Зосед пристыковал корабль к имперскому баркасу. Старт с Реи и полет по Ходу контрабандиста вышли довольно жесткими, однако стыковку Зосед провел с такой аккуратностью, будто всю жизнь только этим и занимался. — Оставайся тут, — приказал Со, — и охраняй шлюз. Если кто-нибудь попытается прокрасться к нам на борт, пристрели его. Джин покосилась на люк, который выходил в стыковочный рукав, связавший два звездолета. Представив, как к ней по проходу бежит закованный в бело-черную броню штурмовик, девушка мрачно кивнула. Со занял позицию прямо напротив шлюза. Он стал лицом всей операции — любой член команды Зоседа, состоявшей из тви’леков и тогруты, вызвал бы подозрения. Как только рукав преодолел расстояние между кораблями и давление внутри стабилизировалось, люки распахнулись. Выглянув из-за спин налетчиков, Джин увидела по ту сторону короткого коридора внутренности маленького имперского суденышка. Сверкавшие в свете ламп гладкий белый пластоид и хром разительно контрастировали с грубой и тусклой металлической начинкой корабля Зоседа. Возле входа в рукав расположились двое штурмовиков, преградивших путь внутрь своего корабля. — Это несколько неожиданно, — произнес облаченный в серую имперскую форму мужчина, выступая вперед. — До очередного пополнения запасов еще целый месяц. — А вот сейчас ты вообще удивишься, — ответил Со, выхватывая бластер. Он застрелил обоих штурмовиков прежде, чем те успели среагировать. Офицер бросился наутек, и Геррера побежал следом. Зосед со своими ребятами тоже бросились в погоню, и Джин оказалась в полном одиночестве. Джин задохнулась от скорости, с которой все произошло. А ведь сначала было это бесконечное ожидание: космический перелет, подготовка к встрече, пауза перед открытием шлюзов. И вот теперь товарищи были уже на имперском корабле, а Джин тут одна в компании двух бездыханных штурмовиков, замерших в противоположном конце стыковочного рукава. С имперского корабля доносились звуки выстрелов, глухие стуки, с которыми падали тела, крики. Джин достала и крепко сжала в руке бластер. Ей очень хотелось быть рядом с Со, даже если это означало угодить в самую гущу сражения. Ей не нравилось одиночество, во время которого воображение рисовало перед ее глазами разнообразные кошмары. Шаги. Все ближе и ближе. Кто-то спешно к ней бежал. Девушка увидела гостя прежде, чем он успел заметить ее. Мужчина. Темная кожа резко контрастирует с серой формой, на рукаве расплывается ярко-красное пятно. Запнувшись о тела штурмовиков, он остановился с выражением полнейшего ужаса — а может, отвращения — на лице. Подняв глаза, он увидел Джин. Переступил через тело первого штурмовика. — Посмотрите, какая крошка. Они оставили тебя охранять корабль, да? — спросил он. Тон его голоса был спокойным, словно мужчина обращался к испуганному животному. Джин покрепче сжала бластер. — Не подходи, — предостерегла девушка, поднимая оружие. — Ты этого не делала. — Ученый посмотрел под ноги, переступая через тело второго штурмовика. И вот он уже в стыковочном рукаве. — Ты их не убивала. — Я сказала, — предупредила Джин, — стой, где стоишь. Ее голос дрожал, но рука, державшая бластер, была совершенно спокойна. Ученый спрятал ладонь в большом кармане костюма. Там что-то было, что-то пряталось в складках одежды. Что-то жесткое и металлическое. Бластер? — Остановись! — крикнула Джин. Он сделал еще один шаг. — Если хочешь застрелить меня, сейчас самое время это сделать, — ответил имперец. Очередной шажок. Он преодолел уже половину расстояния между кораблями. — Ты кажешься хорошей девочкой, — произнес он. — Я не хорошая девочка, — возразила Джин, держа палец на спусковом крючке. Он ее не слышал. — Ты не такая, ты совсем не похожа на этих террористов. Не знаю, как они втянули тебя в эту авантюру, но, если ты согласишься, я могу помочь. Еще два шага. Теперь он был ближе к Джин, чем к телам штурмовиков. — Больше ни шагу! — приказала девушка, прицеливаясь. Ученый поднял одну руку, будто сдаваясь, однако на его лице продолжала красоваться непринужденная улыбка, а вторая рука по-прежнему пряталась в кармане, держа... что бы он там ни прятал. Джин перевела взгляд с угловатых очертаний неизвестного предмета к добрым глазам мужчины. Она не могла поверить, чтобы кто-то вроде этого ученого прятал в кармане бластер, но... — Я поднимусь на борт твоего корабля, — с абсолютной уверенностью произнес ученый, — расстыкую корабли и по вашей системе связи вызову свое начальство. И ты пропустишь меня внутрь. Потому что ты хорошая девочка. — Я не хорошая девочка, — повторила Джин, на этот раз громче. Ее палец дрожал, но все еще не нажимал на спуск. Имперец сделал еще один шаг. Раздался выстрел, и ученый упал. Джин так удивилась, что