Ну вот, подоспели очередные «красные новости», как обычно мало что говорившие. Если верить написанному, непонятно почему, но силенок должно прибавиться, вот только это совершенно не ощущается. Нет, это определенно не игра, это бред какой-то. Вот что порядочным зомби делать в лесу? Тут даже рельсы добротно заржавленные, то есть поезда не ездили давненько. Безлюдное место, следовательно, для этих ребят сплошная бескормица. Да тут все бредом попахивает, ничего не понять, но как-то ведь надо выпутываться. Сильно припадая на правую ногу, спустился с насыпи и обыскал второй труп. У этого обнаружилась связка ключей и, что наводило на некоторые подозрения по поводу личностных особенностей усопшего, — богатая косметичка, украшенная цветными стразами. Посмотрев на щетину недельной давности и покосившись на замызганные резиновые сапоги на переставших подергиваться ногах, Рок понял, что в данном случае лучше не вдумываться в имущественные вопросы, иначе крыша поедет. Кстати, а ведь оба выглядели одинаково нехорошо, тогда почему за них нарисовали разные цифры? Там выносливость, там ловкость какая-то, да и процент ценных трофеев отличается. Впрочем, процент этот явно не сработал, потому как зажигалка копеечная, а косметичка вообще ни в какие ворота не лезет. Похоже, это тоже пустые вопросы — самостоятельно на них не ответить, а объяснять некому. Нужно срочно найти кого-нибудь знающего, а то чувствует себя слепым котенком, нечаянно забравшимся в псарню с очень голодными волкодавами. Сейчас хлебнет воды и покатит велосипед до следующего проезжего участка. Жажда какая-то нездоровая. Уничтожен зараженный. Уровень — 3. Вероятность получения ценных трофеев — 33 %. Получено 6 очков к прогрессу физической силы. Получено 1 очко к прогрессу выносливости. Получено 3 единицы гуманности. — Сволочь корявая, — злобно прошипел Рок, перематывая разодранное предплечье левой руки. Лес, примыкающий к железной дороге с двух сторон, на первый взгляд казался пустынно безопасным, но это впечатление не выдержало испытания временем. На самом деле он, увы, являлся популярным местом для урчащего племени. Не считая первой схватки, Рок прикончил уже пятого зомби в трех стычках и избежал нескольких нежелательных встреч благодаря скорости велосипеда и удобно подвернувшимся качественным отрезкам дороги. В первых двух столкновениях все прошло как по маслу, если не считать однотипных жалоб от напрягшегося колена, а вот сейчас ходячие мертвецы задали жару. Впервые сумели потрепать. А все потому, что Рок не соизмерил возможности этой пары. Один зомби оказался нормальным, а вот второй полон сюрпризов — неожиданно быстрый, ловкий, с завидной реакцией и внешне заметно отличающийся от обычного человека. Черты лица изменились, оно неприглядно обмякло, как бы поплыло, будто плавясь от неощутимого жара; ногти стали уродливо-толстыми, это уже скорее когти, спасибо, что короткие; волосы скатались в монолитную безобразную массу, неохотно расступавшуюся над хаотично проявляющимися залысинами; вытянувшиеся пальцы с раздувшимися суставами походили на лапки рекордно уродливого паука. В общем — тот еще красавчик. Но Рок почему-то проигнорировал все настораживающие признаки, зациклившись лишь на двух вещах — состоянии одежды и чистоте страшилища. Штаны этот кадр где-то посеял, как и туфлю с левой ноги, длинная рубаха была изгваздана сверху донизу, но надо отметить, что подолу досталось больше всего. Амбре фекалий нос уловил, когда до противника оставалось не меньше десятка шагов, что однозначно указывало на внушительные проблемы с личной гигиеной. Рок сглупил, побрезговав устраивать бой на короткой дистанции, постарался достать грязнулю издали, сделав подобие фехтовального выпада. Подразумевалось, что «укол» в солнечное