— Всё хорошо, успокойтесь, это те, о ком я говорила, — донёсся голос Найт из-за сомкнутых крыльев. — Они тоже помогли спасти принцессу Шавайсахху. — Шау. Вааий. Сакхкха, — вдруг поправил ведомую вожак. Его голос звучал неестественно, непривычно, но вполне разборчиво для того, кто, по утверждениям некоторых горе-учёных, в принципе не обладал способностью издавать членораздельные звуки. — Прошу прощения, — извинилась Руби. Гарпии расступились, и стало видно, что девушка улыбается несмотря на допущенную ошибку. — Принцесса? А Фукс её чуть на завтрак типа не захомячил, во прикол! — пробормотал Хьяго. —Тс-с-с! — шикнул его зеленокожий приятель. — Никому не двигаться! — ворвался в разговор разъярённый голос генерала Горона нар-Хадту. Хель обернулась и увидела, как из-за завесы вышел вооружённый до зубов отряд, насчитывавший восемь человек, пятерых ороконеру и двух гномов в полном традиционном доспехе. Все они держали на прицеле гарпий, Руби и её друзей. Военные образовали полукруг, готовые открыть огонь по первому сигналу. Нар-Хадту выступил вперёд, хмурясь и скрестив руки на груди. Гарпии же зашипели, понимая, что находятся сейчас в меньшинстве даже с учётом вероятных союзников. Найт легонько дотронулась до когтя державшего её главаря, и тот ослабил хватку, позволяя девушке спрыгнуть на землю. Хель покосилась на генерала, но тот выжидал, храня молчание. — Я могу всё объяснить, — похлопала глазами Найт. — Уж потрудись, — сквозь зубы процедил Горон. — Это всё из-за младенца, которого мы нашли. Разведчики достопочтенного вожака Ииш Фахкх Сааса, — стараясь тщательно проговорить каждый слог, начала ведомая, заслужив уважительный кивок от гарпии, — решили, что мы его похитили и специально прячем здесь. А когда всё прояснилось, когда я рассказала, что мы нашли яйцо в опустевшей кладке и спасли от возможных опасностей, вожак и его отряд согласились помочь нам взамен. Они пронесут нас над горами прямо к твердыне Ордена Вечности! — Исключено, — вдруг отрезал нар-Хадту. — Вам там нечего делать. — Я считаю, что всё наоборот, — попыталась возразить Руби. — Это личное распоряжение генерала Алистера. Вы должны оставаться в лагере и не покидать его до поступления каких-либо известий о ритуале. — Да поймите же! Я тоже, как вы могли заметить, — возмутилась блондинка, — обладаю кое-какими способностями! И я чувствую, что тем, кто отправился через портал, может потребоваться помощь. Может случиться что-то очень плохое. Мы не должны это допустить. Нар-Хадту поднял вверх кулак и сделал им круговое движение. Его солдаты опустили оружие и заметно расслабились. Сам генерал в некоторой растерянности почесал подбородок, в его глазах и позе можно было рассмотреть непростой мыслительный процесс. Хель, понимая, что спешить некуда, беззастенчиво рассматривала гарпий, которых прежде не доводилось видеть вблизи. В отличие от той миниатюрной их версии, за рождением которой посчастливилось понаблюдать, взрослые особи производили совсем иное впечатление. Более пропорциональные, мощные, по-своему красивые. Из одежды у них были лишь разноцветные набедренные повязки. Одни только крылья, даже будучи не до конца расправленными, внушали трепет своим размахом. — В общем, я подумал и решил, что… — заговорил наконец-то Горон, как вдруг запищала его рация. Ороконеру нажал на кнопку принятия вызова, и из прибора раздался перебиваемый помехами взволнованный голос. — Приём. Генерал нар-Хадту! Говорит Сэмюэль Полдрин. Мы обнаружили в лагере два мёртвых тела. Одно принадлежит сержанту Уприну нар-Тегго, второе — барону Клаззу Асапхедавлашу. «Твою ж мать, Фукс, это вот ну совсем не вовремя, и когда только успел. Ещё и мы с Бриком, кажется, немного перестарались…» Глаза Горона мгновенно налились кровью. Что