закричала от захлестнувших ее эмоций. Девушка выронила свой так и не выстреливший бластер. В противоположном конце туннеля стоял Джари с оружием в руке. — Ты чего творишь? — озадаченно спросил он. — Почему ты не выстрелила? — Я... я... — срывающимся голосом забормотала Джин, впившись глазами в неподвижное тело имперца. — Пора уходить, — раздался голос Со, и лишь тогда девушка осознала, что больше не слышит выстрелов, криков и падающих тел. Все закончилось. Со, Зосед и все остальные возвращались обратно, не обращая никакого внимания на труп ученого. Джин отступила назад, убирая бластер в кобуру. Геррера захлопнул шлюз, активировал замки и присоединился к Зоседу в кабине пилота. Джин подбежала к двери и выглянула наружу сквозь маленький иллюминатор. Транспортный рукав отстыковался. Разгерметизация выдула тела штурмовиков и ученого наружу, они ударились о борт корабля и присоединились к мусору, вылетевшему из открытого шлюза имперского баркаса. Девушка отшатнулась, в отвращении прикрыв рот рукой. К горлу подкатила тошнота. Зосед повел корабль в сторону, направляясь к ближайшей точке безопасного прыжка в гиперпространство. Джин наблюдала за тем, как имперский корабль и его рассыпавшееся в пространстве содержимое дрейфуют по космической пустоте. *** Как только корабль ушел в гиперпространство, Со и Зосед вернулись в кают-компанию, чтобы обсудить все, что они узнали. — Это были ученые из состава экспедиции, которую Империя отправила на Илум три месяца назад, — сказал Геррера. Зосед кивнул: — Чем бы ни занималась Империя, тут явно есть связь. Билдер положил на стол стопку инфопланшетов, позаимствованных с баркаса. — На анализ уйдет какое-то время, — произнес он. — Джин может помочь. — Со покосился на нее. Пока что он не обратил внимания, что на обратном пути его воспитанница еще не проронила ни звука. — Джин? — Я могу помочь, — автоматически повторила она. Остальные продолжили обсуждать то, что узнали в корабельной лаборатории, и гадать, что же все это значит. Джин тихонько соскользнула со скамьи. Помещение теперь казалось крошечным и слишком замкнутым. Больше всего на свете ей хотелось убраться с корабля, но вокруг не было ничего, кроме гиперпространства и смерти, что поглотила дрейфовавшего где-то позади ученого. Девушка вышла в небольшой коридор, ведущий, как она подозревала, к спальным отсекам Зоседа и его экипажа. Джин не хотела вторгаться в их личное пространство, поэтому просто опустилась на пол, прислонилась спиной к металлической переборке и подобрала колени к подбородку. Когда рядом послышались знакомые шаги, она даже не подняла головы. Она узнала бы Со где угодно. — Эй, — сказал он, опускаясь на корточки, чтобы их лица оказались на одном уровне. — Мне уже доводилось встречаться со смертью, — опустошенно выдохнула Джин. — И даже не просто встречаться. Но... — Первое убийство всегда дается нелегко, — ласково произнес Со. У Джин не хватило смелости признаться, что это вовсе не она, а Джари застрелил ученого. — Помню, была у нас недавно вылазка, — продолжил Геррера, усевшись рядом с подопечной, — одна из тех, когда враг превосходит числом и мы можем не унести ног... Кажется, я только в такие передряги и ввязываюсь. Империя... — Со тряхнул головой. — Они берут. Они берут и берут, без остановки. Они подобны избалованному ребенку, и именно нам предстоит сказать: «Хватит». Джин кивнула, не слушая, что он говорит. «Мама не колебалась, когда нужно было выстрелить», — подумала она. — Мы хотели защитить несколько планет, которые Империя намеревалась уничтожить. Не в буквальном смысле, даже Империя не настолько чудовищна. Но имперцы добывали там ресурсы, совершенно не заботясь о местных жителях и окружающей среде. Они планировали выжать эти миры до последней капли. А мы собирались им помешать. «Интересно, она кого-нибудь убивала?» Именно мама советовала Джин всегда переводить бластер в оглушающий режим. Но, обзаведясь собственным оружием, девушка сразу же отказалась от этой привычки. И тогда на Ла’му мама не собиралась никого оглушать. Она промахнулась, но целилась Креннику прямо в сердце. — Слышишь меня, Джин? Мы не дадим Империи победить. Джин повернулась к Со. Взгляд девушки сфокусировался на его губах, словно она рассчитывала увидеть произносимые им слова. — Наш план был таков: пусть даже мы не сможем остановить имперцев, так хотя бы позаботимся, чтобы им не досталось то, за чем они пожаловали. Как там сказал этот хайшианин? «Все, что нам не удастся защитить, мы превратим в руины». Потянувшись, Со взял ледяные пальцы девочки в свою ладонь. — Думаю, только сегодня я понял истинный смысл этой фразы, — признался он. — Сегодня мы не пытались защитить никакие планеты, — ответила Джин.