сплетение выведет из строя минимум на несколько секунд, дав время без помех разделаться с более опрятным зомби, после чего добить не успевшего очухаться вонючку. Это был плохой план — изменившийся мертвец даже урчать на такое не стал, молча стерпел обиду, надавил всем весом, легко сминая сопротивление давящего куска арматуры и полностью игнорируя боль. Рок был вынужден уклоняться от протянутых лап, не жалея заскрипевшее от натуги колено, затем ему повезло, вывел из схватки второго домчавшегося гада удачным ударом, но при этом сам пострадал — опасный зомби успел дотянуться своими запущенными ноготками, цапнуть за предплечье. Спасибо, что оружие оставалось в другой руке, а противник оказался настолько туп, что не успел развить успех. Року пришлось дважды врезать ему по темечку, чтобы заставить хотя бы перестать рвать кожу и мясо, после чего стукнул еще несколько раз без каких-либо изысков, будто пыль из ковра выбивая. Поначалу показалось, что руке досталось очень и очень сильно. На деле не все так плохо, возможно, повезет обойтись одними лишь перевязками. Хорошо бы, конечно, показаться врачу, причем немедленно, пусть хотя бы раны зашьет, но вряд ли это получится, придется обходиться тем, что есть. Вот ведь болван, ну почему не догадался в той же аптеке купить что-нибудь для обеззараживания? Тошно подумать, сколько самых разных бацилл своим прибежищем выбрали эти уродливые ногти. Вот что теперь делать? Подорожник поискать, чтобы приложить? Покосившись на все еще сучащее ногами тело. Рок злобно на него плюнул. Этот кадр, грязный до омерзения, за руками вообще не следил. Не хватало еще копыта отбросить из-за столбняка или чего-то в этом роде. А это что такое?! Преодолевая брезгливость, Рок присел перед дохлым противником. Нет, вовсе не для того, чтобы обыскать, прикасаться к вонючке хотелось меньше всего на свете. Тут дело в другом — обнаружилась причина, по которой физиономия гада столь безобразно оплыла. На затылке у зомби выросло нечто откровенно чужеродное, будто гриб-трутовик на приболевшей березе. Похоже, укоренился на костях черепа и, увеличиваясь в размерах, рвал и раздвигал кожу, из-за чего и пострадала «красота» вонючки. Обратив внимание на линии, разделяющие странный нарост на подобия долек, Рок вспомнил чудовище, из затылка которого извлек смертоносные штуковины — там ведь тоже наблюдалась похожая структура. Да и, если вспомнить наблюдения за сильно изменившимися зомби, у некоторых на головах сзади можно заметить аналогичное образование, просто чуть поскромнее. Интересное, конечно, открытие, вот только проку от него не наблюдается. Трупы полностью бесполезные, Рок даже перестал их обыскивать — к ним противно прикасаться, эти твари поголовно не дружили с гигиеной. Поднялся, направился было к лежащему на обочине велосипеду, на ходу повернул голову, краем глаза уловив движение. И тут же еще раз мысленно проклял последнего мертвяка, из-за которого потерял кучу времени. По дороге мчался зомби, против которого арматура вообще не смотрелась. Из одежды ни тряпки не осталось, тело деформировано, руки уродливо удлинились, сильно перегнав в этом туловище, которое тоже вымахало — вряд ли при жизни в этом человеке было два с лишним метра роста. Но самое главное — скорость. Этот монстр, похоже, ставит мировой рекорд по спринту, даже по хорошей дороге смыться при помощи кручения педалей будет непросто, а уж по этой… Рок, поставив велосипед на колеса, вскочил на него и заработал ногами как бешеный. Надо хоть немного времени выгадать, вон впереди поворот дороги, глядишь, за ним обнаружится шоссе с роскошным асфальтом или хотя бы затяжной спуск без колдобин и прочих препятствий для быстрой езды. Если ничего подобного не подвернется, в лучшем случае жить останется