7 Экспедиция прибыла в загон Стентона в воскресенье после обеда. Хозяин стада не встретил их положенным образом. — Этот наркоман опять нарывается, — сказал Питер, когда убедился, что никто не спешит к ним навстречу. Топорище Пополам хмыкнул, дескать, слышал и понял, но свое отношение к высказанным словам выражать не осмеливаюсь, потому что неуместно орку-воину, даже полубоссу, выражать отношение к словам отца высокорожденных. Питер недовольно поморщился. Очень плохо все складывается. Вначале нелепая смерть Шона, потом странное безумие Серого Суслика и еще более нелепая смерть Хайрама. Теперь даже поговорить нормально не с кем, Топорище Пополам не в счет, дерево — оно и есть дерево. Хотя, с другой стороны, экспедиция в целом прошла успешно. Собрали восемь тюков древних артефактов, не очень ценных, правда, но зато их много. Получили много ценной информации, а то, что не удалось довести работу до конца — тому была веская причина — армия эльфов. Бластер впервые опробован в большом сражении, это тоже очень ценные сведения. Если рассудить здраво, действия Питера в этом походе заслуживают награды. Вот только смогут ли верховные жрецы рассуждать здраво, когда поймут, что Питер упустил гораздо больше, чем смог получить? На обратном пути надо будет тщательно подготовить доклад. Но это потом, когда экспедиция прибудет в более обжитые земли. Сейчас главное — покинуть Оркланд живыми и не растеряв добычу. Эльфийская армия дальше Плохого Места, вроде, не пошла, но кто их знает, этих пучеглазых… — Ваше преосвященство, какой-то орк к нам бежит, — сообщил Топорище Пополам. — Совсем оборзел этот Стентон, — пробормотал Питер. — Эх, устрою я ему веселый вечер… Приближающийся орк был немолодым, седым, красномордым и довольно крупным, видно, что в молодости отличался большой силой. Не иначе, полубосс. Орк бухнулся на колени, низко склонился, коснувшись лбом земли, распрямился и сказал: — Ваше преосвященство, я Глубокий Багрец, временно исполняющий обязанности пастуха. — А что со Стентоном случилось? — удивился Питер. — Серый Суслик вчера вернулся, — сообщил Глубокий Багрец. — Это разведчик такой был. С вашим преосвященством уходил он. А вчера вернулся. Он теперь аватар бога. Отрубил голову доброму господину Роджеру Стентону. Назначил меня пастухом. — Назначил? — переспросил Питер. — Серый Суслик назначил тебя? Пастухом? А кто он такой, чтобы тебя назначать? Глубокий Багрец смущенно закашлял, его лицо покраснело еще сильнее. — Он аватар бога, — сказал Глубокий Багрец, прокашлявшись. — Какого бога? — спросил Питер. — Не знаю, — ответил Глубокий Багрец. — Он не сказал. Сказал, известно станет потом. — Где он сейчас? — спросил Питер. — Ушел в Асгард, — ответил Глубокий Багрец. — На севере за полями холм есть, там он ушел. Вспыхнул и ушел. Питер повернулся к Топорищу Пополам и сказал: — Организуешь ночлег сам. Я поеду с этим клоуном, посмотрю, куда та скотина ушла. Дорога к холму на севере заняла почти полчаса. Питер пытался заставить орка бежать, держась за стремя, но это не помогло — орк был стар и немощен. Надо было не тащить с собой эту развалину, а взять другого проводника, помоложе. А так большую часть пути пришлось проделать шагом. Когда искомый холм показался на горизонте, Питер начал терять терпение. — Убирайся отсюда, — повелел он орку. — Возвращайся в загон, займись там делами. Трудно сказать, что Питер ожидал увидеть на вершине холма, но точно не то, что увидел. Вот, значит, что означало «вспыхнул и ушел»… Останки Серого Суслика были разбросаны на площади примерно двадцати квадратных шагов. Оторванная голова укатилась далеко в сторону, Питер не сразу нашел ее. Лицо полукровки было обезображено огнем до полной неузнаваемости, кожа слезла и обуглилась. Если не знать заранее, чей именно труп перед тобой — ни за что не опознаешь. Интересно, что именно здесь произошло? Похоже на взрыв мощного фугаса, но почему ожоги на лице и груди такие сильные? А предплечья вообще до костей прогорели. И еще, мертвая плоть выглядит необычно, странный у нее оттенок, бело-зеленый какой-то. Причем сильнее всего этот оттенок проявляется на лице, руках и передней