Говорящие — отец и дочь — стояли на берегу заледеневшего озера. В небе, не обезображенном багровыми облаками, сияли две полные луны, свет которых играл с медленно падающими снежинками. Где-то вдалеке прозвучал взрыв, и женщина вздрогнула. Она обернулась, бросив короткий взгляд на возвышавшуюся на другом краю озера башню, и снова посмотрела на Чагаха с решимостью в глазах. — В таком случае я обойдусь без твоего разрешения. Хешма резко развернулась и, не оглядываясь, направилась к ожидавшему её вертокрылу. Отец следил за каждым шагом дочери, а когда стальная птица взлетела, упал на колени и разрыдался. Мир сжался до размеров слезинки, упавшей на снег. * * * — И это всё, что осталось от лаборатории Йараллиона Фрэн Кириха? — проворчал Дамиан уже другим голосом, недовольным и раздражённым. Пятеро элливейро, стоявших напротив, виновато опустили головы. За их спинами можно было рассмотреть развалины чего-то, напоминавшего производственный цех: огромные, проржавевшие насквозь механизмы, опрокинутые и потрескавшиеся чаны, цепи, с подвешенными на них разбитыми стеклянными сосудами в человеческий рост. — Нам ещё повезло, что союзные войска не уничтожили тут всё под ноль, — отозвался один из эльфов со следами страшных ожогов на лице. — Да уж, — прокряхтел Хорс голосом старейшины Йавиннима. В том, что это именно он, сомнений не оставалось: тучное тело отразилось в натёкшей с дырявой крыши луже на полу. — Я полагаю, что у ученика хранителя знаний осталась хоть какая-то полезная информация о проводившихся здесь исследованиях. — Да, мавалайни. Я втайне продолжил его дело, хотя сам Йараллион наотрез отказался в этом участвовать. — Трус и предатель, вот он кто. Предпочитает пресмыкаться перед завоевателями, а не работать над освобождением. Контроль разума позволит нам избавиться сначала от оков Ороконара, а затем, когда мы окрепнем, то и от Федерации с Коммуной. Дураки считают, что звёздный народ можно подчинить, ха! Продолжай, Йанаффар, я внимательно слушаю. — Мне удалось выяснить, где сейчас находятся Ригран и Вайш, единственные выжившие нар-Вейгу. Келлинг, анклав Тирраго. Считают, что там они в полной безопасности. — Замечательно. В таком случае поимку клыкастых я не могу доверить никому, кроме тебя, друг. Живые подопытные серьёзно продвинут наши разработки. Я рассчитываю на успех операции. — Почту за честь, мавалайни! — низко поклонился элливейро с изувеченным лицом. Дамиан успел увидеть не предвещавшую ничего хорошего родителям Хель ухмылку, прежде чем Йанаффар направился к выходу. Старейшина же продолжил осмотр развалин заброшенной лаборатории. Четверо представителей его свиты покорно последовали за ним неслышными тенями. Мир сжался до размеров ржавого гвоздя, отброшенного с дороги сапогом эльфа. * * * Сферы, поделившиеся ценной информацией, пульсировали, передавая импульс в сторону бреши. Было ли это частью ритуала, или произошло непроизвольно? Были ли увиденные обрывки воспоминаний ороконеру и элливейро случайными или кто-то целенаправленно хотел показать их Дамиану? Парень парил в бесконечной пустоте, пытаясь уложить в мозгах услышанное. И один и другой так или иначе оказались связанными с кланом нар-Вейгу. Дочь Чагаха служила клану Хель рунным мастером. Помощник Йавиннима каким-то образом причастен к исчезновению родителей девушки. «Почему это важно? Если важно вообще… Что я должен был понять? Как это может помочь закрытию прорыва?» Брешь тем временем никак не изменилась, оставшись всё такой же величины, которую Хорс видел до погружения в чужие воспоминания. Парень присмотрелся внимательнее и заметил ещё несколько тянущихся от неё полос. Почти невидимых, но всё же различимых. Словно в ритуале участвовал кто-то ещё. «Но ведь нас только трое!» Это показалось подозрительным. Будто кто-то пытался что-то скрыть. Потребовалось чуть больше времени, чем в прошлый раз, но Дамиан смог рассмотреть ещё три сферы. Различить их на фоне белого пространства оказалось непросто, но они определённо присутствовали, хотя по всей логике, их там не должно было быть. Поскольку понимания, что нужно сделать, так и не появилось, Хорс решил провернуть то же, что со проекциями, отражавшими нар-Альзо и Варо Диута. Парень потянулся к сферам, уже готовый к тому, что мир снова сузится, чтобы возродиться в каком-то особенном моменте времени. * * * Широкий прямоугольный стол был завален бумагами с расчётами, таблицами и рисунками. Вокруг него собралось несколько гномов и двое людей. Глазами третьего человека, судя по росту, изучал обстановку Дамиан. Ещё несколько представителей невысокого народа в полном обмундировании стояли на страже с тяжёлыми автоматическими винтовками в руках. Человек, чьё воспоминание переживал