минуты две, в победу не верилось совершенно — с таким противником даже свою жизнь подороже продать не получится. Поворот приближался неохотно, в какой-то миг показалось, что до него не успеть, Рок уже слышал, как отрывисто урчит нагоняющий его монстр. Но нет, не такой уж и быстрый, не нагнал — перед глазами предстал скрытый до этого отрезок дороги. И Рок едва не застонал, отчетливо осознав, что поездка закончилась — призрачный шанс решил подвернуться кому-нибудь другому. Да что за дела — над ним будто злобно подшутили! Дальше лес расступался, отодвигаясь от вклинившейся в него полоски зеленеющего овсяного поля, дорога тянулась по кромке пашни и потихоньку взбиралась наверх, на пологую горочку. Почти спуск, вот только наоборот. Сворачивать некуда, а то, что скорость на подъеме упадет до смешной, не вызывало сомнения. Рок, затормозив, перехватил велосипед, намереваясь швырнуть его в подбегающую тварь, после чего пустить в дело арматурину и бесславно подохнуть. — Давай!!! Бегом сюда!!! К ноге, скотина корявая!!! — заорал он какую-то нелепицу, морально готовясь читать уже порядком осточертевшие надписи во мгле. Монстр заурчал, как бы отвечая, ритм его бега изменился, он явно готовился к прыжку. И почти тут же послышался новый звук, он походил на то, будто по говяжьей туше от души врезали тяжеленной кувалдой. Зомби при этом дернулся, его повело в сторону, на полной скорости крутанувшись вокруг своей оси, он рухнул в лужу и, разбрызгивая грязь, прокатился по ней. Попытался вскочить, но не тут-то было — левая половина тела начала жить своей жизнью, нога и рука бесконтрольно сокращались, причем это были конвульсии, а не осознанные движения. Струя крови, бьющая из раны посреди груди, мимо внимания Рока не прошла. Поверить в то, что зомби прямо на бегу стал жертвой комара с жалом диаметром миллиметров десять, — сложно. Кто-то жестко вмешался в еще не начавшуюся схватку. Краем глаза опасливо контролируя бьющегося в грязи урода, Рок чуть обернулся и увидел, что из-за гребня холма, на который взбиралась дорога, показалась колесная бронемашина, опознать которую он не смог. Вроде иностранщина, причем несовременная, но уверенным в этом быть нельзя. Кто-то на совесть поработал, нагрузив технику дополнительными стальными решетками, пластинами и шипами, понять, что там было изначально, теперь непросто. Украшенный ржавым хламом броневик приближался неспешно, но и не сказать, что совсем уж медленно — где-то в районе пятнадцати километров в час. И это не мешало паре мужиков мчаться по обе стороны от него с непринужденным видом, держа автоматы на изготовку. Что один, что второй одеты одинаково — камуфляжные штаны, зеленые майки и легкие разгрузки, набитые запасными магазинами, даже банданы на головах той же раскраски и выглядят одинаковыми. Если бы не бросающаяся в глаза разница в обуви, можно принять за униформу. Зомби, свыкаясь с ситуацией, ухитрился ползком, сражаясь с взбесившейся половиной тела, преодолеть с десяток метров в сторону несостоявшейся добычи. Даже сейчас он оставался опасным, Рока его приближение нервировало, поэтому, показным жестом вонзив в землю на обочине арматурину, показал пустые руки и двинулся навстречу спасителям. Нет сомнений, что это знающие ребята, кто-то вроде той парочки, от которой впервые узнал хоть что-то. Так что Року наконец улыбнулась удача. Даже если эти товарищи свалят так же быстро, как первые, он хоть что-нибудь в плане информации от них урвет, а она сейчас нужнее всего. Поэтому, отбросив в сторону мрачность настроения, объяснимого тем, что только что чуть было не попрощался с жизнью, Рок попытался скорчить добродушно-благодарную гримасу, дабы еще до начала речевого контакта вызвать в потенциальных источниках ценных сведений хотя бы