Йаргленн периодически сменял более опытного коллегу, беря лейар в свои руки и лезвием рисуя кровавые узоры на ладонях. Во взгляде молодого элливейро читалась решимость, настолько ощутимый и мощный эффект оказывало на него присутствие в паре шагов самого хранителя знаний. Руби шла по полупрозрачной алой тропе чуть ли не вприпрыжку, улыбаясь краешками губ. Её настроение вновь совершило опасный пируэт и сменилось на мало чем обоснованную радость. Нар-Вейгу поняла, что не знает, какой из Найт она опасается больше. Казалось, что блондинка медленно, но верно сходит с ума. — Всё в порядке? — резко повернулась Руби к Хель, словно прочитав мысли. — Да как тебе сказать… Я уже и не помню, что такое «в порядке». — Понимаю, — посерьёзнела ведомая. — Ты хотела о чём-то мне сказать. Там в подвале. Перед тем как Крила убили. — Не думаю, что сейчас подходящее время, — неуклюже попыталась сойти с темы ороконеру. — Почему же? Мы ничем не можем помочь эльфам. Всё, что от нас требуется — идти вперёд и самую малость смотреть под ноги. Думаю, мы справимся с этим, даже если добавим к задачам небольшую беседу. — Хорошо. Это из-за меня погибла Ева Ли. — В каком смысле? Мы же были там вдвоём и видели, что она… — Она хотела отомстить эльфам за смерть своего мужа. А я хотела отомстить Йараллиону, — Хель понизила голос, — за гибель моего клана, к которой он непосредственным образом причастен. Я случайно пересеклась с Евой. Не знаю зачем, но она поделилась со мной своим планом, а я направила её не на того элливейро. Мне жаль. Всё могло быть совсем иначе для всех нас, если бы я этого не сделала. Нар-Вейгу замолчала, ожидая незамедлительного приступа гнева со стороны Руби, но та не спешила хоть как-то реагировать. Ничего не изменилось в походке, даже улыбка так и не пропала с лица. — Забавно, конечно, — наконец-то снизошла Найт до ответа. — Забавно? — нахмурилась нар-Вейгу. — Что тут забавного? — Что всё так совпало. Знаешь, иногда мне кажется, что все эти случайности неслучайны. Замысел Творца слишком сложен для нас, простых смертных, чтобы в полной мере оценить его масштаб и гениальность. Подожди-ка. Ты считаешь, что я сейчас разозлюсь на тебя, устрою истерику, да? — Э-э-э… — А какой смысл? Ева сама сошла с пути, задумав убийство безоружного. Ты же раскаиваешься в поступке под взором Творца, если он, конечно, видит нас и в этой дыре. А у меня есть задачи и поважнее. Но спасибо за честность, я очень ценю это. Правда. Руби отвернулась и продолжила путь по мерцающей алой тропе. Хель несколько секунд постояла в недоумении и последовала за ней, боясь отстать и вновь заблудиться. Почему-то признание не принесло никакого облегчения, как она надеялась, скорее наоборот, будто это было затишьем перед предстоящей бурей. Груз так и остался висеть на душе. А с Найт определённо творилось что-то неладное. — Почти пришли! — гаркнул идущий впереди Йаргленн. — Готовьтесь к тому, что мы можем оказаться не совсем там, где планируем. — Например? — решила уточнить Руби. — Самое банальное — в паре метров над землёй. Может, чуть больше. Но это лучше, чем наоборот. — Это что, шутка такая? — подняла брови ороконеру. — Всё будет в порядке, доверьтесь мне, — отозвался Йараллион. Его голос звучал достаточно спокойно. Возможно, даже слишком спокойно, но Хель уже была сыта по горло порталами и решила, что опытный маг знает, что делает. Казавшаяся бесконечной полоса, иглой разрезавшая окружающую черноту, пошла волной, начала извиваться, сворачиваться, а затем сплетаться в овальную фигуру портала-выхода. Нар-Вейгу поспешила к ней. Оба элливейро стали по разные