согласно кивнул Рокфор, – Домой ее тоже не получится переправить, мы тоже граничим с землями Гористаров, там она может оказаться даже уязвимее, чем здесь. Самого герцога оказалось найти не так уж и сложно. Его снова обнаружили в компании остезейских баронов, теперь уже издалека начавших разговор о возможном увеличении швартовых мест на его верфях, а так же хотя бы небольшом снижении таможенных пошлин, и герцога пришлось чуть ли не силой отрывать от баронов, которые никак не хотели его отдавать, ни о чем не договорившись. И все же, под предлогом большой важности, Райсора отобрали, оставив на прощание только обещание вернуть сразу, как решат один весьма важный вопрос, требовавший его немедленного участия. Когда герцога ввели в курс дела, то без лишних вопросов понял опасения своего друга, согласившись предоставить его невесте приют на несколько дней. – Одно «но», – сказал только герцог Камский, – Что тогда делать с передовой базой на Аверии? Если будущая баронесса будет в моем замке, то просто не смогу оставить ее одну, особенно на фоне того, что мы ждем нападения на Тристан или «Сакрал». А я должен возглавить экспедицию… – Я полечу, – уверенно сказал Эдвард, – И возьму твоего корсара, он лучше всех знает те места, с этим поспорить никак нельзя. За ним я тоже оправил, необходимо ввести Севереда в курс дела. – Это безумие, – категорически высказался барон Карийский, – Если ты сейчас исчезнешь из замка, Респир может посчитать, что это наилучший момент для нападения, если самого барона не будет дома. Ты лишь сознательно подставишь свой замок под удар. – На это я и рассчитываю, – согласно кивнул Эдвард, – Если мы сейчас окапаемся в своих замках и будем ждать, то он так и не ударит. Выступить в открытую не посмеет, для такого смелого шага банально слишком труслив. Однако если меня не будет на месте, то может рискнуть. И в этот момент и сможем его схватить, – он сжал кулак, представляя, что сейчас между пальцев находится горло этого человека, – Барон Карийский, в ваше подчинение на момент моего отсутствия перейдут все военные подразделения Тристанского бароната. И приведите в боевую готовность ваши собственные войска. А ты, друг мой, – теперь повернулся к Райсору, – тоже будь готов немедленно выступать. Нападать на Камский замок и верфи Респир не посмеет, так что если перебросишь часть сил на Тристанское направление, это не сильно скажется на безопасности. Однако если Респир нападет на Тристан, вы должны будете стать теми клещами, что сомнут его и отрежут от Гористарского бароната… – Эдвард, ты пытаешь поймать такую крупную рыбу на живца? – усмехнулся Рокфор, – Хотя даже я купился, когда услышал, что ты оправляешься в экспедицию. Респир с его эмоциональными вспышками тогда просто обязан будет напасть, если вообще собирается этим заниматься… Ладно, здесь ты меня уговорил. Только скажи теперь, сколько ты будешь отсутствовать, занимаясь колонией? Изабелле не понравится, что ее бросают на попечение знакомого всего лишь через сутки после объявления вашей помолвки. Ты знаешь мою девочку… – Я прошу вас правильно объяснить принятое решение, – опустил глаза Эдвард, надеявшийся, что этот вопрос все-таки не прозвучит, – будь моя воля, то ни за что бы не стал ее покидать, но, как всегда, жизнь ставит перед нами совсем другие задачи… – Простите, мне сказали, что меня искали? – в комнату, осторожно приоткрыв дверь, вошел Северед, сейчас только в шелковой рубахе на голый торс, без своего камзола, и с плохо стертым следом помады на шее, ясно говорившим о причине его исчезновения. – Да, конечно, – кивнул Эдвард, – мне сейчас очень важно ваше мнение, и надеюсь сейчас его услышать. Проходите, налейте себе выпить, вам это наверняка сейчас необходимо… – он дружелюбно улыбнулся и указал на бар за креслами, где расположились дворяне. – А я думал, что благородные люди подобные вещи не обсуждают, – корсар с радостью принял предложение, налив в стакан янтарной жидкости из одной из бутылок и снова повернувшись к своим собеседникам. – Мы солдаты, и в походах проводили не меньше, если не больше времени, – усмехнулся Рокфор, тоже заметивший следы женской ласки на капитане, – и будьте уверены, такие разговоры бывали порой единственным, что согревало нас в пустошах… Однако