* * * Возможности шедарцев не могли не поражать. Алекс сильно пожалел, что так мало про них узнал. Хотя со слов Скатера, на втором слое шахтерам как-то удавалось отбиваться от местных, даже если им встречались вот такие небольшие отряды. Однако это плохо соотносилось с только что полученным опытом. Борьба с неубиваемым врагом — самая неприятная ситуация из всех возможных. Она называлась разными словами, но обычно описывалась как борьба великана и муравья. При этом в мире адептов великанами обычно считались посланники Силы, а все остальные — муравьями с чем землянин готов был поспорить, так как то и дело оказывался в роли жалкой букашки, несмотря на статус Носителя силы. «Тур, Морн, теперь эти шедарцы… А сколько до этого было схваток? Видимо доля у меня такая попадать в неприятности», — думал он, шагая от дерева к дереву. Впрочем, Самул утверждал, что именно так и должен поступать настоящий адепт, который хочет развить заложенный в нем потенциал. На взгляд Алекса идея была сомнительной просто потому, что до полного раскрытия с такими приключениями доживет, дай бог, один из тысячи. Его мысли вернулись к шедарцам. Весь кошмар ситуации великана и муравья заключался в том, что их силы были неравны до такой степени, что один из противников абсолютно ничего не мог сделать другому, как ни пытался. Ему просто недоставало сил, чтобы перегрузить защиту соперника. Муравьи выигрывали у гигантов только, когда собирались в большие стаи, но и тогда гигант мог сбежать. Обычно здравомыслящие адепты в подобных авантюрах не участвовали. К сожалению, у изгоев выбора не было… «Но как шедарцы ухитрились потерять планету? С такими способностями против них надо многотысячную армию выставлять… Да они кого угодно снесут! Или я чего-то не знаю?» — Алекс не мог понять источник сил местных жителей, зато стал чуть понимать льдышек, что предпочли не связываться с ордой и создали буфер на границе в виде горстки изгоев. «Интересно, а к своему драгоценному Верхнему городу они также завозят искупительные жертвы, или его охраняют регулярные войска?» Навстречу продолжали попадаться группки шедарцев. Самая большая — примерно в двадцать голов. Ее Алекс обошел по большому кругу. В остальном звероподобные воины проблем не создавали. Они шли деловито, молча и целеустремленно, словно выполняли работу. Кровавую, но работу. Сейчас землянину ни капли не хотелось устанавливать с ними контакт. И как интересно эти маньяки могут помочь ему разобраться со Слиянием? Что вообще они могут подсказать? Разве что как быстро провести геноцид безобидных изгоев… «Потом разберусь», — решил он и задвинул идею общения с местными в дальний уголок разума… В какой-то момент Алекс заметил, что шедарцы периодически останавливаются и задирают голову к небу. «Они что-то чувствуют. Что? Наверное, дирижабли», — догадался он. А в том, что над ним реют корабли Школы ледяных игл, беглец не сомневался. Пусть городские стражники ведут себя по-хамски, периодически требуют мзду и вообще понятие профессионализма к ним малоприменимо, но нельзя оценивать крупную организацию по низовым членам. Просто Школу не особо волнует мнение эмигрантов и всяких там торговцев — в конце концов, они тут не в демократию играют. Однако о собственной безопасности льдышки должны были позаботиться. Школа ледяных игл — огромная организация с сотнями тысяч членов на одном только Шедаре. У нее явно имеется вдоволь и спецов по безопасности, и военных, и ресурсов, а также всего остального, что нужно для слежки за шедарцами, особенно когда те стоят у ворот города и готовы ворваться и начать резать простых адептов. Не может Школа этого допустить. Хотя… Алекс на секунду задумался, выгодно ли льдышкам уничтожение Нижнего города, чтобы пригласить новых жителей, но с сомнением покачал головой. Нет, невыгодно даже несмотря на падение репутации! Город — это сотни тысяч шахтеров и массовая добыча кристаллов. По сравнение с этим бизнес на эмигрантах — всего лишь приятый бонус. Через несколько минут показался лагерь изгоев. Точнее… бывший лагерь изгоев. Поселение перестало существовать. Оно и раньше чистотой не отличалось, но сейчас здесь царил бардак и… тишина. Шедарцы ушли, оставив за собой