стороны от прохода в реальность и по очереди полоснули себя лейаром по плечу, заставляя пространство между едва заметно дрожащими алыми линиями засиять. — Прошу вас, — галантно протянул окровавленную руку хранитель знаний, предлагая девушкам идти первыми. Руби, не сбавляя темпа, шагнула в мерцающий овал, словно это входило в её каждодневные привычки. Хотя, учитывая, что за сегодняшний день с межпространством пришлось встретиться уже в который раз, то сильно удивляться не приходилось. Хель немного поморщилась и тоже переступила Грань, надеясь, что Йаргленн всё же шутил насчёт двухметровой высоты. О том, что могло быть «наоборот», не хотелось даже думать. Вопреки переживаниям под ногами оказалась твёрдая земля. А судя по голосам вокруг, Йараллион, оправдывая своё высокое звание, смог проложить подпространственный маршрут прямо в скрытый под холмом лагерь. Нар-Вейгу протёрла глаза и поняла, что слух не обманул её. Вот только никто из столпившихся неподалёку вуальеров даже не обратил внимание на прибытие ороконеру. В голове немного гудело после завершения перехода, и крики только усугубили состояние, заставляя скрипнуть зубами от злости. Хель повертела головой по сторонам и поняла, что никого из её недавних спутников рядом нет. Прокляв про себя эльфийскую магию в целом и порталы в частности, девушка двинулась в сторону толпы, бесцеремонно расталкивая всех, кто стоял на пути. Когда она оказалась в первых рядах, стало ясно, что конкретно было причиной столь пристального внимания сборища. В центре круга стояли два гоблина, не сводя друг с друга глаз. Ни у кого из них не было оружия, но заострённые когти говорили о том, что оно противникам и ни к чему. — Начнём? — прозвучал скрипучий голос Фукса. — Жду не дождусь, братишка, — ответил второй зеленокожий. — А вот и ты. Типа рад видеть, — рядом с Хель возник Хьяго. — Как всё прошло и где остальные? — В пробку попали. Не знаю я. Что тут происходит? — прошептала нар-Вейгу. — Да как сказать… Папаша нашего любителя огня оказывается типа скоропостижно скончался, а титул перешёл не к старшему сыну, согласно традициям Девяти Земель, а ко младшему. Фукса это нереально разозлило, и он предложил типа решить вопрос на месте, а Клазз возьми, да и согласись. Это типа ещё одна традиция, которая, вроде как, перекрывает ту. Короче говоря, один из них должен будет убить другого, чтобы разобраться с престолонаследием. Вуали это, естественно, не понравилось, потому что у них там типа какие-то договорённости, но барон послал их всех в задницу и заявил, что все договорённости отменятся, если кто-то вмешается. — Нельзя что-то с этим сделать? — Фукс тоже попросил не встревать, и он был настойчив. Сказал, что это типа дело чести. — Идиоты! — Не поверишь, моя мысль один в один! Два гоблина тем временем начали синхронно двигаться по кругу, словно в танце. Хель снова скрипнула зубами. Любой исход поединка не сулил абсолютно ничего хорошего: ни смерть верного друга, ни ухудшение отношений с Вуалью из-за срыва их договорённостей с одной из Девятью Земель. Зрители явно были на стороне Клазза, потому что как только он прыгнул на соперника, те отреагировали аплодисментами. Фукс, впрочем, успешно увернулся от удара и пнул брата в колено, вынуждая того вновь отступить на безопасное расстояние. — Может, выключить свет, а? — с издёвкой спросил новый барон. — Или тогда у тебя совсем не останется шансов? — Ублюдок, — как обычно коротко ответил зеленокожий огнемётчик. — Отец перед смертью вспоминал о тебе. Сказал, что ты — самое большое разочарование в его жизни. Раз тебя отвергает сама Великая тьма, то