сейчас мы все же не об этом хотели с вами поговорить… – А о том чокнутом друге Эдварда, как я понимаю, – усмехнулся Северед пригубив бокал и с удовольствием причмокнув, оценив вкус напитка, – без ума влюбившегося в его невесту… С того момента как он появился здесь, вас словно подменили, – заметил корсар, повернувшись к Эдварду, – такие вещи порой не стоит принимать так близко к сердцу… – Я привык просчитывать любые возможности заранее, – сказал тристанский барон, – это вносит некую уверенность в будущее. Кроме того, у меня никак не выходит из головы та история, что вы мне рассказали. Вдруг Респир совершится на подобную глупость… – Для этого он слишком безумен, – уверенно сказал Северед, – вы видели, как резко поменялось его отношение, как только он увидел вашу невесту настоящей, а не в том виде, что себе придумал? Теперь он не любит ее, а ненавидит вас, поскольку в его фантазиях вы тот самый злой гений, что превратил его возлюбленную в кусок льда, с каким и столкнулся здесь и сейчас… – Тогда он тем более попытается напасть на замок! – уверенно сказал Эдвард, – и мы собираемся приготовить для него здесь небольшой сюрприз. – В действительности, все можно сделать гораздо проще, – пожал плечами Северед, опираясь на спинку кресла, – у меня в подчинении три сотни моих людей, в каждом из которых я уверен. Плюс еще полторы тысячи тех, что отбирал вместе с герцогом Камским в корабельную охрану «Сакрала». По тем данным, что я навел после того, как этот… Респир… посетил верфь, в непосредственном подчинении у него сейчас чуть меньше тысячи человек. И в основном это такие же искатели приключений на свою пятую точку, как и он сам. Я хотел бы посмотреть на будущую охрану в деле, как и на то, что помнят о штурмах мои собственные люди. Единственное, что потребуется, так несколько транспортов, и через сутки о Респире уже можно не вспоминать… – Нет, это совершенно недопустимо, – развел руками Рокфор, – такого нам не простят. Открытое нападение на представителя дворянского рода… Нет, это совершеннейшим образом недопустимо хотя бы из-за того, что после этого Гористар получит в свои руки не только вполне оправданный повод начать войну, но и поддержку короны, поскольку закрыть глаза на такое в столице тоже не смогут… – Капитан, здесь принято действовать аккуратно и желательно исподтишка, – скривился Эдвард, словно ему самому была противна эта мысль, – это есть рейнсвальдская политика, подставить подножку соседу, самому при этом оставаясь незапятнанным. Мы хотим заманить Респира в ловушку… – он рассказал ему подробности плана, на что капитан отреагировал коротким смешком, но все же согласился с этим предложением. – Если бы мы говорили о любом другом человеке, то рассмеялся бы вам в лицо и сказал, что такой план не имеет шансов на реализацию, – усмехнулся корсар, – только мы говорим о человеке, у которого действие все время опережает мысль. Ваш отъезд должен подействовать на него как красная тряпка на быка, но ринется в бой лишь в том случае, если сам Гористар спустит его с поводка. – Если он вообще сможет его контролировать, – усмехнулся Рокфор, – этот человек однажды даже сам покушался на него, и если бы не телохранители старого барона, кто бы знает, кто сейчас стоял во главе Дома Гористаров. – Вы сильно рискуете, отправляясь в такую даль с исследовательской миссией, пока ваш родной феод находится в столь щекотливой ситуации, – сказал Северед Эдварду, удивленно покачав головой, – но если вы действительно решились на такой шаг, то мне остается только снять перед вами шляпу и выразить свои искренние пожелания успеха. Можете на меня рассчитывать. – Значит, решено, – сказал Райсор, – вы отправитесь на Аверию и подготовите там все к прибытию «Сакрала», а мы здесь с Рокфором позаботимся о том, чтобы сохранить безопасные тылы, – он хлопнул ладонями, – такие планы внушают надежду, хотя, я, повторюсь, надеялся, что мой проект не окажется втянутым в политические дрязги… Жаль, что без этого не обошлось… – Тогда будем надеяться, что когда граф сядет на престол, он снова наведет порядок и усмирит радикалистов, – сказал барон Карийский, – стоит только королевской власти ослабнуть, как все тут же хватаются за мечи и вспоминают старые обиды. Даже ты, Эдвард, – он