мизерную симпатию. Парочка резвых автоматчиков, обогнав машину и не реагируя на спасенного, с прежней завидной скоростью помчалась дальше. Судя по целеустремленности, они направляются к покалеченному уроду. Там и одного такого вооруженного хватит, чтобы добить калеку, зачем двоим ноги утруждать? Броневик начал замедляться, не дожидаясь полной остановки, из распахнутой дверцы ловко выскочил еще один мужик, от прежних двух отличающийся лишь кожаной жакеткой вместо майки. Что-то интенсивно жуя на ходу, он направился к Року, а тот, не скатываясь до заискивающих ноток, ухитрился небрежно поблагодарить без намека на заискивающие слова благодарности: — Вовремя выручили, я уже великом отмахиваться собирался. Хорошо, что… Договорить наспех состряпанную заготовку Рок не успел: проходя мимо, мужик шумно сплюнул то, чем был занят его рот, и одновременно врезал по голове прикладом автомата. Темнота обрушилась столь молниеносно, что даже боль не почувствовалась. Глава 10 Жизнь четвертая. Няша Получен негативный эффект — оглушение. Вы находитесь на кластере 197-33-96. Регион — Западное Побережье. Текущее количество возрождений — 96 жизней (минус 3 от стартового). Текущие задания: выжить, искать, узнать тайное, помочь, задать правильный вопрос. Текущий статус — возврат в игру. До окончания действия оглушения осталось пятьдесят девять секунд, срок может измениться в случае внешнего воздействия. Подсказка — не все люди дружелюбно настроены, опасайтесь врагов. Совет полезный, но моральный садист, который его сейчас написал, определенно издевается — и без него ситуация понятна, ценные слова слегка запоздали. Кстати, количество жизней почему-то не изменилось, и вообще, процедура существенно отличается от предыдущих воскрешений. Темнота и текст совпадают, как и ощущение отсутствия тела, но вот содержание, форма подачи материала и прочее — радикально разнятся. Он всего лишь оглушен, это еще не смерть, причем понятия не имеет, радоваться ему по этому поводу или не стоит. Ну и зачем было это делать?! Косяков перед ударившим у Рока нет вообще, брать с него нечего, так что о гоп-стопе и речи быть не может. Тогда на кой? Ответа не невысказанный вопрос не последовало, но в голову полезли мысли одна мрачнее другой. Возможно, было бы даже лучше, изменись счетчик смертей на единичку — так хоть какая-то определенность. Появилось ощущение тела, и это тоже не походило на предыдущие воскрешения. В те разы Рок подскакивал бодрячком, чувствуя себя заново родившимся, полным сил, но с идеально-пугающей чистотой в голове, а сейчас даже о последнем можно не упоминать. Нет, память не вернулась, но в черепушке тот еще сумбур, плюс мысли намертво путаются, напрягать мозг не хочется. А еще мутит, подташнивает, в висках пульсирует острая боль, многострадальное колено превратилось в Везувий, вместо лавы извергающийся болью, и что-то жестко стянуло руки за спиной, не позволяя ими пошевелить. Из всех пробуждений нынешнее — самое неприятное, изрядно опротивевшая студенческая общага сейчас казалась чуть ли не раем. Несмотря на почти полное отсутствие жизненного опыта, Рок сумел сообразить, что торопиться открывать глаза не стоит. И без помощи зрения можно догадаться, что в данном случае о студенческой общаге не может быть и речи. Одни запахи чего стоили — ядреная смесь смолистого аромата обработанной древесины хвойных пород и содержимого канализации. Что то, что другое легко узнаваемо и с бытом учащейся молодежи совершенно не ассоциировалось. Уши запутали ситуацию. Кое-какие звуки они улавливали, но все несерьезные. Складывалось впечатление, что Рок находится в полузамкнутом помещении, потому как угадывался легкий уличный шум, будто подходишь к распахнутому окну в разгар не слишком ветреного летнего денька.