кто он такой, чтобы с ней спорить. — Заткнись, — прошипел Фукс. — А помнишь, что он сделал в детстве, когда поймал тебя за попыткой взломать замок в сокровищницу? Могу напомнить, так сказать, освежить память. Раздел догола и заставил возиться с отмычками перед его личной гвардией. Сколько ты тогда сломал своими дрожащими потными пальчиками? Восемнадцать, я считал. Он всегда презирал тебя. Всегда. — Заткнись! — проорал гоблин, переходя в нападение. Первый же выпад почти достиг цели. Фукс явно целился в голову, но Клазз в последний момент уклонился, и острые когти коснулись лишь уха, оставляя длинную царапину. Гоблин-барон скривился и тут же контратаковал в прыжке, врезав ногой по плечу родственнику. Старший брат на мгновение потерял равновесие, и этим тут же воспользовался младший, нанеся мощнейший удар кулаком в грудную клетку. Фукс отшатнулся назад. Его соперник ухмыльнулся. — Ничтожество. Самое настоящее. Тебя отправили в разведку только с одной целью. Чтобы пореже смотреть на твою мерзкую рожу. — Эта рожа! Последнее! Что ты! Увидишь! — чеканя каждое слово, гоблин развёл руки в стороны, оттопыривая пальцы, и зашагал навстречу своему младшему брату. Клазз принял боевую стойку, согнув ноги в коленях и держа руки на уровне груди. Один точный взмах заточенных когтей рядом с шеей мог бы нанести такую рану, которую даже Руби со всеми её способностями не успела бы залечить. Барон выждал ещё несколько шагов Фукса и бросился на него, но тот заблокировал первый удар, перехватил второй, размахнулся и боднул лбом брата по переносице. Сразу после этого, не дожидаясь, пока противник придёт в себя, гоблин полоснул его по предплечью, с лёгкостью распоров плотный тканевый камзол и оставив четыре глубоких пореза. Но ударить ещё раз не успел, согнувшись и застонав после удара брата прямо между ног. Клазз был снова вынужден отступить, рукав на его правой руке начинал пропитываться кровью. Внезапно Хель поняла, что помимо шума толпы, явно соскучившейся по зрелищу, слышит ещё какой-то странный, едва уловимый звук. Судя по нахмурившимся зрителям, слышала его не только она. Элливейро, стоявший рядом, вдруг отвлёкся от сражения и похлопал по плечу бородатого мужчину справа от себя, показывая пальцем на красные искры на высоте трёх с лишним метров над землёй. Нар-Вейгу подняла голову, всматриваясь в знакомое мерцание. Внезапно с громким хлопком прямо над сражавшимися зеленокожими материализовались два эльфа и свалились на арену между Фуксом и Клаззом. Йараллион, рухнувший плашмя на спину, тихо простонал. Йаргленну повезло ещё меньше: он не успел сгруппироваться и упал головой вниз. Воцарившуюся тишину разорвал громкий хруст, и элливейро замер на земле с неестественно вывернутой шеей. Хель показалось, что остекленевшие глаза смотрят прямо на неё с некоторой укоризной, будто она могла каким-то образом предотвратить падение. Счётчик смертей, произошедших в непосредственной близости от нар-Вейгу, увеличился ещё на единицу. Гоблины уже наверняка успели понять, что бой насмерть всё же придётся перенести. Оба зеленокожих могли похвастаться травмами разной степени тяжести, но Фукс выглядел чуть лучше оппонента. По крайней мере его лицо почти не пострадало, в отличие от Клазза, который, кажется, лишился глаза, но не собирался сдаваться. Братья, прищурившись, посмотрели друг на друга. Старший Асапхедавлаш кивнул первым, младший с секундным промедлением ответил тем же, развернулся и направился в сторону командного шатра. Фукс остался стоять на месте, глядя как часть толпы во главе с тремя лидерами уже окружили потерявшего сознание