повернулся к своему будущему зятю, – обменял политику на свою семью. Весь в отца пошел… – Сейчас не время вспоминать фамильные истории, – отказался Эдвард, – может быть, мой отец и совершал ошибки, но в наследство от него мне достался один из сильнейших баронатов Рейнсвальда. Единственное, что могу сделать для него, так это сохранить такое наследие, а позже передать уже своему сыну. Я очень надеюсь, что Изабелла сможет понять… – он не закончил фразу и, оборвав ее в самом конце, повернулся к капитану, – господин Северед, я думаю, нам с вами сейчас стоит пройти в центр управления, там мы сможем спокойнее обсудить детали и маршрут будущей экспедиции. Приятного вечера, господа, – он поклонился оставшимся в комнате и, пропустив корсара вперед, вышел в основной зал. * * * – Ты уверен, что это необходимо? – спросила она, наверное, уже в седьмой раз, стоя на подножке броневика, готового отправляться, – так быстро покидать тебя? Собрать небольшой конвой для отправки Изабеллы в Камский замок оказалось не проблемой, куда сложнее скрыть это от гостей, продолжавших веселится. Внезапное исчезновение невесты вызвало бы множество вопросов, поэтому при подготовке пришлось воспользоваться предлогом, что она приболела от сильного переживания при встрече с Респиром, и уединилась в предоставленных ей покоях, не желая больше никого видеть. – Поверь, это необходимо, – сказал Эдвард, тоже чувствуя сильное желание оставить ее рядом с собой, не смотря ни на что, но логика удерживала от такого глупого шага, – как появится хотя бы малейшая возможность, я сразу же вернусь к тебе. Это все равно ненадолго, только до тех пор, пока не найдем способ избавится от Респира. В любом случае, постараюсь как можно быстрее вернуться. К тому же, наша свадьба не переносится, мы в любом случае отпразднуем ее со всем задуманным парадом, обещаю… – он с трудом заставил себя отпустить ее руку и помог подняться до корабельного люка, где ее уже ждала охрана в виде гвардейцев тристанского бароната. – Несколько лично доверенных мне капитанов боевых кораблей верфи будут извещены, что происходит, – сказал уже сам Райсор, поднимаясь следом, возвращаясь в герцогство вместе с дочерью Карийского Дома, лично проследить за ее безопасностью, – если что-то пойдет не так, мы сразу посадим ее на корабль и отправим сюда, благо верфи совсем рядом. Пусть тогда они побегают. Главное теперь не вызывать подозрений у Гористаров и Респира, все должны быть уверены, что Изабелла с этих пор будет находиться в Тристанском замке. Если они действительно что-то готовят, то все их помыслы должны быть направлены только сюда, а сама она будет в безопасности в гостях у Райсора. – Я думаю, что и мне тоже пора отправляться домой, – решил Рокфор, когда корабли отчалили, стоя на причале рядом с Эдвардом, – надо подготовить своих людей. Гористары, конечно, сильны, но не думаю, что у них хватил войск воевать сразу с тремя феодами. Только по итогам условия будем ставить уже мы. И думаю, ты их одобришь, – еще раз пожав руку Эдварду, он отправился к своим машинам, уже готовым к отъезду. Глава 4. Экспедиция После окончания званого вечера Эдвард вернулся к капитану корсаров, оставшегося в центре управления. Вместе с несколькими высшими офицерами Тристанского флота там готовили будущую экспедицию, исходя из тех возможностей, что сейчас могли предоставить склады стратегического резерва Тристанского замка. – Барон, рад вас снова видеть, – кивнул ему головой корсар, заметив его возвращение, – я впечатлен, честно признаюсь. С тем, что вы сейчас имеете, замок может пережить даже полноценную осаду, даже если она просто упадет с неба. И я понимаю, какое доверие вы мне оказываете, предоставив доступ к подобным сведениям. Надеюсь, не разочарую вас. – Я тоже очень на это надеюсь, – кивнул Эдвард, – иначе мне придется вас убить. Так что у нас есть, если говорить конкретно? – По большому счету… – протянул Северед, сверяясь со списком, – все, что необходимо и даже то, что может оказаться просто полезным. Как мне доложили ваши офицеры, фрегаты уже практически прошли ремонт и могут быть спущены обратно в открытое пространство хоть завтра. Мне бы ваши возможности, когда я готовился к рейдам… прежде все необходимое приходилось буквально стаскивать