Кем он себя возомнил? Её отцом? Да уж! — Почему бы тебе не поесть сегодня с нами? — предложил Кайден. — Мне кажется, хорошая идея показаться всем вместе единым фронтом. Алекс в замешательстве посмотрела на него, но заметила, что остальные закивали в знак согласия. — Эм… Зачем? — спросила девушка. — Не то чтобы я не хочу ужинать с вами, ребята, просто… Не понимаю: почему это хорошая идея? — В количестве сила, — ответил Ник. — Люди думают, что вы с Картером, ну, знаешь… Может, если они увидят нас всех вместе, слухи поутихнут. Очевидно, что мы только что с боевых искусств. Уже одно это может помочь. Когда все увидят, что между нами нет никаких проблем, они поймут, что в сплетнях нет ни доли правды. Их растрёпанный вид доказывал, что ребята только что вернулись с занятий с Картером. Но в остальном Алекс не была так уверена. — Попытка не пытка, — сказал Брендан. — Зачем вам мне помогать? — выпалила Алекс. — Видела, в каком настроении Картер вошёл на Арену? — сказал Ник. — В следующий раз он может выместить злость на всех нас, а не только на тебе. Так что нам это тоже выгодно. В его словах был смысл. И Алекс умирала от голода. — Ладно, давайте так и сделаем. Когда все шестеро вошли на фуд-корт, шум толпы студентов тут же сменился полнейшей тишиной. — Как нело-о-овко, — почти не открывая рта, пробормотал Себастьян, пока их компания стояла у входа под пристальными взглядами всей академии. Деклан нагнулся к Алекс и прошептал: — Так случается каждый раз, когда я вхожу. Вот что бывает, когда ты убийственно привлекателен. Алекс подавила удивлённый смешок. Фраза Деклана была настолько в духе Джордана, что девушка задалась вопросом, не разделили ли этих двоих при рождении. В любом случае, слова разрядили неуютную атмосферу. — Пошли, займём столик, — сказал Кайден, мягко положил руку Алекс на поясницу и повёл девушку вперёд. Идя через зал, Алекс взглядом нашла Д.К., Джордана и Биара, которые тут же поспешили присоединиться к ней и её необычно покровительствующим товарищам по искусству боя. Как только группа уселась за столик, вокруг начались перешёптывания. Только в этот раз они уже не так волновали Алекс. Может быть, потому что на неё меньше смотрели, никто не смеялся в голос, а тихие комментарии звучали скорее любопытствующе, чем злобно. — Похоже, вы, ребята, были правы, — сказала Алекс своим одногруппникам, когда все принялись за еду. — Мы всегда правы, — с самоуверенной ухмылкой заявил Брендан. — Пора бы уже знать. Девушка сунула в рот ломтик картофеля и закатила глаза. — Интересно, кто пустил слух и зачем? — спросил Джордан. Он целый день был в плохом настроении, ни на шаг не отходил от Алекс и зыркал на каждого, кто осмеливался взглянуть на девушку в его присутствии. В то время как Алекс хотела забыть свой худший первый день учебного года и надеяться на лучшее завтра, Джордан явно жаждал крови. — Не знаю, кто пустил, но догадываюсь зачем, — произнёс Себастьян. Все повернулись к Себастьяну, но объяснение неожиданно последовало от Ника: — Потому что ты, Алекс, теперь угроза. В тебе видят соперника. В прошлом году… Скажем так, в искусстве боя ты лажала. И мы не стеснялись высказывать своё мнение. — Я всё ещё лажаю, — возразила девушка. — Просто немного меньше. — Не-а, есть огромная разница, — вмешался Деклан. — В прошлом году ты была ужасна и, насколько мы видели, не пыталась улучшить результат. Мы понятия не имели о твоих дополнительных занятиях с Картером. При мысли об этом Алекс содрогнулась. — Большинство студентов могут только мечтать попасть на искусство боя эпсилон, — присоединился к разговору Брендан. — Им это никогда не светит, поэтому они всегда будут нам завидовать. Раньше они думали, что ты одна из них, потому что ты… эм… — Лажала? — любезно подсказала Алекс. — Ага, — усмехнулся Брендан. — А теперь, когда ты продемонстрировала свой потенциал, они на тебя набросились. Раньше ты была просто частью роя, сейчас ты королева улья. И не все рабочие пчёлы довольны тем, что до конца своей медозаготовительной жизни останутся максимум руководителями среднего звена. А поскольку они никак не могут изменить свой потенциал, то действуют иррационально. Считай, что тебя ужалили. Подумав мгновение, Алекс заметила: — Это самая странная аналогия, которую я слышала, — она покачала головой. — Не могу понять, вы пытаетесь успокоить меня или сделать ещё хуже. — Сильно не переживай, — посоветовал Кайден, крадя кусок картошки с её тарелки. — Сегодня только первый день учёбы, людям скучно. А ещё их внимание легко переключается. Пройдёт немного времени — и всё уляжется: очень скоро обо всём забудут. Алекс кивнула и молча принялась за еду, на автомате пересовывая куски картошки на тарелку Кайдену. Девушка прислушивалась к беседе за столом, не веря своим глазам: её ближайшие друзья общались с её товарищами по искусству боя. Они все вместе учились в академии несколько лет и, естественно, были знакомы. И всё же… Как-то странно. — Я валюсь с ног, — произнесла Алекс, вставая. Впервые за весь день на неё не пялились. По всей видимости, главные сплетницы академии бросили своё грязное дело, и благодарить за это следовало ребят с искусства боя. — И я, — поднимаясь, сказала Д.К. — День был долгим. «Ты даже не представляешь», — подумала Алекс. Джордан и Биар тоже вскочили со своих мест и предложили проводить девушек до общежития. — Ещё раз спасибо за помощь, — неловко поблагодарила Алекс одногруппников. — Всегда пожалуйста, Ваше Величество, — за всех отозвался Себастьян. Уже снаружи Джордан удивлённо повторил: — Ваше Величество? — Не спрашивай, — пробормотала Алекс. — Всем это показалось странным или только мне? — Определённо странно, — подтвердила Д.