хранителя знаний и его погибшего помощника. Сверкнуло несколько лейаров, а руки генерала Вренна засияли зелёным светом. — Мда, — Хьяго повернулся к Хель. — Плохая тенденция. Как только какой-то эльф начинает мне типа нравиться, с ним довольно быстро происходит что-то нехорошее. А где, кстати, Руби? — Судя по всему, она может быть где угодно. Давай пройдёмся по лагерю, возможно, она рядом и ей нужна помощь. Тролль хлопнул в ладоши и помахал Фуксу, стоявшему в одиночестве с опущенными руками. Тот заметил приятеля и, слегка прихрамывая на правую ногу, подошёл к красноволосому. — Сопляк ещё получит, — процедил гоблин, сплёвывая кровью. — Даже не сомневаюсь в этом. Но сейчас есть дело типа поважнее. Руби тоже должна была выйти из портала, но её нигде не видно. — Понял, — зеленокожий ухмыльнулся и поковылял в сторону центра. — Действительно, нам лучше разделиться. Догони нашего чемпиона и скажи ему, что встречаемся… Где мы встречаемся? — озадаченно посмотрела на Хьяго ороконеру. — Нам выделили палатку у северной границы. Видишь, там ещё рваный флаг Федерации болтается? — Ага. — Я буду идти мимо, скажу Ральфу, чтобы тоже типа помог. — Отлично, — кивнула Хель. Девушка развернулась и пошла в сторону, противоположную той, куда направились тролль с гоблином. Сделав буквально несколько шагов, нар-Вейгу поняла, о чём на самом деле сейчас мечтает больше всего на свете — упасть и уснуть. К собственному стыду ей не хотелось ни искать пропавшую блондинку, ни переживать по поводу нелепой смерти эльфа, ни даже размышлять о том, как всё-таки спросить у Йараллиона насчёт матери и порталов. Усталость была настолько сильной, что ороконеру всерьёз засмотрелась на небольшой стог сена, уютно расположившийся в тени между двух палаток. Однако, когда Хель подошла чуть ближе, её планы резко поменялись: место уже было занято. Тихонько посапывая, там лежала Руби. Девушка была с виду абсолютно невредима и выглядела умиротворённой впервые за последнее время. Недолго думая, её подруга с антрацитовой кожей осторожно, стараясь не разбудить, подхватила спящую на руки и понесла в сторону той самой палатки рядом с непонятно что здесь забывшим государственным флагом анклавов. Дойдя до цели, ороконеру отодвинула тяжёлую шторку, заменяющую двери, и положила Найт на одну из нескольких пустующих кроватей. Сил, чтобы доползти до другой, Хель уже не хватило, и она просто завалилась рядом с Руби, моментально отключившись. Ей снились странные полубредовые сны, в которых она оставалась в темноте и пыталась бежать на голос, но тот становился всё дальше и дальше, затихая и растворяясь. Иногда даже удавалось различить слова, и от этого на душе становилось теплее и спокойнее. Проснулась нар-Вейгу от того, что кто-то настойчиво теребил её за плечо. Сон тут же улетучился, оставляя странное горькое послевкусие. Выругавшись про себя, девушка нехотя открыла глаза и уставилась на генерала Вренна. — Прошу прощения за то, что прерываю твой заслуженный отдых, но у нас всё готово к началу операции, — немного напряжённо заявил Алистер. — Уже? Быстро вы, — удивилась Хель, ожидавшая по меньшей мере несколько дней обсуждений и споров. — Обстоятельства изменились. Наши агенты, тайно наблюдающие за цитаделью Ордена, доложили об активности неслыханной силы. Судя по октоотпечатку, Герхард готовит что-то серьёзное. Мы пока не можем понять, что именно, но времени на разбирательства и интерпретацию нет. Если он осуществит задуманное до того, как мы проведём свой ритуал, не исключено, что в нём уже не будет никакого смысла. — Проклятье. Что нужно от меня? Когда мы выступаем?