— Налить? — спросил Крамневский. Перед ним дымилась низкая широкая чашка, расписанная китайскими мотивами. Легким жестом Илион придвинул ближе небольшой термос со снятой крышкой. Стальной цилиндр исходил паром и травяным ароматом. — Да, если не затруднит, — Радюкин достал из специальной ниши за прозрачной заслонкой металлическую чашку. — Осторожно, горячее, — предупредил Илион, наливая бледно-желтый напиток. — Кипяток. Радюкин осторожно пригубил. — Мята? — спросил он. — И мята тоже. Таежный травяной сбор. Дальше они пили в молчании. Едва слышно гудели укрытые за переборками механизмы, если не знать, что за тонкими бортами скрывается пучина, можно представить себя в купе автопоезда. — Вы ведь боитесь моря? Вопрос застал ученого врасплох, Радюкин смутился, собирая беспорядочно разбегающиеся мысли. Крамневский с легкой улыбкой наблюдал за ним. — Я прошел отбор, — осторожно сообщил, наконец, доктор наук. — Он был весьма придирчив и суров. — Хороший, нейтральный ответ, — одобрительно качнул головой Крамневский. — К работе комиссии по оценке психологической устойчивости у меня нет претензий… Однако, — Илион отодвинул чашку и оперся локтями о крышку стола. — Речь о другом. Егор Владимирович, вы боитесь моря? Радюкин испытующе посмотрел на собеседника. Тот чуть прищурился, не сводя взгляда с ученого, явно не собираясь закрывать вопрос. Чтобы выиграть немного времени, Егор отпил из чашки, стараясь понять смысл неожиданного любопытства капитана. Не собирается же тот высадить его посреди открытого моря, на вражеской территории? — Господин капитан, предлагаю откровенность за откровенность, — произнес доктор наук. — Вы ответите на мой вопрос, а я отвечу на ваш. — Хммм, — пробурчал Крамневский. — Во-первых, мы на военном судне, здесь «командир», а «капитаны» — это в торговом флоте и на вспомогательных судах. — Виноват, — склонил голову Радюкин. — Со времен университета путаю. У каждого свои недостатки. — Бывает, — согласился капитан-командир. — Во-вторых… Вы уводите разговор в сторону. Но будь по-вашему. Давайте свой вопрос. — Почему вас прозвали «Илион-Топор»? Я неоднократно слышал, но никто не мог объяснить, откуда пошло. — Еще бы, — искренне развеселился командир, подливая себе еще ароматного настоя. — Это из ранней юности. Я тогда увлекался историческими инсценировками и как-то сказал, что меч лучше шпаги, булава лучше меча, секира лучше булавы. Секиру молва заменила на более простое «топор», так прозвище и приклеилось. — Забавно, — отметил ученый, подставляя и свою чашку. — Я думал, что-то страшное и ужасное, тайна, сокрытая во мраке истории… Подавленный бунт или расправа над какими-нибудь пиратами… Вы ведь перешли в испытатели из ВМФ? — Я ответил, — короткой фразой Илион вернул разговор к прежней теме. — Хорошо… — Радюкин задумался. — Это сложный вопрос. По-настоящему сложный. — Попробуйте, — ободрил Крамневский. — Я не боюсь моря. По крайней мере, так, как это понимают обычно. Я люблю океан, ценю его силу и богатство. Но… Егор надолго задумался, глядя в чашку, словно там притаилась микроскопическая часть Мирового океана. Илион терпеливо ждал. — Я ученый, специалист по анализу систем, экономических и военных, — произнес, наконец, Радюкин. — Это накладывает особый отпечаток на мировосприятие. Я оцениваю вещи и явления в комплексе. Здесь, на глубине, я вижу, зримо представляю бездну, которая расположена под нами. Миллиарды кубометров воды, миллионы тонн биомассы, десятки атмосфер давления, растущего по мере погружения. И когда я воспринимаю это все, все вместе, и крошечный корабль, то… чувствую себя… неуютно. Егор повернулся и положил руку на лимонно-желтую стену, плавным изгибом поднимавшуюся к низкому потолку. — Внутренний корпус, затем балластная цистерна, потом внешний корпус… — сказал он. — Несколько метров общей ширины, считанные сантиметры стали. А далее — стихия, которую мы никогда не сможем обуздать и контролировать, какие бы чудеса техники ни построили. — Интересный взгляд на океан, — сообщил Крамневский, крепко задумавшись. — И на место в нем человека. — Возвращаясь к вопросу — боюсь ли я моря? Нет. Но, будучи в плавании, особенно на подлодке, я временами чувствую себя немного не в своей тарелке. Это не страх, скорее почтение. — Что же, откровенно, — сказал командир после короткой паузы. — Признаться, никогда не думал об океане в таком ключе. Для меня все то, что за бортом есть своего рода абстракция. Как для вас числа из справочников. — Моя реакция так заметна? — спросил Радюкин. — Нет. Но я достаточно давно хожу на глубине, чтобы замечать даже тень эмоций. Вы меня удивили — не похоже на обычный страх или клаустрофобию, да и отбор не пропустил бы. Даже с учетом того, что для научконсульта планка пониже. — Хотели бы меня заменить? — прямо спросил Егор Владимирович. — Нет смысла желать невозможного, — столь же прямо и почти без задержки ответил Крамневский, завинчивая крышку термоса. — Нет времени, да и целая армия квалифицированных психологов заверила, что вы вполне подходите для нашего похода. Но я хочу, чтобы вы понимали — если ваше… почтение… хоть на мгновение выйдет за рамки милого чудачества… Илион не закончил фразу, и невысказанное повисло