К. — Я ещё пытаюсь привыкнуть обедать с вами, не говоря уж о других студентах. А тем более с людьми, которые знают, кто я на самом деле. Последние слова она произнесла шёпотом. Все поняли, что речь о Кайдене и Деклане. Эти двое выросли в тех же социальных кругах, что и Д.К., и всё же та не привыкла проводить время с людьми, которым известно её настоящее происхождение. — Они хорошо поступили, — заметил Биар. — Думаю, Алекс, тебе это очень помогло. — Ага, — согласилась девушка, продолжая удивляться доброте одногруппников. — Я тоже так думаю. Глава 6 После тяжелейшего первого дня Алекс ожидала, что и остальная неделя будет тянуться невыносимо долго, однако, совсем наоборот: учебные дни пронеслись быстро, иногда даже слишком. Было на удивление здорово вернуться в академию и увидеть знакомые лица преподавателей. Варин, странный, похожий на викинга преподаватель изучения видов, громогласно поприветствовал их в начале первого урока. Историк Док без конца болтал о местах, которые успел посетить за время каникул, и о сделанных открытиях. А Каспар Леннокс — Ходящий по Теням, преподающий общество и культуру, казалось, с нетерпением рвался снова начать занятия, несмотря на то, что его пятнистая серая кожа и безразличное выражение лица не особо выражали радость. Потом были другие занятия и преподаватели, которых Алекс предпочла бы не видеть. Профессор Луранда, обучающая медицине, была очень любезна поприветствовать их тестом, чтобы проверить, что они помнят с прошлого года. А преподаватель химии Фитзи — или Профессор Фицвилльям Грей — приветствовал класс экспериментом с двумя нестабильными химикатами, что привело к эвакуации всего общего сектора — Джен-Сека. У Фитзи доброе сердце, но с головой не всегда всё в порядке. Астрид Мармадьюк, профессор базовых навыков, начала свой первый урок с длинной лекции о том, как важно контролировать свой дар. Затем прошлась по классу, предлагая студентам продемонстрировать их прогресс в результате, как она надеялась, практики на летних каникулах. Когда Мэл, показывая свои способности элементаля, случайно подожгла стол, Коннор попытался использовать свою возможность управлять погодой и погасить пожар, создав дождь прямо внутри классной комнаты. Но затем он не смог остановить ливень и запаниковал — Саванне пришлось прийти на помощь, заморозив воду. Это могло бы сработать, если бы в результате лёд не стал падать на головы студентов, как кинжалы. И только невидимый защитный купол, воздвигнутый Шоном, спас их всех от нанизывания на осколки замороженной воды. После такой демонстрации профессор Мармадьюк оставшуюся часть занятия загрузила их теоретическими упражнениями. Что касается физкультуры, Финн, похоже, вознамерился их всех убить в своём сумасшедшем тренировочном лагере в попытках «вернуть их в форму». После летних боевых тренировок Алекс было даже интересно испытать свою возросшую выносливость, большая часть которой получена именно на изнуряющих занятиях Финна в прошлом году. Несмотря на удары палки и жёсткие команды, Алекс начинала понимать важность тренировок, хотя и была убеждена, что методы преподавания Финна серьёзно нарушают законы этики. На первом занятии по стрельбе из лука Алекс слишком отвлекали гуляющие вокруг слухи. Только на втором занятии она узнала от Мэгги, что следующие несколько месяцев они будут развивать свои навыки, тренируясь в стрельбе по движущимся мишеням, а не только по всё более сложным стационарным. Это, без сомнения, будет интересно. Пока что Алекс была больше всего рада занятиям по верховой езде. В первый день девушка не смогла вполне насладиться ими из-за сплетен и ужаса перед встречей с Картером, но следующие два урока у Тайлы были гораздо более приятными. А когда Тайла упомянула несколько упражнений, над которыми группа будет работать в дальнейшем, у Алекс мурашки пробежали от предвкушения. Искусство боя же… Что ж, это искусство боя. К облегчению всего класса, настроение Картера значительно улучшилось к моменту, как Алекс вошла на Арену перед вторым занятием. Группа продолжала практиковать рукопашный бой, Картер корректировал их техники, указывая на сильные и слабые стороны. У Алекс оказалось очень мало сильных сторон, зато огромный список слабых. Но девушка была полна решимости исправить это, и единственный способ — продолжать практиковаться. В среду её партнёром был Себастьян, а в пятницу — Ник. Оба на голову разгромили её, но в конце занятий Алекс ощущала гордость, что уходит с Арены на своих ногах. Что касается слухов о ней и Картере — парни с искусства боя оказались правы. Уже ко второму дню занятий сплетни в основном утихли, и в течение недели Алекс слышала только редкие ехидные замечания. Всё вернулось на круги своя, как и должно было быть. — Алекс? — А? — с трудом вынырнула она из воспоминаний о прошедшей неделе. — Я спросил, чем ты планируешь заниматься, пока мы будем пробоваться на программу по улучшению навыков, — повторил Джордан. Был обед субботы, и в воздухе витало чувство предвкушения. По крайней мере, для четвёртого курса, потому что скоро им предстояло первое знакомство с программой по улучшению навыков охотника. — Навещу родителей, скорее всего, — ответила Алекс. — Они наверняка ждут новостей. Не хочу, чтобы они накручивали себя в неведении. Биар кивнул. — Хорошая идея. — Передавай от нас привет, — любезно добавила Д.К.