по кусочкам, и а подготовку могли уходить месяцы. С вами же достаточно выписать несколько заказов на склады и уже можно отправляться. – Мы не отправляемся в рейд, – покачал головой Эдвард, – пожалуйста, не проводите параллели с тем, что мы здесь делаем. Это колония, а не захватническое нашествие, – взял у него планшет с данным, решив проверить, что загружается в трюмы, – ситуация складывается вполне неплохо, если бы не главные ее причины… – Господин, – к ним подошел один из связистов, – верфи подтвердили положение с фрегатами. Они будут готовы в течение тридцати часов. Экипаж и абордажные команды так же будут подготовлены в течение данного времени. Прикажете приступать к погрузке запрошенных ресурсов? – Конечно, – кивнул Эдвард, возвращая Севереду планшет, – передайте командованию, что фрегаты должны быть готовы взлетать, как только мы прибудем на верфь. И прикажите подготовить мой шаттл к полету. Хочу лично пронаблюдать за финальными стадиями приготовления. Капитан? Вы что-то хотите сказать? – Да, это связано с экипажами, – сказал корсар, как только связист отошел, – я хочу, чтобы туда были включены и мои люди. Не поймите неправильно, но пространство вокруг Аверии никак нельзя назвать безопасным, там есть несколько аномалий, некоторые даже перемещающиеся. Кроме того, я вряд ли смогу оказать какое-либо серьезное влияние на ситуацию, если буду единственным из всей экспедиции, кто уже бывал там. Мои советы помогут, но не сильно. А вот еще люди, бывавшие там, не могут не пригодиться. – Я понял вас, – кивнул барон, – вы сказали, что у вас три сотни человек? Можете отобрать из них сотню и включить в состав экипажа. Выберите тех, кого считаете наиболее важными в данной ситуации. Вас это устраивает? – Вполне, – кивнул Северед, – этого будет достаточно, чтобы обойтись малой кровью… Кроме того, барон, как вы относитесь к аборигенам? И что вы собираетесь с ними делать, если не секрет, когда все же встретимся с ними? Аверия населена, и местные вряд ли просто так согласятся на то, что теперь кроме них на острове появится еще кто-то. – В первую очередь это будет зависеть от того, как они сами себя поведут, – пожал Эдвард плечами, – я не сторонник того, что каждая колония должна полностью зачищаться от местного населения, чтобы потом не возникало проблем. Люди нам нужны в первую очередь. Однако если они попытаются организовать сопротивление или хотя бы мешать нашей колонии, то иного выбора у меня не останется. Подготовка к вылету в действительности, как только планы столкнулись с реальностью, заняла намного больше времени, чем Эдвард рассчитывал сначала, но подобные события практически невозможно предсказать заранее. Вместо рассчитанных изначально тридцати часов на подготовку ушло больше ста шестидесяти, пока техники и инженеры не подтвердили, что корабли полностью готовы к перелету. И все это время Эдвард лично следил за подготовкой экспедиции, уже на месте внося поправки. В первую очередь на фрегаты грузилось оружие и техника для возведения фортификационных сооружени, разбивки первоначальной военной базы и укрепления положения будущих колонистов на острове. Все остальное снаряжение, необходимое для развертывания полноценной и автономной колонии доставят с «Сакралом» или в ходе следующих рейсов. Кроме того, барона немало волновали еще и местные, от которых, по словам Севереда, можно ждать самых разных выпадов. – Они последние из быстро деградировавшей культуры, – уверенно рассказывал корсар, когда они стояли над увеличенными фотографиями, сохраненные им с последнего визита на Аверию, – некоторые группы местных ушли из развалин городов на относительно чистые пустоши западной части верхнего острова. Большинство же еще занимает активно застроенные центр, южные и восточные регионы, – Северед показал пальцем на карте, где легче всего их будет встретить, – там поистине монументальных комплекс зданий, перед какими бледнеет даже ваша столица. Частично они заселены, и местные считают одно из довольно крупных поселений, что занимает сразу несколько уровней одного из небоскребов, своей столицей. Там же еще сохранились и частично действующие системы защиты, но местные обходят их стороной, автоматические пушки стреляют по всем подряд, без разбора. И честно