над столом тяжелой пеленой. — Понимаю. Риск слишком велик, — согласился Радюкин. — «Харон» должен вернуться… Илион снова улыбнулся, наблюдая за ученым, который, уже произнеся запретные слова, сообразил, что и кому сказал. — Простите, — извинился Егор Владимирович, виновато разведя ладони в покаянном жесте. — Вырвалось. Мне простительно, все-таки почти, что сухопутная крыса. — Ничего, — неожиданно сказал подводник. — Лично я не против такого названия, но пусть это останется между нами. — А как же … суеверия? Удача и должное название для корабля? — Всему должна сопутствовать разумная мера, — добродушно отозвался Крамневский, озирая кают-компанию, словно прозревая сквозь стены весь «Пионер». — Я смотрю на этот вопрос с более высокой колокольни, так сказать, метафизически. Все мы сейчас плывем в одной похоронной лодке через бескрайний Стикс. Радюкин промолчал, но всем видом изобразил вопрос. — А еще специалист системного анализа и знаток метаэкономики, — беззлобно подколол его моряк. И продолжил, уже без юмора, с печальной задумчивостью. — Удивительно, как много людей не понимают, что наш прежний мир закончился. Его больше нет. Почти все мысленно живут в прошлом, там, где все было чисто, уютно, приспособлено для человека. Где даже отъявленные мерзавцы соблюдали какие-то правила и останавливались на невидимой черте. Сейчас, когда говорят о «победе» и желают сокрушить наших врагов, на самом деле подразумевают «вернуть все так, как было». И почти никто не думает, что «как было» — исчезло безвозвратно. Нельзя победить врага, не уподобившись ему хотя бы в малости. Нельзя победить того, у кого нет души, и сохранить собственную в чистоте. Так что… Харон уже везет нас, весь наш мир, в неизвестность. Может быть там будет не так уж скверно… Но никому не дано вернуться обратно. В точности, как и говорят мифы. — Пессимистичный у вас взгляд на будущую жизнь… — с неопределенной интонацией произнес доктор наук. — Может быть и так, — согласился Илион. — Что ж, беседа получилась увлекательной. Пожалуй, на том и завершим. Мне пора на мостик. — Спасибо за чай, — поблагодарил Радюкин. — Обещаю, что с моими… чудачествами у вас забот не возникнет. — Надеюсь. — Мы благополучно вернемся, превозмогая множество испытаний и починяя поломки, как в кинографе. И для нас перевозчик соблаговолит сделать исключение, — с умеренным энтузиастом помечтал доктор, намеренно добавляя в речь архаизмы, чтобы его приняли всерьез. И замер на полуслове, удивленный внезапной реакцией собеседника. Крамневский смеялся — искренне, почти в голос, утирая выступившие слезы. — Нет, Егор Владимирович, — с трудом проговорил он, переборов приступ веселья. — Как в кинографе не получится. Закрыв за собой дверь и поднимаясь на второй ярус командного отсека, командир проговорил про себя то, что не сказал вслух ученому: «В „Пионере“ примерно миллион деталей, если не считать каждый отдельный винтик. Из этого миллиона около десяти тысяч узлов критически важны, а поломка требует немедленного ремонта, лучше всего квалифицированного, заводского. Так что если случится что-то по-настоящему серьезное, все просто умрут». * * * Сознание возвращалось с трудом, в точном соответствии со старым добрым «шаг вперед и два шага назад». Мысли путались и переплетались самым причудливым образом, сталкиваясь шершавыми краями и рассыпаясь на множество осколков. Лишь «шаги вперед и назад» высились монументальной глыбищей посреди хоровода хаотичных образов, скачущих в безумной феерии. Временами в этой россыпи кристаллизовались более-менее вменяемые соображения и вопросы. «Кто я?», «Где я?» Но внимание скатывалось с мыслей, словно прибой, с бесполезным упорством штурмующий прибрежные камни. — Эк его приплющило-то… Знакомый голос. Ученый готов был поклясться, что уже не раз слышал этот густой солидный бас, но где и когда — не смог бы ответить даже под страхом смерти. — Да-а-а… — протянул второй голос. — Таких эффектов быть не должно, препарат проверен. По-видимому, снотворное облегчает переход, но отягощает пробуждение. «Русов» — всплыло в памяти у Радюкина, словно кто-то раскрыл перед внутренним взором папку с личным делом. Сергей Русов, старший офицер «Пионера», по совместительству один из трех медиков в экипаже. «Пионер»… Что такое «Пионер»? — А с головой у него не того? — снова спросил бас. — Физиологические реакции в норме. Сейчас должно отпустить. Все-таки наш ученый коллега — счастливый человек. — Да уж, гляжу как его гнет и крутит — счастье просто писано на лице. — Но он, по крайней мере, переждал … это… во сне. Слово «сон» послужило своего рода триггером, спусковым крючком. Неожиданно восприятие обрело остроту и концентрацию, пробивая наваждение беспамятства, словно пленку льда на полынье. — О, господи… — пробормотал Радюкин, обхватывая ватными ладонями гудящую голову. — Боже мой… Судорожным, почти конвульсивным движением доктор перевернулся на бок, еще не понимая, где он и что с ним. Казалось, нажми руками чуть сильнее, и череп сплющится как пластилиновый. Радюкин торопливо сложил руки на груди, скрючившись в позе эмбриона. Он осознавал тело какими-то урывками, как будто машину у которой то включали, то отключали отдельные узлы.