изъеденные зеленым туманом трупы. Алекс невольно вспомнил Свана, которого встретил на подходе к городу. Но времени жалеть погибших и искать выживших — не было. Однако он еще раз отметил, что абсолютно все шедарцы использовали одну и ту же способность. На всякий случай даже осмотрел несколько тел. Да, он не ошибся. В памяти снова невольно всплыла Земля. Марах утверждал, что Муравейник когда-то был разумной расой, точнее, произошел от обычных адептов. Может и шедарцы постепенно превращаются в бессловесных тварей? Тогда понятна их ненависть к пришлым — это типичное поведение монстров, что защищают свой мир. Как это часто с ним случалось, Алекс завис на некоторое время, захваченный очередной загадкой. Завис настолько, что забыл, что он вообще-то разыскиваемый преступник, а не турист на прогулке. За него дают два миллиона и, между прочим, Морна устроит свежий труп. Пффф. Поляну заполонило объемное сканирующее поле. То самое, от которого он не так давно безрезультатно пытался сбежать. — Проклятье! — беглец посмотрел вверх. На небе не было ни облачка, ни чертового дирижабля. Объемное сканирование, увы, также ничего не показало, но это означало только то, что враг находится дальше, чем в трехстах метрах. «Где они прячутся?» — подумал он, прежде чем рвануть в глубину леса, но тут же замер. Что делают со зверем? Правильно — выгоняют на охотников. Значит, не надо себя вести как тупой зверь. Неважно как его вычислили, мчатся напрямик через лес просто глупо. Лучше сделать то, чего от него не ожидают. Он развернулся и побежал обратно к городу и… орде. Невидимый дирижабль последовал за беглецом. Все это время льдышки не выпускали его из виду. Более того, они перестали сканировать огромные участки леса, а сузили сканер до узкого луча, который ни на секунду не выпускал Алекса из виду, даже когда он активировал Домен. «Черт! Они постоянно опережают меня на шаг!» — отчаянно думал беглец, перестав петлять и тратить энергию на прыжки. Пара минут быстрого бега и перед ним замаячили спины шедарцев… «Что вы будете делать теперь?» — обратился он к невидимому противнику. По идее льдышкам нужен его труп, но он стоит таких сумасшедших денег, что было бы очень опрометчиво бросать его на растерзание шедарцам. Мало ли те повредят драгоценное тело, и Морну ничего не достанется. Значит, охотники должны сейчас отключить систему слежения, а то она выдаст беглеца и прощай их премия. Пфф! Сильнейшая волна покатилась по лесу, и землянин с трудом удержал Домен. Льдышки, очевидно, решили, что лучше прикончить преступника руками шедарцев и потом подобрать останки, чем позволить ему сбежать, поэтому вместо осторожного сканирования они, напротив, решили содрать с него маскировку. «Вот сволочи! Ну, раз вы хотите драки, будет вам драка! Считаете себя неуязвимыми? Вы ребята наверное забыли, что неуязвимых тут не существует!» — с этой мыслью Алекс сжал зубы и кинулся к шедарцам. Пфф! В этот раз его ударили чем-то вроде электрического заряда. По веткам деревьев запрыгали искры, а шедарцы начали разворачиваться и заинтересованно принюхиваться. Алекс скривился, но направления не изменил. Когда до ближайшей стаи осталось меньше двадцати метров, он побежал по кругу. Охотники обнаглели настолько, что постоянно долбили ему в спину, но беглец пока держался, правда вся энергия уходила на защиту… На небольшом лесном пятачке сошлись три силы, и казалось, что у беглеца нет шансов — шедарцев он не перебьет и дирижабль и подавно не достанет. Вот-вот полузвери-полуразумные его почуют, а учитывая, что вокруг скопилось около тридцати врагов, его сомнут за пару секунд… Но вот один из них поднял голову и уставился в небо. За ним второй, потом третий. «Попались!» — хищно улыбнулся Алекс. Ему хватило доли секунды, чтобы сознание под ускорением вычислило направление взглядов голубых глаз и мысленно нарисовало три линии, которые скрестились в точке в пятистах метрах над землей. Пусть Лезвия не умели бить так далеко, но у него имелся Шиворот-навыворот. Этот навык создавал заряд, который летел, пока не заканчивалась энергия. Алексу нужно было только направление, и он его получил… Заранее заготовленная бусинка, накаченная тремя резервами, бесшумно сорвалась