сказать, стреляют чертовки метко… Хотя большие территории города заброшены и пришли в запустение, там довольно опасно и часто встречаются дикие звери и племена окончательно деградировавших дикарей, с какими у местных уже закоренелая вражда… – Где может находиться нуль-реактор? – спросил Эдвард, изучающе разглядывая карту, – он должен стать нашей основной целью после того, как прибудет «Сакрал». Если получится взять под контроль его мощности, развитие колонии пойдет в разы быстрее… – Я не могу говорить точно, но скорее всего, в северных регионах, – указал корсар на другое скопление, похожее на сильно укрепленный город, – там мы нашли хорошо укрепленный космодром, где даже сохранилось несколько кораблей в различной степени заброшенности. Близко подобраться не смогли, поскольку еще действуют системы защиты, а я не хотел терять людей ради простого любопытства. Повсюду следы продолжительных боев, видимо, сражения там шли до последнего, когда анклав уже скатывался в пропасть одичания. Я готов правую руку заложить, что дрались там именно за нуль-реактор те, кто еще пытался сохранить цивилизацию. – А высаживать мы будем, как я понимаю, в западном секторе? – барон показал на отдельно выделенный участок, еще и обведенный Севередом, чтобы точно не быть незамеченным, – еще один космодром? – Целая верфь, – кивнул Северед, – тоже со следами очень сильных боев, но большая часть инфраструктуры сохранилась. И именно там я высаживался со своими людьми, и там же встретил там местных. Брать с них особенно нечего, не окупятся даже выпущенные в них патроны, но торговля оказалась положительной, они даже еще помнят о порохе и частично об электричестве. Тоже следы присутствия нуль-реактора, используют электроэнергию, подключаясь к старым кабелям, проходящим через здания или подземные уровни, но откуда оно берется, и принцип его действия не понимают. Во всяком случае, когда я бывал у них в последний раз. К тому времени, когда снова будем там, многое может измениться, местные легко обучаемы. – Они не кинутся на нас, как только приземлимся? – спросил Эдвард, повернувшись к экрану, где сейчас выводилась картинка с верфи. – Готовьтесь к тому, что попытаются, – прямо сказал Северед, – в прошлый раз обошлось все мирно, они воздушные корабли до меня несколько столетий не видели, но за те несколько лет, что прошли, отношение уже могло поменяться. Кроме того, там мог побывать еще кто-то, оставив после себя очень негативный отпечаток. – Еще кто-то? – спросил Эдвард, – только не говорите, что может оказаться так, что прибыв на место, мы обнаружим уже занятый остров. – Будто вас это остановит, – усмехнулся корсар, – небольшая колония, засевшая на вашем участке, не сможет помешать организовать свою собственную. Или вы не хотите пролить немного крови, рискуя потерять миллиардные вложения в экспедицию и, собственно, сам «Сакрал»? – Нет, конечно, – удивился Эдвард в ответ, словно говоря о самых банальных вещах, – это наша колония. И все же, с подобного начинать не хочется, так что будем надеяться, что никого там не окажется. У нас могут возникнуть какие-то еще проблемы с местными, кроме взаимонепонимания? – Могут, – кивнул Северед, – местная управленческая верхушка сделает все возможное, чтобы помешать вам любым путем. Вы будете забирать у них власть… – Тем хуже для них, – кивнул Эдвард, – я не собираюсь подставлять колонистов под угрозу из-за пары десятков богачей, уверенных в собственной безнаказанности. К тому же, чаще всего наилучшим способом убить змею оказывается отрезать ей голову. Если придется, именно так и поступим, – он снова посмотрел на карту острова, раздумывая, сколько же работы там предстоит даже по самым примерным расчетам. Само по себе основание новой колонии не являлось для него самого чем-то неизведанным. Прежде уже приходилось участвовать в организации несколько фортпостов на поверхности, что очень похоже на первоначальные этапы организации крупной колонии, хотя, конечно, в гораздо меньших масштабах. И все же, Аверия находилась гораздо дальше от Рейнсвальда, в случае необходимости или опасности помощь оттуда так быстро получить не получится, любая ошибка может стать роковой для всей экспедиции, а вся ответственность лежала теперь только на его плечах.