части туловища, на спине и ногах его почти нет. Держал перед собой фугас и взорвал прямо в руках? А как взорвал? Детонатор приводится в действие электрической искрой, идущей по проволоке, а здесь никакой проволоки нет. В принципе, ее могло отбросить взрывом, но это маловероятно, должно было, наоборот, вокруг руки обмотать или вокруг туловища. Или шеи. По-любому, далеко ее отбросить не могло, а поблизости никакой проволоки нет. А это еще что за щепки валяются? Минут через десять Питер убедился, что щепки здесь валяются неспроста. То, что разорвало, обожгло и окрасило труп Серого Суслика, раньше находилось внутри деревянной шкатулки, которую он крепко прижимал к груди. Как, спрашивается, он в такой позе детонатор активировал? Зубами пьезокристалл сдавил? Нет, это невозможно, видно же, что шкатулка закрыта была, и рот у орка тоже был закрыт, вон, у трупа в губах торчат щепки сожженные. К тому же, будь у него рот открыт, нижнюю челюсть однозначно оторвало бы. Тогда как он взорвал этот фугас? Силой божественной мысли, что ли? Питер поежился. Раньше он не придавал большого значения бытию и деятельности богов. То, что во вселенной существуют неимоверно могущественные сущности — несомненно, но так же несомненно и то, что им нет дела до повседневной суеты человекообразных. И вот уже второй сигнал за последнюю неделю. Вначале силовое поле исчезло в ответ на смерть орчонка. Питер не собирался приносить его в жертву Шиве Разрушителю, он это просто так ляпнул, чтобы Хайрама успокоить, но что если это действительно была жертва? Богам ведомо многое из того, что люди не понимают и не осознают, потому что их разум ограничен. Отправляя орчонка на смерть, Питер фактически принес его в жертву делу познания, а Шива или какой-то иной бог (Эйнштейн, например) одобрил это намерение, и получилось, что жертва, принесенная не по правилам и без соблюдения положенных ритуалов, пришлась богу по душе. Сказано ведь, что намерения и помыслы ценятся богами превыше всего, ибо слова и поступки вторичны. Если вдуматься, в этой истории нет ничего удивительного, кроме того, что боги обратили внимание на обычного, ничем не примечательного, жреца. Или он как раз примечательный? Как бы не возгордиться сверх меры… И вот история продолжается. Бог снизошел в мир, избрав своим аватаром ничтожного полукровку. Почему, спрашивается? Понятно, что пути богов неисповедимы, но должно же быть хоть какое-то рациональное обоснование! Может, этот бог знал, что возвращение в Асгард будет сопровождаться гибелью оболочки аватара, и потому выбрал для себя самую бесполезную телесную оболочку из всех доступных? Но зачем он убил Хайрама? И почему он обратился в бегство вместо того, чтобы обрушить божественную силу на тех, кто осмелился обратить оружие против него? Если бы он продемонстрировал свою мощь не на этом холме, а там, перед домом Каэссара, орки склонились бы перед ним… Да что там орки, Питер сам бы пал на колени и принес клятву верности. А он просто сбежал. И при встрече с эльфами он очень странно себя повел… Может, это эльфийский бог? Тогда понятно, почему он отказался назвать оркам свое имя. Питер помотал головой, разгоняя рой навязчивых мыслей. Бессмысленное это дело — рассуждать о путях богов. Пусть о таких вещах богословы рассуждают, они к этому делу привычные. Дело Питера — подробно описать происшествие и приложить подробную схему. Жаль, бумагу не взял с собой… хотя нет, вот салфетка в кармане, можно на ней черновик набросать. Четыре копья, значит… Ух ты! А это не просто копья, тут какие-то символы вырезаны. Восток… а копье установлено с западной стороны… Обратное управление, как в мифических самолетах? Второй символ — бесконечность, третий — квантор всеобщности. На востоке любое без ограничений. Теперь северное копье. Север (здесь знак соответствует направлению), квантор существования, интеграл. На севере существует единство. Либо существование интеграла понимается буквально, как степень как бы гладкости чего-то неясного. Запад имплицирует исключающую дизъюнкцию… или это не исключающая дизъюнкция, а символ бога… как же его звали-то… Юг сумма произведений… Бред