бы он ни хотел сказать до получения сообщения уже не имело никакого смысла. Последний шанс на благополучный выход из ситуации был безнадёжно и бездарно упущен. Однако Ральф так не считал. Мужчина в мгновение ока вытащил свой трофейный пистолет, подскочил к генералу до того, как кто-либо успел отреагировать на услышанное, взвёл курок и приставил дуло к квадратному подбородку ороконеру. — Если кто-то дёрнется, я выстрелю! Всем бросить оружие сейчас же! Солдаты в нерешительности посмотрели на своего предводителя. Тот с перекошенным от ярости лицом коротко кивнул, не желая расставаться с жизнью. По очереди, один за другим, вуальеры сложили винтовки за землю перед собой. — Ты же понимаешь, — процедил нар-Хадту, — что, как только вы взлетите, вам конец? — Конечно. Поэтому я останусь и дождусь, пока мои друзья окажутся на безопасном расстоянии. — Ральф, нет! — воскликнула Руби. — Мы ещё можем всё обсудить и договориться! — Уже поздно. Улетай! Быстрее! — крикнул в ответ одноглазый. — Если ты считаешь, что кому-то грозит опасность, то у меня нет ни единой причины не верить тебе. И это меньшее, что я могу сделать. — Должен быть другой… Хель не дала блондинке договорить, грубо толкнув её в сторону гарпий. — Идём же, во имя великих духов! Хьяго, чего ты застыл? Фукс! Тебе нужно особое приглашение? Или мне уже пора обращаться к тебе «ваше высочество барон»? Спутники, не сводя взгляда с замерших, словно статуи, нар-Хадту и Брика, попятились к ожидавшим их крылатым. Ороконеру и человек смотрели друг на друга, один преисполненный презрения, а второй решимости. Солдаты Вуали были напряжены, ожидая сигнала, чтобы поднять оружие и открыть огонь по тем, кого ещё недавно считали союзниками и с кем делили кров. Хель посмотрела на Руби. У девушки скатилась слеза по щеке. — Ненавижу. Как же я их всех ненавижу. Орден, Вуаль, Рассвет. Сборища ублюдков, не видящих дальше собственного носа. Ненавижу. Если бы я не потратила все силы на левитацию, от этих уродов остались бы только кровавые ошмётки. — Поверь, я понимаю, что ты чувствуешь. — Может, этот мир не заслуживает спасения? — Не говори глупостей, — ответила нар-Вейгу, хотя с последним утверждением не готова была спорить. Во всяком случае, не сейчас. — Ииш Фахкх Сааса! — Найт остановилась и поклонилась вожаку. — Мы готовы. Крылья с чёрно-белым оперением распрямились, достигая в ширине по меньшей мере трёх метров. Гарпия несколько раз взмахнула ими и взмыла в воздух. Четверо других последовали примеру предводителя. Один из них завис над Хель, и девушка почувствовала, как мощные лапы смыкают когти вокруг плеч, а затем земля ушла из-под ног. Ветер ударил в лицо от скорости, которую набирал летун. Всего через несколько секунд генерал, вуальеры и Ральф оказались далеко внизу, по-прежнему оставаясь неподвижными. Даже холм, под которым скрывался тайный лагерь, превратился в небольшой клочок земли посреди лесного массива. Вдалеке были видны горы, путь через которые чуть не стоил экипажу брошенного среди деревьев дизельмобиля жизни, но зато именно там и была найдена принцесса гарпий. О том, что у пернатых есть своего рода иерархия, почему-то никто и никогда не говорил. Возможно, эти создания, несмотря на диковатый вид, были намного разумнее цивилизованных тварей, развязавших войну и устроивших Катаклизм. Когда парящая в небесах компания оказалась вне зоны досягаемости пистолетов и винтовок, где-то снизу прозвучало несколько выстрелов. Хель посмотрела на своих товарищей, но по отсутствию какой-либо реакции с их стороны решила, что ей послышалось. Думать о том, что Ральф стал очередной жертвой среди тех, кому не посчастливилось оказаться рядом с приносящей лишь неудачу последней нар-Вейгу, девушке не хотелось. Вместо этого она