и с огромной скоростью устремилась в перекрестие взглядов шедарцев. Помп! Неожиданно в воздухе появился дирижабль. Он неуверенно дернулся, покачнулся и стал падать. Очевидно, что льдышки никак не ожидали такой прыти от беспомощного беглеца. Алекс же не радовался успеху, а палил бусинками, как из пулемета. Шиворот-навыворот — простое умение и в обычном режиме формировалось мгновенно. Главное, чтобы энергии хватало, но она-то как раз уже заканчивалась, поэтому через десять выстрелов он остановился. К счастью, этого хватило, чтобы аппарат Школы опустился на пятьдесят метров. Но вот он остановился, стабилизировался и попытался набрать высоту, но… было поздно. Льдышки точно знали радиус действий навыков шедарцев, поэтому безбоязненно летали на безопасной высоте. Однако сейчас они вошли в зону поражения… Десяток лучей одновременно вонзились в корабль и тот начал падать. Куски обшивки отлетали, а под конец он и вовсе стал разваливаться. Даже с такого расстояния было видно, как глаза пилота сжались от ужаса, как по довольно вместительному салону с прозрачным днищем забегали офицеры Школы, как они начали выпрыгивать через щели в обшивке, чтобы не терять секунды при приземлении и либо бежать, либо сражаться за свою жизнь. Кстати, льдышек было довольно много — два десятка! А два десятка Носителей — это очень серьезная сила, по меркам Шедара, но только не против орды. К месту предполагаемого падения уже стекались стайки шедарцев с разных сторон. Алекс собрался было развернуться, но в последнюю секунду среди падающих офицеров заприметил серую фигуру… Глава 3: Каждому Сеньке по шапке Алекс колебался. Надо было решить одну очень важную вещь — разобраться, как его вычислили. Без этого многодневное путешествие к переходу на второй слой грозило неприятной встречей с новыми силами льдышек, а шедарцев под рукой уже не будет. Да, собственно, врагам достаточно просто понять направление его движения и организовать теплую встречу возле перехода. Наверняка сейчас льдышки считают, что беглец планирует закопаться в глубокую нару и просидеть там несколько лет, а не переться внаглую на второй слой. Вряд ли они ожидают, что он настолько безумен, чтобы отправиться в место, кишащее монстрами, шедарцами и шахтерами. Какой в этом смысл? Так вот пусть и дальше так думают. Разумеется, было понятно, что все дело в серокожем, точнее, серокожих. Именно они раз за разом приводили льдышек к беглецу. Но тут важны детали: расстояние, скорость, точность, а самое главное — как, черт подери, избавиться от слежки? Ради такого он готов был рискнуть и сунуться в осиное гнездо. Кстати, когда-то Алекс уже так сделал. Как же давно это было! Тогда он считал главными врагами Ос и Муравьев, но на фоне Школы ледяных игл монстры казались гуманными созданиями. По крайней мере, они убивали разумных, следуя инстинктам, а не предавали их ради дополнительного заработка… «Что-то я часто вспоминаю о Земле. Ностальгия, наверное», — думал он, карабкаясь на высокое дерево. Звуки боя усилились. Следовало поторопиться. Вот только энергии осталось кот наплакал. Хорошо бы минут десять-пятнадцать посвятить восстановлению, но видимо день сегодня такой… сумбурный. И насыщенный. Надо все делать быстро. Поддерживать, так сказать, тонус. И ничто этому не способствует лучше, чем смертельная угроза. Бодрит что надо! Не теряя темпа, землянин прыгал с дерева на дерево, использую минимум ресурсов на маскировку. Шедарцев не особо опасался — эти шустрые ребята его прилично опередили и сейчас вовсю развлекались с льдышками. Боялся только потерять серокожего. Поэтому не выпускал из поля зрения дерево, на которое тот свалился или, скорее, плавно приземлился. Точнее сказать было сложно. Серокожий, в отличие от коллег по несчастью исчез посреди падения. Его фигура просто мигнула и пропала. Это Алекс видел собственными глазами. Как и то, что до исчезновения его фигура снижалась подозрительно медленно. Особенно хорошо это было заметно на фоне отчаянное матерящихся льдышек, которые со свистом пролетали мимо. Мат стоял такой, что уши вяли. Грубияны одним словом. Хорошо, что дело было далеко. Собственно, поэтому пришлось лезть наверх, чтобы разглядеть картину целиком.