какой-то. Невозможно его понять, надо зарисовать эти символы на салфетке, и достаточно, хватит голову ломать, пусть этим богословы занимаются, у них работа такая. Через полчаса Питер забрался в седло и направился к центру загона, в балаган. Он был задумчив, почти не смотрел по сторонам и совсем не обращал внимания на следы на земле. Каэссар зря беспокоился. ГЛАВА ШЕСТАЯ. ЧЕЛОВЕК 1 Ночью путать следы трудно, а без очков — вообще невозможно. В самом деле, если ты сам не видишь своих следов, как понять, увидят ли их другие? В очках все более-менее видно, но очки показывают мир иначе, чем видят его обычные человекообразные, это сильно мешает. Впервые с тех пор, как Серый Суслик перестал быть учеником и стал полноценным разведчиком, он не был уверен, что хорошо запутал свой след. Также сильно мешала лошадь. Ночная тьма нервировала ее, она то и дело пыталась остановиться, ее приходилось прямо-таки тащить вперед, то ласковыми уговорами, то руганью и тычками. Путь в темноте был ужасен, но через час они кое-как перевалили гребень холма и стали невидимы для обитателей загона. Здесь уже можно заночевать. Наутро они отправились в путь. Несмотря на ясный день, Серый Суслик не снимал очков — Каэссар боялся неприятных неожиданностей, он настаивал, чтобы путь проходил по открытым местам, где мала вероятность внезапно столкнуться лицом к лицу с другими путниками. Каэссар не рассчитывал встретить никаких путников, но считал, что эта предосторожность оправдана. Во второй половине дня стало ясно, что он был прав. Серый Суслик заметил караван издали, едва тот появился на горизонте. Серый Суслик спешился, отвел лошадь в низину, а сам засел в высокой траве рядом с одиноким деревом, растущим на вершине небольшого холма. Это было зеленое дерево, не аборигенное. Заняв позицию, Серый Суслик снял очки — он помнил, как отчетливо видны чужие очки, когда сам носишь такой же артефакт. Каэссар подумал, что так происходит, только если очки активны, то есть, надеты на глаза. А если они лежат в кармане, они воспринимаются другими очками как обычный кусочек эльфийского пластика. Далекий караван сразу перестал быть виден, это пугало. Почти наверняка этот караван — экспедиция Питера Пейна, возвращающаяся в цивилизованные земли. Непонятно только, почему он вдруг решил вернуться. Эльфийская армия рассеяна, все препятствия устранены, ничто не мешает продолжать заниматься научным поиском. Робот в подвале — не препятствие, от него легко убежать, а еще легче выманить из дома и сжечь выстрелом из бластера. Это, правда, не поможет проникнуть в подвал, робот — не единственный рубеж обороны. Но жрец пока еще об этом не знает. Через какое-то время Каэссар не утерпел и надел очки. Они сразу обнаружили бластер Пейна, но не на плече и не в руках жреца, а в багаже, навьюченном на одну из лошадей. Бластер прятался на дне тюка с артефактами, добытыми в Плохом Месте. Внезапно Каэссар рассмеялся и громко воскликнул вслух: — Патроны кончились! И пояснил мысленно, что очки показывают разряженный бластер иначе, чем заряженный, это нужно, чтобы воин в бою знал, кто из товарищей может продолжать бой, а кто временно беззащитен. Вряд ли Пейн вытащил из бластера обойму и спрятал оружие туда, откуда его трудно достать. В опасном путешествии так поступать глупо, а Пейн — не дурак. Мерзавец, но не дурак. Караван прошел мимо и скрылся из поля зрения. Каэссар выждал полчаса для верности, и только после этого они продолжили путь. За час до заката они достигли Плохого Места. Когда до цели путешествия осталось примерно полчаса, Каэссар спешился, снял с шеи амулет Стентона и вплел цепочку в лошадиную гриву. «Если все пройдет нормально, с помощью этого маячка мы найдем лошадь, где бы она ни была», пояснил Каэссар. Дальше их общеее тело шло пешком. Вскоре выяснилось, что эта предосторожность оправдана — на том месте, где еще вчера стояли вигвамы экспедиции, разбили лагерь эльфы. У них не было ни вигвамов, ни даже простых палаток, они спали прямо на траве, как животные. Хорошо, что солнце еще не зашло, и что Серый Суслик подходил с запада — эльфы не могут смотреть на солнце, оно слепит их намного сильнее, чем