вспомнила слова Горона насчёт личного запрета Алистера выпускать друзей Дамиана из лагеря. Тогда возможности обсудить это с кем-нибудь не было, как, впрочем, и сейчас, учитывая закладывавший уши ветер. Тем не менее это только подтверждало догадки Хель и переживания Руби. Всё это было крайне подозрительно. «Хотя что вообще может быть подозрительнее ороконеру, человека, тролля и гоблина, летящих по небу с помощью гарпий?» — пришла в голову мысль и нар-Вейгу рассмеялась. Смех каким-то образом услышал Хьяго и повернулся к девушке, выразительно подняв правую бровь. Синекожий, с его чуть удлинёнными, по сравнению с другими народами, конечностями, повисший в лапах рыжекрылой гарпии, выглядел настолько комично, что ороконеру, позабыв обо всех тревогах, захохотала в голос. Тролль лишь покачал головой. Фукс, умудрившийся успеть прибить родного брата, выглядел как никогда довольным. В памяти всплыли услышанные в пылу сражения двух гоблинов слова, и Хель поняла, что не может судить свежеиспечённого барона. «Интересно, он пригласит нас на коронацию?» Понять, какие эмоции испытывает Руби, нар-Вейгу не могла. Но на этот раз всего лишь из-за того, что вожак, несущий её, летел самым первым. Следом мчалась тройка с Хель, Хьяго и Фуксом, позади же на небольшом отдалении прикрывал свой отряд последний крылатый, оставшийся без груза. Набранная гарпиями скорость уже могла смело конкурировать с вертокрылами, пусть и самыми слабыми среди них. Ороконеру посмотрела вниз и шёпотом попросила духов предков подарить державшим её лапам как можно больше сил. Падение могло быть очень долгим, и без малейшего шанса на выживание. Багровое небо, солнце за тучами которого было в зените, казалось таким близким, что уже привычные алые всполохи снова вызвали чувство опасности и пробудили воспоминания о первом дне на поверхности после года, проведённого в подземном бункере. Тогда всё вокруг было настолько непохожим на ту далёкую, относительно спокойную жизнь, которая сегодня воспринималась как сон. Сейчас же ставший явью кошмар эльфийской магии уже был чем-то самим собой разумеющимся. Набравшись смелости, Хель снова взглянула на землю, на проплывавший под ногами городок, название которого без карты под рукой она бы никогда не вспомнила. В центре сиял защитный купол единственного убежища, больше напоминавший гигантский нарыв, чем защищённое всеми доступными средствами место. Вокруг него выстроилась стена из кристаллических образований размером с пятиэтажные дома. На крыше одного из зданий — скорее всего, это был торговый центр — нар-Вейгу заметила написанную белой краской надпись: «На помощь!». Оставалось лишь надеяться на то, что её автор дождался желаемого. Гарпии даже не думали сбавлять темп, а их когти обхватывали плечи так уверенно, что Хель позволила себе расслабиться. Она даже попробовала завести со своим перевозчиком разговор, но тот лишь шикнул в ответ. Ни злобы, ни раздражения нар-Вейгу в голосе не услышала, но решила на всякий случай больше подобных попыток не предпринимать. В какой-то момент созерцание естественных и октоэнергетических изменений и разрушений приелось, и следующий час ороконеру, тролль и гоблин провели за игрой в «валун, кинжал и свиток». На сотой или около того победе Фукса девушка закатила глаза, а когда сфокусировала взгляд перед собой, то наконец-то заметила уже некоторое время маячившую на горизонте высотку. «Твердыня Ордена Вечности». Возвышавшаяся над окрестностями величественная постройка не могла быть ничем иным. В её очертаниях Хель узнала правительственную башню, активно расхваливавшуюся в газетах ещё на этапе строительства. Здание в мечтах архитекторов и пропагандистов должно было заткнуть за пояс даже постоянно растущие древесные твердыни Аланкойи. В