Маг не ожидал услышать подобное и не понял, как реагировать. Он не хотел больше чувствовать ответственность за жизнь вирявы и целого мира – но теперь понял, что не готов оставить Холда бороться в одиночку. Это было как минимум глупо: разве сможет этот демон справиться? Но и Хозил тут был мало полезен. Вот только Холд этого не понимал. – Ночной Базар и мой дом тоже, – ответил решительно маг. – Посмотри на себя: живешь не первый век, а думать так и не научился? На язвительный комментарий демон отреагировал не так дружелюбно, как рассчитывал маг. Холд оскалил зубы, и Хозил понял, что лучше быть поосторожнее со словами. Он сглотнул и продолжил, выдержав паузу: – В общем, я пытаюсь сказать, что нет шансов. Ни у нас вдвоем, ни тем более у тебя одного. На удивление мага, Холд с ним согласился. – Я знаю. И не прошу тебя оставаться, если считаешь, что затея провалится. – Конечно, считаю! Прежде чем Холд успел ответить, маг, чтобы не передумать, заговорил быстрее: – Но коли ты решил найти на свои старые мозоли приключения под конец своей жизни, заодно угробив и мою, я помогу тебе. Но с одним условием. От удивления глаза демона даже поменяли цвет. Он ждал. – Нам нужен четкий план. Холд кивнул, соглашаясь: – Разумно. Для начала неплохо бы найти этого самого хозяина Темного леса. – А дальше? – со странной надеждой в груди спросил Хозил. – А дальше посмотрим, – ухмыльнулся демон. Маг обреченно вздохнул. С первым шагом, предложенным демоном, спорить было трудно, но разум мага одолевали сомнения. Во-первых, Хозил не имел ни малейшего понятия, как найти брата вирявы. А во-вторых, даже если сама судьба благословит двух престарелых созданий ночи и они чудом смогут найти Шириту, то уж точно никакое везение на свете не сделает их переговоры мирными. Маг улыбнулся своим мыслям. Ему представилось, будто они с Холдом пришли к хозяину Темного леса и говорят: – Уважаемый, а не могли бы вы прекратить вершить свои мрачные дела, какова бы ни была их суть и цель? Видите ли, это вредит Ночному Базару и, возможно, разрушает границы с миром людей. А этих слабовольных созданий, по правде говоря, видеть на нашей Торговой площади и у наших шатров особо не хочется – а они непременно хлынут к нам мощным потоком, стоит лишь границам стать окончательно проницаемыми. И тогда Ширита отвечает: – А, да? Ну если так, то без проблем. Конечно, прекращу! Хозил издал смешок и хотел было пофантазировать, как после этого Ночной Базар придет к процветанию, но был отвлечен от этих мыслей пристальным взглядом Холда. Вернувшись в реальность, лекарь подумал, что демона терзают те же сомнения в адекватности первого пункта их плана, – но выбора, как и второго пункта, нет. На кону стоял дом, в котором они жили, и другого дома – как и другого мира – у них не было. Холд посмотрел на виряву. Она по-прежнему лежала на мягкой зеленой траве. Казалось, весь лес оберегает свою королеву. Ветра не было. Ни один волосок на ее голове не шевелился. Жеззи мирно посапывала неподалеку, пристроившись на толстой ветке, покрытой мхом, и уютно сложив ладошки у себя под щекой. Но у них не было времени ждать, пока нимфа выспится и восстановит энергию. Холду пришлось по тревожить ее покой. – Мне нужно знать, где найти Шириту, хозяина Темного леса, – уверенно произнес он голосом, которому можно было только подчиниться. – Где он, может точно сказать только наша госпожа Ветряной Клинок, – с легкой растерянностью ответила Жеззи и добавила: – Возможно, вам стоит знать, что настоящее имя хозяина – Трескучий Вереск, но он отказался от него давным-давно, как и от своей сути дриада, хранителя границ. Его всегда слишком привлекали шум и суета городских площадей Ночного Базара, и он выбрал себе