других человекообразных. Эльфы поставили на дороге двух часовых, но в последний час перед закатом эти часовые почти бесполезны. «Обходить их надо сейчас», подумал Каэссар. «Пока солнце еще не село. Он принял управление телом, встал на четвереньки и пополз, выбирая путь так, чтобы местность была пониже, а трава повыше. Каэссар не высовывался из травы, чтобы осмотреться — биодетектор показывал эльфов-часовых прямо сквозь траву. Серый Суслик невольно залюбовался мастерством Каэссара, раньше Серый Суслик не догадывался, что человекообразный способен передвигаться так скрытно. «В те времена, когда каждый воин был вооружен бластером, этому искусству учили всех», пояснил Каэссар. «Это сейчас можно позволить себе роскошь не прятаться от противника, а тогда все было просто: кто замечен, тот убит». Через четверть часа Каэссар добрался до высокого кустарника, растущего вдоль ручья. Двигаться стало проще. Некоторые участки Каэссар даже отваживался преодолевать не ползком, а бегом, пригнувшись. Наконец, Каэссар мысленно произнес: «Всё, пришли. Дальше идти нельзя, будем сидеть тут и ждать темноты». Серый Суслик не сразу понял, зачем ждать темноты, но Каэссар быстро объяснил ему. Эльфы ничего не знают об очках, позволяющих видеть ночью. Если какой-то человекообразный спокойно и уверенно идет мимо по своим делам, эльфы будут воспринимать его как своего, они хорошо знают, как ходят в темноте люди и орки — медленно, с вытянутыми вперед руками, осторожно нащупавая ногой место для следующего шага. Правда, те эльфы, с которыми Каэссар разговаривал позавчера, знают, что такое очки. Но сколько их, тех эльфов, выжило в той мясорубке? Вряд ли много. И поверил ли эльфийский вождь их докладу? Будь Каэссар эльфийским вождем — ни за что бы не поверил. Восемь орков, возглавляемые человеком с бластером, гонят еще одного орка, который, во-первых, видит в темноте, во-вторых, просит защиты у эльфов, а в-третьих, его лошадь не боится черного леса. Бред какой-то, а не доклад о боевом столкновении. Серый Суслик лежал в кустах и ждал заката. Он думал о том, что все чаще ему трудно становится различать, какая его мысль действительно принадлежит ему, а какая Каэссару. Иногда источник мысли вполне очевиден, а иногда это совершенно непонятно. Кто из них, например, решил, что пора справить малую нужду? И кто из них думает прямо сейчас все эти мысли? «Мы оба думаем это», подумал Каэссар, на этот раз точно Каэссар, а не Серый Суслик. «Наши личности сливаются, памяти перемешиваются, а мысли становятся общими. Поначалу я боялся, что мы не сможем поладить друг с другом, что у твоего мозга начнется шизофрения. Но теперь я почти уверен, что это нам не грозит». «Это хорошо», подумал Серый Суслик. «Но как привыкнуть к тому, что я — не только я, но и мы? Как мне воспринимать себя, каким именем себя называть?» «Нам надо взять общее имя», подумал Каэссар. «И оно должны быть человеческим, потому что тебе хватит уже быть орком, пора переходить в высшую расу. Может, станем называться Джон Росс? Это мое старое имя, теперь давно забытое. Мне оно привычно, а тебе все равно. К тому же, нельзя исключать, что какие-то историки все еще помнят настоящее имя Джулиуса Каэссара. Тогда наше имя станет красивой подробностью в легенде о нашем возвышении». При слове «возвышении», Серый Суслик мысленно усмехнулся. Этот древний вождь такой самонадеянный… «Не самонадеянный, а оптимистичный», возразил Каэссар. «Не забывай, я уже был ожнажды верховным правителем Барнарда, я знаю, что это такое. И я знаю, как завовевывают власть, я уже проходил этим путем. Это не так сложно, как думают простолюдины, главное здесь даже не ум, а решительность и напористость плюс хитрость. Ну, и другие навыки тоже полезны. Знаешь, кем я был до того, как стать сенатором?» Серый Суслик обратился к воспоминаниям Каэссара и мысленно ответил: «Теперь знаю. Странно, что в легендах этого нет. Никто не знает, что перед тем, как стать вождем, ты командовал застенками ФБР». Каэссар мысленно рассмеялся: «Скажешь тоже, застенками! Залезь в мою память поглубже, видишь застенки хоть какие-нибудь?» «Вижу», подумал Серый Суслик.