Хорс, развернул папку с документами и поставил размашистую подпись напротив своего имени: Герхард Айнзе. Пятое арвина три тысячи сорок седьмого года. День до начала войны Эпохи. — Господин Чистодум, передайте пакет председателю Сталехвату. Федерация одобряет отправку одной из ядерных боеголовок в Агорхальт. Верно, Алистер? — Я возражаю! — подал голос рыжий мужчина с покрытым оспинами лицом. Узнать генерала Вренна было нетрудно. — Неужели вы воспринимаете слова остроухих всерьёз?! Президент вообще в курсе ситуации? — Алистер, ну конечно, всё согласовано, — медленно и растягивая гласные, словно объясняя ребёнку, произнёс на тот момент ещё премьер-министр Родриго Вальдес. — У нас нет союзников вернее, чем Золотая Коммуна. Старейшины Аллиона ясно дали понять, что готовы на крайние меры, чтобы не допустить разработку оружия такой мощности. Они понимают, что наши бомбы способны кардинально изменить статус-кво. Какой смысл бояться магии, если можно сжечь в ядерном пламени всех проклятых колдунов? Они это понимают. Исследования должны быть продолжены любой ценой. Одна из наших малышек уже готова к транспортировке. — Они не посмеют! — с ненавистью выплюнул Вренн. Герхард, а вместе с ним и Дамиан, обернулись, глядя на мониторы слежения. На одном из них было видно, как к стоявшему на площадке здоровенному вертокрылу подъезжает тягач с надёжно закреплённым восьмиметровым цилиндрическим предметом, расширяющимся с одной стороны, а с другой закачивающимся небольшими крылышками. Судя по тому, как медленно двигалась машина, перевозимый ей вес составлял не менее нескольких тонн. Видимо, это и было то самое оружие массового поражения, о котором говорил Герхард. Директор службы госбезопасности перевёл взгляд на другой монитор. Там в шахтах затаилось ещё по меньшей мере полтора десятка боеголовок, хищно выглядывая из своего укрытия. Следующие несколько минут прошли в полной тишине. — Сколько ещё времени необходимо до финальной готовности проекта? — спросил Айнзе гнома в белом лабораторном халате, отрываясь от документов. — Если всё пойдёт согласно плану, уже через полгода первые прототипы… Договорить учёный не успел. Свет резко сменился с тёплого на ярко-красный. Протяжно завизжала сигнализация. Герхард снова развернулся к мониторам, глядя как на их экранах сверкают алые молнии элливейро. — Говоришь, не посмеют… В глазах зарябило от количества магии на экранах. Камеры выключались одна за другой. За секунду до того, как пропала связь с последней из них, сквозь помехи Дамиану удалось на мгновение разглядеть удаляющийся силуэт перегруженного вертокрыла. * * * Таких высоких потолков Хорс ещё никогда не видел. Тот, в чьём теле он оказался на этот раз, тоже, ибо шёл с задранной головой, рассматривая шедевры эльфийской архитектуры. Это была именно она, никто из иных народов не использовал при строительстве ветви и корни живых деревьев, поддерживавших гигантоманские конструкции. — Алистер, хватит глазеть, — хлопнул по плечу Дамиана лысый мужчина, в котором безошибочно узнавался будущий магистр ордена Вечности. — Да, да, прости. Просто… Я поражаюсь. Как те, кто сотворил такую красоту, могли пролить столько крови? Принести столько страданий? — Всё очень просто, — ответил через плечо идущий спереди премьер-министр Вальдес. — Они всегда считали себя выше нас, как, впрочем, и гномов, и орков, и уже тем более всех остальных. Да впрочем, и сейчас считают, просто поджали свои длинные уши после поражения в войне и бояться говорить об этом вслух, ха. А сегодня мы раскроем ещё один их потаённый секретик. Та же троица, что была и в прошлом воспоминании, прошлась по просторному залу. Элливейро здесь было не так уж и много, а те, что присутствовали — все как один носили на головах сдерживающие магию устройства, как то, что было на пленниках в тридцать восьмом бункере. Вскоре они оказались у двери высотой в четыре человеческих роста, которую охраняло несколько людей-солдат. — Ваше превосходительство, подрывная бригада уже устранила оба препятствия, — отсалютовал молодой человек со шрамом на щеке. — Отлично, — кивнул Вальдес. — Я всё ещё считаю, что ваше присутствие не обязательно. Все меры безопасности предприняты, но кто знает, что мы там найдём, — прошептал Айнзе, спускаясь вниз по спиральной лестнице. — Оставь своё мнение при себе, Герхард, — устало ответил Родриго. — Раз уж мне посчастливилось приехать именно сегодня с инспекцией, то я хочу увидеть всё своими глазами. Позади осталось несколько коридоров, в каждом из которых дежурило по десятку военных. Мимо проплывали арки, лестницы и развороченные взрывами магические устройства. Корни, защищавшие проходы, были изломаны и всё ещё тлели. Мраморные стены