имя, какое носил бы самый богатый из торговцев ночи… Холд шумным вздохом дал понять нимфе, что эти лесные байки не очень его интересуют, и продолжал нависать над ней, как бы выжимая ответ тяжестью своего присутствия. Он даже скрестил руки на груди и нахмурил брови, чтобы придать себе более серьезный вид. «Хотя куда еще серьезнее?» – усмехнулся про себя маг, но вслух ничего говорить не стал. Пусть разбираются сами. Под натиском демонического взгляда нимфа сдалась. – Поэтому вряд ли стоит искать Шириту в Темном лесу. Скорее всего, он предается утехам и бесконечным празднованиям в кабаках, за карточным столом и в шатрах любви. Однако, – Жеззи сделала паузу, размышляя и подбирая слова, – вам нужно сначала… – она осеклась и задумчиво посмотрела на виряву. – Что? – не выдержал Хозил ее молчания. – Отправиться прямиком в самую темную часть нашего мира, – дала ответ нимфа, и он звучал как пророчество. – Найдите мрак, что чернее ночи. Загляните в него. Стяните бреши. Спасите королеву. Спасите Ночной Базар! * * * Хозил завидовал Ветряному Клинку. Королева была погружена в сон, и ей не нужно было идти на верную смерть в попытке разобраться с проблемами целого мира. Хоть маг и решил остаться с демоном, плохие предчувствия и усиливающаяся паника вновь принялись его одолевать, и лекарь без конца мысленно причитал, пытаясь понять, за какие грехи он вынужден так страдать. Хозил перебирал в уме все свои сделки. Возможно, он пару-тройку раз – ну ла-а-адно, пару десятков – и обманул людей, но разве это можно считать преступлением? Вот их глупость куда хуже любого вероломства. А в чересчур неразвитом уме людей Хозил точно никак не был виноват. Жеззи осталась охранять свою госпожу, но силы покидали нимфу – как и весь Светлый лес, и ей приходилось бороться, чтобы не забыться крепким сном подле Ветряного Клинка. Жеззи не хватало энергии даже продолжать разговор – вся она шла просто на то, чтобы оставаться в сознании. Уходя, Хозил долго смотрел на нее и мысленно пообещал все исправить: излечить от яда Ветряной Клинок, очистить воду ручья, стянуть бреши между мирами. Сколько же всего, только подумать! – Заткнись! – велел Холд. – Но я ничего не сказал! – воскликнул Хозил, остановившись от такой наглости демона. – Не сказал, – согласился Холд. – Но ты вздыхаешь уже восьмой раз, и это жутко раздражает. Маг ничего не ответил, только постарался переключить мысли на что-нибудь менее изматывающее, чтобы не испытывать терпение демона. Происходящему сопротивлялся не только разум Хозила – само тело, казалось, протестовало. Обычно маг помогал себе от личным заклинанием от усталости, когда, например, наплыв заказов заставлял трудиться несколько лун подряд. Но это путешествие не шло в сравнение ни с одной подобной ночью. – Что будем делать после? – спросил Хозил у впереди идущего Холда. Вопрос удивил демона, но останавливаться тот не стал. «И какого черта я здесь?» – вздохнул маг. В девятый раз. – После чего? – После того, как найдем хозяина Темного леса, этот Ползучий Папоротник или как его там… И зачем его искать, это же чистой воды безумие! Ох, мое сердце… – Хозил в десятый раз театрально вздохнул и даже прижал обе руки к груди, замедляя шаг. На лице мага отразилась боль. Холд, обернувшись, только усмехнулся. – У магов нет сердца, – сказал он. – Черт, думал, ты не знаешь, – Хозил выпрямился. – Как не знать! Тем не менее вопрос оставался открытым, и Холд, поразмыслив, ответил: – Жеззи сказала, что Ширита не в Темном лесу. Значит, где-то в городе. Но город большой. И как Ширита выглядит, мы не знаем. Нужно прикинуть, где именно может находиться могущественный брат лесной королевы, любящий шум и торговлю, и найти его, а после я заставлю его