Эркюль Пуаро с интересом смотрел на молодую женщину, вошедшую в его кабинет. Ее письмо не содержало ничего особенного. Это была самая обычная просьба о встрече, без какого-либо намека на причину. Краткое деловое письмо. Разве лишь четкость почерка наводила на мысль: его автор, Карла Лемаршан, еще очень молода. И теперь она перед ним – высокая, стройная молодая женщина, немногим старше двадцати лет. Женщина, на которой невольно остановишь взгляд. Одета со вкусом – красивое, хорошо сшитое платье с дорогим мехом. Изящно посаженная голова, высокий лоб, тонкий нос, волевой подбородок. Она была полна жизни, и именно это, а не ее красота, прежде всего обращало на себя внимание. Перед ее приходом Эркюль Пуаро чувствовал себя стариком, а теперь он как бы вновь родился. Поднимаясь навстречу девушке, Пуаро заметил, что ее темно-серые глаза внимательно изучают его. Она была очень серьезной и сосредоточенной. Присев на стул, Карла взяла предложенную сигарету. Некоторое время молча курила, продолжая изучающе рассматривать его. Пуаро приветливо сказал: – Итак, необходимо кое-что выяснить, не так ли? Она вздрогнула: – Простите, вы что-то сказали? У нее был приятный, с легкой хрипотцой голос. – Вы пытаетесь установить, шарлатан я или человек, в котором вы нуждаетесь. Разве не так? Она улыбнулась: – Да, что-то в этом роде. Видите ли, мсье Пуаро, вы совсем не такой, каким я вас представляла. – Старше, чем вы думали? – И это тоже. – Она колебалась. – Видите, я говорю откровенно. Мне нужен – очень нужен – самый лучший сыщик. – Можете быть спокойны, – сказал Пуаро. – Я и есть самый лучший. – От скромности вы не умрете, – заметила Карла. – И все же я склоняюсь к тому, чтобы поверить вам. Пуаро спокойно сказал: – Видите ли, в нашем деле важны не только мускулы. Мне необязательно наклоняться и измерять следы, собирать окурки или исследовать примятую траву. Мне достаточно удобно устроиться в кресле и думать. Это находится здесь, – он слегка постучал себя по яйцеобразной голове, – здесь то, что работает. – Знаю, – сказала Карла Лемаршан. – Поэтому и пришла к вам. Понимаете, я хочу, чтобы вы совершили нечто фантастическое! – Что ж, обещаю вам это! – Эркюль Пуаро бодро посмотрел на собеседницу. Карла Лемаршан глубоко вздохнула. – Мое имя, – сказала она, – не Карла. Меня зовут Кэролайн, как и мою мать. – Она сделала паузу. – И фамилия Лемаршан, которую я ношу с тех пор, как себя помню, тоже не моя. Моя настоящая фамилия Крейл. Он пробормотал: – Крейл… Как будто припоминаю… Она сказала: – Отец был художник, довольно известный художник. Кое-кто утверждает, что он был великий художник. Я думаю, это так. Пуаро спросил: – Эмиас Крейл? – Да. – И после небольшой паузы: – А моя мать, Кэролайн Крейл, была осуждена за его убийство! – Ага! Теперь я припоминаю, хотя и довольно смутно. В то время я был за границей. Это было так давно… – Шестнадцать лет назад, – уточнила девушка. Она побледнела, а глаза стали словно два пылающих угля. – Вы понимаете… Ее судили и вынесли приговор… Ее не повесили – нашли смягчающие обстоятельства – и осудили на пожизненное тюремное заключение. После процесса она прожила всего год. Понимаете? Все как бы завершено, окончено, похоронено… Пуаро спокойно сказал: – Итак? Девушка, назвавшаяся Карлой Лемаршан, молчала, сцепив пальцы. Вдруг она заговорила. Спокойно, с паузами, с какой-то удивительной внутренней энергией: – Представьте себе мою роль во всем этом деле. Мне было пять лет, когда… Я была слишком мала, чтобы что-то понять. Конечно, я помню мать и отца, помню, как меня поспешно вывезли куда-то в деревню. Припоминаю поросят, а также полную, симпатичную жену фермера и всех других, которые относились ко мне с любовью. Особенно запомнились какие-то удивительные взгляды – ими встречали и провожали меня крестьяне. Конечно, я знала – дети всегда это чувствуют, – здесь что-то не так, но я не ведала, что именно… Затем было захватывающее путешествие на пароходе – оно длилось