-- Давайте поговорим о чем-нибудь другом. Если честно, я бы очень хотела отвлечься и просто расслабиться. Они поддержали мое предложение одобрительными возгласами, и до конца дня мы уже не говорили ни о жертвоприношениях, ни о магах, ни о Джеймсе. Обсуждая обычные дела, вспоминая веселые жизненные истории, делясь воспоминаниями, мы просидели до вечера, и я почувствовала, как уходит напряжение. Потом Шарлотта достала бутылку вермута, и настроение стало возвращаться в норму еще быстрее. За вермутом неожиданно последовал ром, который вообще не пойми откуда взялся в домашнем баре, и любые волнения просто вылетели у меня из головы. На улице стемнело, похолодало, и мы перебрались в гостиную. Мысли были легкие-легкие, но потом меня неудержимо потянуло в сон, и сквозь темную завесу, которая становилась всё плотнее и плотнее, до меня время от времени доносились громкие взрывы смеха и посторонний шум. В себя я пришла от ощущения, что кто-то трясет меня за плечо. -- Ого, да ты совсем пьяная, -- удивленно заметил Ричард. -- Или просто устала? Ты же этой ночью толком не спала... -- Я нормально, -- заплетающимся языком пробормотала я, слепо хлопая глазами, как сова на свету. -- Да я уж вижу, -- весело фыркнул он. -- Пожалуй, на сегодня гулянку пора прекращать. Сейчас поедем домой... Мы попрощались с остальными, поклявшись напоследок в вечной любви и дружбе, и мы с Ричардом сели в машину. В любой другой ситуации я была бы против того, чтобы он нетрезвым вел машину, но сейчас в мою пьяную голову это здравое соображение попросту не пришло. Дом Шарлотты остался где-то позади, мы выехали на пустое шоссе. Ричард включил радио, где играла какая-то романтическая песня годов из 80-х, и я снова начала засыпать, толком не заметив, что мы слишком сильно разогнались... Но провалиться до конца в сон я не успела. До меня внезапно донеслось громкое ругательство Ричарда, потом машина резко вильнула вбок -- рывок был настолько сильным, что я пребольно ударилась боком и головой о дверцу, после чего окончательно проснулась. Но на боль я едва ли обратила внимание -- всё мое внимание было приковано к ветровому стеклу, сквозь которое я видела, как к нам стремительно и неумолимо приближался грузовик, ослепляя меня фарами. Ричард что-то встревоженно кричал, но его крики не доносились до меня. Время остановилось, секунды тянулись, подобно часам. В следующий миг затуманенное сознание внезапно стало кристально-чистым, и я с небывалой ранее четкостью поняла, что сейчас произойдет. Но испугаться или закричать я даже не успела. Удар, который, казалось, превратил мои внутренности в кашу, душераздирающий скрежет металла, от которого хочется зажать уши, звон бьющегося стекла... И темнота. *** Я брела в темноте по дороге куда-то вперед. Вокруг меня царила непроглядная тьма, словно я находилась где-то в пустыне, за тысячу миль от человеческого жилья. Ни фонарей, ни луны, ни звезд -- ни малейшего лучика света, и было странно, что я могу разглядеть дорогу под ногами. Где я? Что произошло? Столкновение с грузовиком я помнила вполне отчетливо. Сомневаюсь, что вообще когда-нибудь смогу его забыть... Но, согласно логике, физике и другим замечательным наукам, я не могла после аварии просто подняться и пойти куда глаза глядят. Меня же должно было в лучшем случае ранить! А в худшем... Тут я остановилась и огляделась вокруг, а затем принялась ощупывать себя. Ни боли, ни ран, ни даже царапин. И где Ричард? Почему его нет рядом? Почему я просто ушла, хотя, возможно, он где-то там лежит, беспомощный, и умирает под обломками? Как я вообще могла подняться и уйти? Так что же получается? Я... умерла? Не самое лучшее окончание дня... И родители расстроятся. Не хочу их огорчать... Продолжая идти вперед по какому-то странному наитию, я внезапно обнаружила себя на перекрестке трех дорог. По одной пришла я, другая тянулась куда-то вбок и тонула в темноте, так что невозможно было разглядеть, что там будет дальше, а в конце третьей неожиданно зажегся свет. Яркий, за которым ничего не было видно, но мягкий и зовущий. Странное ощущение... Уверенность, будто именно туда мне и надо идти. Хм. Пресловутый "свет в конце тоннеля"? И что же там будет? Что на самом деле ожидает человека там, за порогом смерти? Ад и Рай? Небытие? Хельхейм и Вальхалла? -- Эй! -- вдруг раздался откуда-то незнакомый голос, и я с ошалевшим видом закрутила головой по сторонам. Что еще за номера? Разве я не должна находиться здесь в полном одиночестве? По третьей, темной, дороге навстречу ко мне внезапно выскочила невысокая фигура, оказавшаяся вблизи молодой девушкой в старомодной амазонке с пышной длинной юбкой, местами испачканной в грязи. Девушка была довольно миловидной и смотрела на меня с глубоким удивлением. -- Вы кто? Вы... тоже умерли? -- недоуменно спросила она, как-то по-странному произнося слова. То ли акцент, то ли что-то еще... -- Похоже на то, -- осторожно подтвердила я. -- И нам теперь... туда? -- она кивнула в сторону света, и на ее лице появилась слегка отстраненная улыбка, как у человека, внезапно осознавшего что-то, недоступное другим людям. Я не двигалась с места и теперь пристально изучала путь, по которому сюда пришла незнакомка. Дорога, хоть и темная, не пропадала и так и лежала передо мной -- ровная и загадочная. Интересно, что будет, если по ней пойти? Что там ждет? Ведь свет в конце тоннеля -- это замечательно, но ведь это конец... всего. Конец жизни, стремлений, желаний. Я не хочу туда! Я еще не готова так легко отказаться от жизни -- особенно сейчас, когда она вдруг стала такой насыщенной и непредсказуемой! -- Вы идете? -- девушка на секунду остановилась и повернулась ко мне. -- Нет. Я твердо сделала шаг назад и ступила на второй путь. Незнакомка приподняла недоуменно брови, но возражать не стала. -- Как знаете. Она уверенно двинулась вперед и скрылась в ярком свете. Я проводила ее исчезновение глазами. Свет никуда не исчез и продолжал манить меня, но я решительно отвернулась от него и пошла вперед -- туда, откуда пришла девушка. В темноту. Сколько времени я шла -- не помню. Даже не помню, в какой момент всё переменилось. Но внезапно мир вокруг завертелся, снова обрел телесность, звуки, краски. Я ощутила, что лежу, что моя голова разрывается от боли, и попробовала открыть глаза. Получилось, хотя в первый момент я не смогла разглядеть ничего, кроме теней, которые метались по потолку. -- Бетси! Хвала Господу, ты очнулась! Конец первой части сентябрь 2016-январь 2017