исправить все это – если подтвердится, что свою сестру отравил именно он, конечно. Или, по крайней мере, мы хотя бы узнаем, чем именно отравлена вирява, сможем приготовить противоядие и спасти ее. Хозила страшно порадовало, что не придется идти прямиком в Темный лес, куда обычно не ступает нога образцового жителя Ночного Базара. – Так просто? – недоверчиво уточнил маг. – У тебя есть другие идеи? – Ладно, промолчу, что мы знать не знаем, где именно искать Шириту, и что ты делаешь вид, что нимфа не говорила всей той жути про заглянуть в самый мрак. Но как ты собираешься заставить столь древнее существо, как он, отказаться от притязаний на вторую часть Леса? Думаешь, он не в курсе, что это привело к появлению брешей в границах Ночного Базара? Или в курсе – но он просто не готов ни перед чем останавливаться? Даже если весь мир станет ценой? – Ты задаешь слишком много вопросов. – Имею полное право: от ответов зависит моя жизнь, – возмутился Хозил. – Тогда тем более тебе лучше не знать. Целее будешь. – Да у тебя просто нет никакого плана, старый ты обманщик. Демон не стал отрицать и оправдываться. А Хозил и без него знал ответы на свои вопросы, но ему хотелось услышать от своего спутника хоть что-то напоминающее стратегию. Пока лекарь пытался примириться с бушующими эмоциями, стало темнее некуда. Ночной Базар всегда был освещен сиянием серебряного солнца и звезд. Но с каждой ночью светила становятся все бледнее. Маг, сколько себя помнил, никогда прежде не видел свой мир в таком мраке. Светлый лес – и тот словно погрузился в сумерки. Но даже это, видимо, не та тьма, которую им предстоит увидеть. Зловещие слова Жеззи не выходили у Хозила из головы. Мрак, что чернее ночи… Но не Темный лес. А что тогда? И где его искать? «Хорошо, что мы возвращаемся обратно в цивилизацию», – с облегчением подумал маг. Он устал от тяжелых мыслей. * * * Возвращение в цивилизацию заняло даже меньше времени, чем он ожидал. Просто в какой-то момент Ночной Базар словно выпрыгнул из-за леса и уже встречал своими огнями на палатках торговцев, мерцанием звезд и светом луны, который, хоть и был непривычно блеклым, все равно не мог не радовать. – Будто и вовсе никуда не уходили, – сказал Холд и тут же осекся. Разница с тем городом, который они покинули несколько ночей назад, была огромной. Сердце вирявы билось все медленнее, и Ночной Базар не мог не чувствовать этого. Он, хоть и продолжал жить своей жизнью, словно погрузился в сон. На площади все еще стоял шум, торговцы спорили с покупателями, а те, в свою очередь, пытались снизить цену или выбить сделку полегче – но это уже была не бурная река магии и торговли, а обмелевший ручей. Лампочки над шатрами горели не в полную силу, будто притух ли под стать ослабевшей луне. Все цвета тканей, тентов, пологов, флюгеров, флажков и шпилей угасли, помрачнели – казалось, их смыло серым дождем. Из Ночного Базара украли краски, блеск и свет. Жуткое, жалкое зрелище. «Если бы я никогда не существовал, мир этого даже бы не заметил», – невольно подумал маг и тут же понял, как соскучился по крикам, толкотне, суете и посторонним голосам. Его единственный собеседник в лице ворчливого Холда ему порядком надоел. Маг планировал отдохнуть по меньшей мере пару недель, чтобы как следует позабыть демона и не вспоминать его – в идеале – еще несколько веков. Но мечтам не суждено было сбыться. Холд уже куда-то настойчиво тащил его. Маг тяжело вздохнул, желая максимально явно продемонстрировать демону свое недовольство и возмущение происходящим. На этот раз магу даже не нужно было задавать вопрос, чтобы услышать ответ. – Идем в мой шатер, – коротко бросил Холд на вздох Хозила. – Зачем это? – удивился маг. – Забрать кое-что.