превратились в пыль. Троица подошла к последней двери. Она поблёскивала красными искрами, давая понять, что здесь уже присутствует магическая защита. Тучный элливейро неуверенно переминался с ноги на ногу под прицелами пистолетов. — Снимай чары, эльф! — скомандовал Алистер. — У вас больше нет права на хранение тайн. — Не стоит этого делать. Только звёздный... — пробормотал Йавинним, но генерал Вренн выстрелил в пол под его ногами, прерывая на полуслове. Старейшина сглотнул и достал лейар. Глядя прямо Дамиану в глаза, он показал язык, провёл по нему лезвием и сплюнул окровавленной слюной на ладонь. После этого элливейро подошёл к двери и прислонил руку к её центру. Мерцание начало рассеиваться. Когда магии не осталось, вперёд вышли два солдата с тараном и за пять мощных ударов завершили начатое. Родриго Вальдес, Алистер Вренн, Герхард Айнзе и семенящий за ними Йавинним проследовали в тайное помещение. Оно было абсолютно пустое, если не считать постамент посередине. Трое людей и эльф подошли ближе. Внезапно дунуло ледяным потоком воздуха, заставляя всех поёжиться. На миг в глазах представителей Федерации появилась чёрная пелена, но спустя мгновение она исчезла. На постаменте в девять рядов по десять штук в каждом лежали реликты. * * * Политическая карта континента, висевшая на стене, выглядела необычно. Контуры Федерации, Золотой Коммуны, Девяти Земель и Диких территорий были раскрашены в зелёный цвет, а Аланкойя, Ороконар и Зейрения — в красный. Там были и ещё какие-то пометки, надписи и стрелочки, но их смысл ускользал от Дамиана. В отличие от ярких чёрных точек, которые он уже однажды видел в комнате настоятеля Водоправа: местоположение подземных бункеров. — Что скажете, господа? — с воодушевлением произнёс Хорс. А вернее тот, в чьей памяти он сейчас находился. Пятеро сидевших перед ним элливейро переглянулись. — Нам нужно посовещаться, — ответил за всех Йавинним. — Мы вернёмся через несколько минут, если вы не возражаете. Сидевший справа Герхард Айнзе кивнул, и эльфы покинули помещение. — Родриго, я не могу не спросить ещё раз, раз уж мы остались тут одни, — раздался голос Алистера Вренна справа. — Вы уверены, что передать наших союзников-ороконеру во власть Аллиона — разумная идея? Они никогда нам не простят предательства, если узнают, кто стоит за этим. — Во-первых, они не узнают. Во-вторых, когда человеческая магия торжественно вернётся в этот мир, их жалкие амулеты перестанут быть нам нужны, — ответил Дамиан голосом уже год как не премьер-министра, а президента Свободных Анклавов. — Мы стоим на пороге величайших свершений, — подтвердил Айнзе. — Обнаруженные в тайных хранилищах артефакты и фолианты позволят нам выйти на совершенно новый уровень. К тому же, как мы теперь знаем, ответственность за исчезновение зелёного спектра лежит и на орках. Вот пусть и разбираются со своими историческими хозяевами. — Ты прав, Герхард, — согласился генерал Вренн. — Я просто беспокоюсь, что мы окажемся ослаблены после разрушений, которые последуют за ритуалом. — Последствия затронут весь континент, — напомнил президент Вальдес. — Пока они смогут прийти в себя в своих горах, мы уже выведем людей из бункеров. А на поверхности их будет ожидать армия готовых сражаться с любым врагом магов. Алистер, что с легендой? — Деревня Кариф в анклаве Ошен. Находится на значительном удалении от любых других населённых пунктов Федерации. Мы сожжём её дотла и пустим слух, что виноваты остроухие. Люди всё ещё боятся повторения войны Эпохи, поэтому положительно воспримут строительство бункеров. Это даст им уверенность и чувство защищённости. — Прекрасно, — кивнул Родриго и сложил руки в замок. Через треть часа вернулись эльфы. Их было уже не пятеро, а четверо, а на саронгах виднелась бледная кровь. — Разногласия улажены. Мы согласны. Отправляйте ваших октологов в Татсенфор, мы приступим к проработке ритуала в начале следующей недели, — заявил Йавинним, довольно поглаживая необъятное брюхо и глядя на карту. Чёрные стрелки на ней будто превратились в хищных змей и неслышно зашипели, заползая на не принадлежащие им территории. — В таком случае давайте обсудим детали, — предложил президент Вальдес. * * * Дамиан парил в невесомости, мучительно стараясь осмыслить то, что только что увидел и услышал. Война началась не из-за того, что элливейро хотели подчинить себе все земли, а потому что люди с гномами втайне разрабатывали мощнейшее оружие, способное стереть с лица континента целые города. А ради возвращения магии уничтожили ни в чём не повинную деревню вместе с её жителями и были готовы предать одних из ближайших союзников. Более того, что-то странное случилось, когда в тайнике под Аллионом были обнаружены реликты.