итоге вместо президента Федерации там восседал сумасшедший маньяк и его прихвостни. Такие, как отец Дамиана — Петер Хорс. И другие так называемые «ткачи». В том, что они собрались именно там, сомнений не было. Весь контур башни искрился всеми оттенками зелёного. Хоть в чём-то Алистер однозначно был прав, когда в спешке отправлял своих магов сквозь Грань искажения. Орден проводил ритуал, о масштабах которого можно было только догадываться. Неужели генерал Вренн всего лишь искренне хотел уберечь гостей лагеря от опасности, а Вуаль была во всём права? Человеческие фанатики, причастные к одному концу света, весело и задорно готовят следующий. И единственные, кто может противостоять этому безумию — полторы сотни людей и элливейро во главе с хранителем знаний Йараллионом. Тем самым, которого она, Хель, чуть было не лишила жизни чужими руками. Руби указала чуть правее башни, и гарпии сменили направление полёта, замедляясь и начиная снижаться. Очень скоро нар-Вейгу поняла, что увидела её подруга-ведомая. На широкой площади с высокой статуей безымянного героя войны Эпохи в центре происходило явно что-то неестественное. Такого проявления октоэнергетического воздействия на реальность ороконеру ещё не видела. Разноцветный туман то появлялся, принимая причудливые формы, то резко пропадал, давая возможность рассмотреть собравшихся для ритуала вуальеров. Они рассредоточились по площади на первый взгляд хаотично, но в то же время создавалось впечатление, что Хель уже видела где-то нечто подобное. Поднапрягши память, девушка поняла, где именно. Расстановка магов полностью повторяла карту межевых стен, возведённых неизвестным народом в доисторические времена и служивших границами современных Анклавов. Подумать над тем, что бы могла означать такая схожесть, нар-Вейгу не успела. Туман в очередной раз проявился, на этот раз в виде стрелы, направленной прямо на правительственную башню, захваченную Орденом Вечности. Хель вдруг обратила внимание, что больше не слышит ни шума ветра, ни хлопанья крыльев над головой. Она не слышала больше вообще ничего. А затем, прогремев словно залп из тысячи пушек, эта стрела ударила в высотку. От грохота заложило уши, а последовавшая за ним ударная волна отбросила гарпий назад. Та, что несла Хель, закувыркалась в воздухе и разжала лапы, но свободная, вовремя пришедшая в себя, тут же подхватила ороконеру на лету, царапнув когтем по предплечью. Нар-Вейгу даже не обратила на это внимание, всё её сознание было заполнено таким леденящим, пробирающим до самого естества страхом, который она ещё никогда не испытывала, ни в переходном пространстве, ни в лагере изгоев, ни при пропаже родителей. Немигающими глазами она смотрела на многоэтажку, которая и была целью начавшегося в общине верующих пути. Одна за одной в здание били молнии: зелёные, красные, синие, оранжевые, розовые… В октостихии, обрушившейся на высотку, присутствовал весь видимый спектр. Удары прошивали главную башню насквозь, откалывали надстройки, отражались в бесчисленных окнах. Несколько вертокрылов попыталось подняться в воздух со взлётной площадки, но их просто разорвало на части. Когда гарпии опустились на проспекте, ведущем к месту проведения ритуала, всё снова стихло, не считая редких раскатов грома вдалеке. — Долг быть… Есть выполнить, — с трудом проговорил вожак. Было видно, что он тоже пребывает в состоянии шока после ударной волны. Один из представителей его крылатого отряда и вовсе едва стоял, опершись на фонарный столб. Хьяго, пошатываясь, как пьяница, прошёл несколько шагов вперёд, плюхнулся на задницу и начал массировать виски. Фукс копался в рюкзаке с прихваченным из лагеря оружием, вызванная магией турбулентность никак на нём не сказалась. Руби же была бледная