много-много дней, и я вместе с дядей Симоном и тетей Луизой очутилась в Канаде, в Монреале. На мои вопросы о маме и папе они отвечали, что те скоро приедут. Потом – не помню, как это случилось, – но я вдруг поняла, что они умерли, хотя никто об этом мне не говорил. Со временем я все меньше и меньше думала о них, чувствовала себя очень счастливой. Дядя Симон и тетя Луиза относились ко мне весьма внимательно. Они послали меня в школу, где я вскоре нашла много друзей. Я совсем забыла, что у меня было когда-то другое имя, другая фамилия, не Лемаршан. Тетя Луиза сказала, что так мое имя произносится в Канаде, и это мне показалось совершенно естественным, а со временем я и вовсе забыла, что у меня когда-то было иное имя… Вскинув голову, Карла сказала с вызовом: – Посмотрите на меня! Ведь, встретив меня, вы сказали бы: вот девушка, которой нечего желать. Хорошо обеспечена, крепкое здоровье, приятная внешность… Только и наслаждайся жизнью. В двадцать лет я и не думала, что где-то найдется человек, с которым я хотела бы поменяться судьбой. Но тут как раз и случилось: я начала задавать вопросы. О матери, об отце. Кем они были, чем занимались? Наконец – и это было неизбежно – я обо всем узнала. Мне сказали всю правду. Они были вынуждены это сделать, хотя бы потому, что я достигла совершеннолетия… А потом пришло это письмо. Письмо, оставленное моей матерью перед смертью… Выражение ее лица изменилось, взгляд потух, глаза уже казались не двумя пылающими угольками, а темными, печальными озерами. – И вот я узнала правду: мать осуждена за убийство. Это кошмар. Она помолчала. – Должна вам рассказать еще кое-что. Я была обручена. Дядя и тетя убеждали, что я должна подождать, не выходить замуж до тех пор, пока мне не исполнится двадцать один год. Когда я узнала правду, поняла, почему они так говорили. Пуаро, который до сих пор слушал молча, прервал ее: – А как воспринял все это ваш жених? – Джон?.. Джон говорил, что это его совсем не беспокоит, что все это не имеет решительно никакого значения, по крайней мере для него. Существуют только он и я, Джон и Карла, прошлое не имеет значения. Она немного наклонилась вперед. – И тем не менее это имеет значение, это важно для меня. Важно и для Джона… Для нас важно не прошлое, а будущее. – Она снова сцепила руки. – Понимаете, мы хотим иметь детей. Это наше общее желание. Но мы не хотели бы видеть, что они растут в вечном страхе. – Но, – сказал Пуаро, – разве вы не можете предположить, что среди предков каждого из нас вполне могли быть и люди, совершившие преступление? – Вы не понимаете меня. Конечно, это так. Но ведь над этим никто не задумывается. А мы об этом знаем и думаем. Иногда я замечаю, как Джон смотрит на меня – бросит взгляд, словно молния… Допустим, мы поженимся и когда-нибудь поссоримся… Я замечу вот этот его взгляд… – Как был убит ваш отец? – прервал ее Эркюль Пуаро. Карла ответила четко и твердо: – Он был отравлен. – Та-ак… Они помолчали. – Слава богу, вы меня понимаете. Вы себе представляете, какое это имеет значение! И хорошо, что не придумываете каких-то утешительных обстоятельств. – Все это я хорошо понимаю! – сказал Пуаро. – Однако я не пойму, чего вы от меня хотите! Карла Лемаршан сказала с наивной простотой: – Я хочу выйти замуж за Джона. И я это сделаю! И хочу иметь детей – не меньше двух девочек и двух мальчиков! Вы должны сделать так, чтобы это стало возможным. – То есть вы хотите, чтобы я поговорил с вашим женихом? А-а, не это? Я говорю глупости! Вы хотите совсем иного. Что ж, скажите, в чем состоит ваша идея? – Мсье Пуаро, я хочу, чтобы вы поняли, хорошо поняли: я нанимаю вас для расследования убийства. – Вы хотите сказать, что… – Да, именно так. Убийство остается убийством, совершено оно вчера или шестнадцать лет тому назад. – Однако, милая девушка… – Подождите, мсье Пуаро. Вы еще не обо всем узнали. Есть еще один очень важный момент. – А именно? – Моя мать невиновна. Эркюль Пуаро, почесав нос, проворчал: