Рональд Карпентер не мог оторваться от выпуска новостей. Одна невозможная вещь следовала за другой. Ведущие были возбуждены и постоянно сбивались – впрочем, оно и неудивительно, поскольку говорить они пытались совершенную бессмыслицу. Хотя определенный смысл в ней все же прослеживался. – Ронни! – Иду, – откликнулся он и выпрямился в кресле – оказывается, он успел нагнуться вперед, ближе к экрану. Направился в столовую, где оставил на столе свой телефон, мельком бросив взгляд на кухню, где Эмили мыла посуду. Мелодия звонка была не совсем привычной, хотя он явно ее уже слышал. Не успел он взять телефон и взглянуть, кто звонит, как вспомнил, кто именно так настаивал именно на этой мелодии. Чувствуя одновременно недоверие и все возрастающую радость, он ответил на звонок. – Сэм? Тебя разве не… – Это не Сэм, – ответил мужской голос. – Извините. Это Хэмиш, ее муж. – А, ну да, конечно. Я просто увидел имя абонента… – Один из неофициальных телефонов моей жены, – объяснил Хэмиш. – Послушайте, я не хотел бы… в общем, не могли бы вы ко мне заехать? Помните наш адрес? – Разумеется. – Рональд бросил взгляд на телеэкран. – Только везде сейчас такое творится… – Я знаю. – У вас есть что-то насчет Сэм? – догадался Рональд. – Какая-то информация… – В общем, да. Хотя и не совсем. Хочу с кем-то поговорить и, возможно, задать некоторые вопросы. – Мне? – Он поднял глаза и увидел, что Эмили входит в комнату, вытирая руки о футболку. Когда где-нибудь что-нибудь творилось, Эмили всегда бралась за работу по дому. Когда ее что-то беспокоило, она бралась за работу по дому. Когда ей было скучно… – Вы сочиняете фантастику, Рон. Во всяком случае, так утверждает Сэм. – Поколебавшись, он добавил: – А все то, что сейчас происходит, – я имею в виду, по всему миру… – Можете поверить мне на слово, – возразил Рон, – такое не сочинишь. Это попросту невозможно. – Простите, в каком смысле? Он потер лоб, пожал плечами в ответ на немой вопрос Эмили. Она двинулась дальше, в сторону лестницы, в поисках еще какой-нибудь отбившейся от рук комнаты. – Хэмиш. Силовые поля – с ними все не так сложно. Неудобно, конечно, но можно жить. Однако прекращение всяческого насилия, дверь, захлопнутая перед нашей врожденной агрессией, – это уже слишком, если вы меня понимаете. – Не уверен, что понимаю, Рон. Взгляд Рона вернулся к экрану. Кто-то вел репортаж с руин Бейрута. Улицу позади журналиста заполонила толпа. К небесам тянулись руки с растопыренными пальцами. – Речь о цивилизации, Хэмиш, и ей наступает конец. Разве вы не видите? Если перекрыть все каналы агрессии и конкуренции, наши внутренние пути, определяющие, кто мы есть как биологический вид с социальной и культурной точки зрения… и не давать всему этому никакого выхода… ну, вы же врач. Сами подумайте. – Я думаю, что между событиями есть связь. – Какими именно… ах да. Да. – Рональд Карпентер вдруг понял, что ему нужно сесть. – Она жива. Я уверен, – сказал Хэмиш. – От нее было несколько эсэмэсок. Рон, вы можете приехать? – Уже еду. Рон был знаком с Самантой Август с десяток лет. Познакомились они на конвенте в Оттаве. Если разобраться, в Канаде не так уж и много фантастов. Однако среди этой кучки есть настоящие звезды. Сойер, Спайдер Робинсон, Уоттс, Гибсон, Саманта Август. Этвуд можно не считать, поскольку она отказалась от членской карточки и не пользуется тайным рукопожатием. Рональд Карпентер был тогда относительным новичком – у него вышло всего два романа, третий на подходе. Поначалу он здорово робел в присутствии Саманты. Острый ум, едкий юмор, серьезный взгляд дымчатых глаз… Однако она очень тепло его приветствовала, не преминув поздравить с дебютом – серией твердой НФ в армейском сеттинге. Теперь у них был общий литературный агент в Нью-Йорке, и они нередко встречались в кафе, чтобы поболтать о делах писательских и издательских. Исчезновение Саманты Рона шокировало. Он просмотрел все видео, запечатлевшие похищение. Наиболее четкие исследовал особенно пристально и даже отобрал отдельные кадры в попытках получше рассмотреть дно появившегося среди облаков аппарата. Однако слишком уж все походило на розыгрыш. В наши дни обработать цифровое видео можно так, что и не подкопаешься. Рон не мог решить, что ему думать. И так до сих пор и не решил. Безусловно, чувство юмора у Саманты было весьма нетривиальным, но представить, что она станет участвовать в подобном трюке, тоже не получалось. Прошло несколько дней, и новые события отодвинули загадку исчезновения Сэм на второй план. Рон уже понемногу стал догадываться, что именно за этими событиями стоит. И тем не менее странным образом ему так и не пришло в голову связать их с похищением. Сейчас он в сердцах обозвал себя идиотом. Когда он припарковался рядом с домом Сэм, Хэмиш уже ждал его в дверях. Обменявшись с ним быстрым рукопожатием, он пригласил Рона внутрь. Отсутствие жены не пошло ему на пользу. Кухня, мимо которой они прошли, направляясь на крытую веранду, была завалена упаковками от еды, доставленной на заказ или купленной навынос. Сам Хэмиш оказался небрит, на нем была одежда, больше подходящая для работы в саду, а на ногах – шлепанцы. – Я отменил прием на ближайшие дни, – сказал Хэмиш, усаживаясь на стул и жестом приглашая Рона последовать его примеру. На столике между ними стояла бутылка «Гленфиддича» и два стакана. Хэмиш щедрой рукой плеснул в них виски. – Не могу сосредоточиться. Соответственно и пациентам от меня никакой пользы. – Вы сказали про эсэмэски, – спросил Рон, взяв свой стакан. – Они точно от Сэм? – Да. – Хэмиш покопался в кармане вязаной кофты и вытащил небольшой блокнот. – Она упоминала вещи, которые кроме нас двоих никто не знает. В таком духе. Это точно она. Сэм жива. – Раскрыв блокнот, он уставился на первую страницу. – Но это же здорово, Хэмиш! У меня просто от сердца отлегло. Все эти видео с НЛО – одно дело сочинять что-то в этом роде, и совсем другое… – Он умолк, осознав, что добавить-то тут толком и нечего. Хэмиш достал очки и продолжил изучать блокнот. – Личных вопросов я касаться не буду. – Он сделал паузу и посмотрел на Рона поверх очков. – Она наверху, Рон. В чем-то наподобие космического корабля. Одна, и еще что-то вроде искусственного интеллекта. Во рту у Рона было сухо. Он сделал глоток односолодового и обнаружил, что руки трясутся. – Сообщали также и о других похищениях… – Это все ерунда, – возразил Хэмиш. – Фальшивки. Она там одна. Они ее выбрали. – Выбрали? Почему ее? – Похоже, они ценят творческих людей. Рон нахмурился. – И что же им от нее нужно? Автографы? – Думаю, – предположил Хэмиш, – они хотят, чтобы она выступала от их имени. – Тогда чего же они ждут? Вы, Хэмиш, хоть в курсе, что сейчас кругом творится? Прекращение всяческой агрессии – это же всеведение, всемогущество! Это с тем же успехом мог быть сам Бог, а не инопланетяне – если бы только не одно обстоятельство. – И какое же? – озадаченно наморщил лоб Хэмиш. – Бог дал людям свободу воли. Эти же… не совсем. Доктор отвел глаза, поерзал на стуле, медленно закрыл блокнот. – Ситуация совершенно невозможная, – сказал он. – Для нее. Я об этом и думать-то не могу, как ни пытаюсь. – И не вы одни, – согласился Рон. – Всех словно парализовало. Если не считать религиозных фундаменталистов с их завываниями насчет конца света. И Судного дня. – Он сделал большой глоток виски, и оно сразу же ударило в голову, отчего Рон шумно вздохнул. – Я про правительства. Они в ступоре, и толку от них никакого. Тем временем лагеря беженцев переполнены. Сообщают о надвигающемся голоде, об опасности эпидемий – которых в этой ситуации не избежать. А теперь еще и толпы высыпали на улицы. – Он наклонился поближе к собеседнику. – Хэмиш, вы можете отправить ей ответную эсэмэску? Если она собирается говорить от их лица, то давно уже, черт побери, пора! – Нет, – сказал Хэмиш, – не могу. Вернее сказать, не думаю, что могу. Я пытался отвечать, но она ни разу не реагировала непосредственно на написанное. В основном это было… личное. – Ее там держат против ее воли? – Она говорит, что нет. Что все идет согласно некоему расписанию. Она говорит, что они уже делали подобное на других планетах. Что это еще не все. – Но они наверняка уже вступили в контакт с официальными лицами, – предположил Рон. – А всевозможные правительственные заявления – не более чем дымовая завеса. – Я не думаю, что она ведет переговоры с правительствами, – возразил Хэмиш. Рон задумался, пытаясь разобраться с услышанным. Потом внимательно всмотрелся в Хэмиша и, наконец, спросил: – И что же я должен делать с этой информацией? Вы ведь хотите, чтобы я что-то сделал? Если да, то боюсь, что меня вряд ли станут слушать. И потом, весь Интернет сейчас просто с цепи сорвался. Даже самые крупные серверы падают от перегрузок. – Я думаю, что ей нужна помощь, – сказал Хэмиш. – В каком смысле? – Необходимо… подготовить почву. – Он снял очки и принялся тереть глаза. – Разумные люди уже пришли к правильным выводам – вернее сказать, уже практически с полной уверенностью заявляют, что мы сделались объектом инопланетного вмешательства. Рональд кивнул и сразу же усмехнулся. – Вот вам и Основная Директива! – Заметив недоумение Хэмиша, он пояснил: – Это из «Звездного пути», Федерация там следовала протоколу невмешательства, не то чтобы капитана Кирка это когда-либо останавливало от… впрочем, это не важно. Однако вы правы, такие дискуссии ведутся. Хэмиш ожидал от него продолжения. – Подготовить почву… – задумчиво повторил Рон. – Боюсь, Хэмиш, это будет непросто. Мы все, исключая разве что тех, кто панически боится камеры, только и ждем, когда же телеканалы примутся названивать фантастам и станут уговаривать их поделиться мыслями, дать волю воображению. Когда истерия утихнет, именно это и произойдет. Однако, если я правильно понимаю, Хэмиш, вы ожидаете, что фантасты в некотором роде выступят единым фронтом. Боюсь, что этого не случится. – Но если вы, Рональд, расскажете им про Сэм? – Что ж, ее у нас уважают. И потом еще видеоблог – хотя он-то чаще всего и делает ее мишенью для критики. Сэм никогда не отличалась излишней дипломатичностью… – Тут он наклонился вперед. – Ага, в этом-то, наверное, все и дело!