как мел. Она повернулась к летунам и коротко кивнула, давая понять, что ничего больше от них не требует. Вожак что-то прощёлкал на своём наречии, и отряд по его команде взмахнул крыльями, спеша покинуть место октоэнергетического возмущения как можно скорее. — Мы опоздали, — прошептала Найт. — Что ты имеешь в виду? — подошла к ней нар-Вейгу. — Идём со мной. Быть может, кто-то ещё остался в живых. — Ты про башню? Да уж, ей неслабо досталось. — Нет. Сейчас всё увидим, — блондинка смело зашагала в сторону площади, где маги Вуали должны были приходить в себя после сотворённого колдовства. Хель покорно двинулась за ней. Страх уже отступал, но всё равно чуть слышно уговаривал остаться, а ещё лучше — повернуть в другую сторону и бежать, пока не отнимутся ноги и не закончится дыхание. Вот только бежать всё равно было некуда. Ороконеру не знала ни единого места, в котором могла бы почувствовать себя в безопасности. Поэтому, не дожидаясь тролля с гоблином, она догнала ведомую и взяла её за руку. Та несильно стиснула кисть, принимая этот жест поддержки. Так они прошли с полсотни метров, пока не оказались на площади и не замерли, увидев, что на ней происходило. Руки непроизвольно сжались сильнее, до боли впиваясь друг в друга ногтями. Казалось, что всё свободное пространство было завалено окровавленными телами колдунов Вуали. Изломанными, искалеченными и безжизненными. Ручейки крови заполнили всё углубления между кирпичиками брусчатки. Здесь были все, кто пошёл в портал следом за Алистером Вренном, Йахадуором Одра Гэлем и Йараллионом Фрэн Кирихом. Все те, кто считал, что сможет одолеть Орден Вечности и с помощью могущественного ритуала и древних артефактов навсегда избавить многострадальный мир от магии. — Чего стали, типа нас таки решили дождаться? — раздался слегка недовольный голос Хьяго, но тролль запнулся, как только поравнялся с девушками. — Твою мать. Твою мать! Четвёрка представителей разных народов медленно двинулась к центру площади, разглядывая трупы, стараясь при этом ступать аккуратно и не испачкать обувь, что было не так-то просто. Тела погибших при ритуале объединяло одно: у каждого вместо глаз зияли окровавленные дыры. В остальном травмы разнились. У одних были разорваны рты и шеи, у других вывернуты наружу рёбра, обнажая лёгкие и сердца, у кого-то конечности выглядели так, словно по ним несколько часов били железным прутом. Хель вдруг заметила, как рядом с телом молодого элливейро что-то дымится, и наклонилась. Там лежал расплавленный, превратившийся в бесформенный кусок металла Реликт. Узнать куб можно было лишь по цвету того, что некогда было гранями и выгравированными символами. Воздух пропитался едким металлическим запахом. Кровь, как и смерть, были повсюду. «Смерть, смерть, смерть. Она идёт за мной по пятам. Она преследует каждого, кого угораздило встретиться со мной на пути. Я проклята. Я несу гибель и страдания». Величественное четырёхметровое изваяние, представлявшее собой собирательный образ героя закончившейся двадцать лет назад войны — человека с амулетом ороконеру в одной руке и гномьим пистолетом в другой, с наполненными яростью глазами и в изорванном мундире союзных войск — покрылось глубокими трещинами. А у ног повидавшего не одну смерть солдата, скрючившись в позе эмбриона рядом с истерзанным телом лидера Йахадуора, лежал генерал Вренн. Глаза, как и у его покойных подчинённых, отсутствовали, а одежда насквозь пропиталась кровью. Но несчастный ещё дышал, это было заметно по едва вздымавшейся груди. Нар-Вейгу склонилась над полуживым человеком. — Генерал? Что здесь произошло? — Хель… Я же приказывал… — прохрипел Алистер, услышав знакомый голос. — И нас чуть из-за этого не расстреляли, но я сейчас не об этом, — процедила Хель.