Иллюзия мгновенно исчезла, и я оказалась сидящей на верхней ступеньке – растрепанная и злая. У подножия лестницы ехидно улыбался отец, а застывший рядом с ним невысокий мужчина с остекленевшим взглядом громко икнул. – А это дочь моя, Альяна, прошу любить и жаловать. Милая, поднимайся, мы все оценили твои таланты. Имею честь представить тебе лорда Керрита, посла Лионии. – Мне очень приятно, – пробормотал мужчина, хотя весь его вид говорил об обратном. Я сдула с лица выбившуюся из прически прядь и лучезарно улыбнулась. – Взаимно, господин посол! Посол ты… – прошептала, но тут же громко добавила: – Очень рада! Хотите, еще что-нибудь покажу? Бедняга вздрогнул: – Ну что вы, ваше высочество, не смею даже надеяться! – Зря, я очень отзывчивая, – заверила его. – Только не стоило встречать меня огнем, все-таки магия у меня неконтролируемая, если покалечит – ни один целитель не соберет. Но как вам не стыдно – при вашей должности и напасть на королевскую особу… Международный скандал, господин посол! – радостно заключила я. Пусть Лиония нам компенсацию предоставит! Например, другую жену наследнику подыщет! – Это не я! – побледневший лионец замахал руками. – Я бы никогда не посмел! – А кто?! – Я сдвинула брови, поднялась и уперла руки в боки. – Кто посмел напасть на принцессу? Выглядело наверняка комично. Отец уже едва сдерживал смех, только почему-то Керриту было совсем не весело. А меня искренне интересовало, чей был огонь, ведь у отца, как и у меня, – стихия воздуха. – Казнишь меня? – послышался насмешливый и такой знакомый голос. – Аль, ты не меняешься. Я повернула голову и наткнулась на глаза цвета меда. Не может быть… – Лорд Керрит, пройдемте в зал, – твердо произнес король, пряча улыбку. За это я отца сразу и за все простила. Ну, почти. Едва они скрылись из виду, дракон раскинул руки и тряхнул длинными волосами: – Даже не обнимешь перед казнью, ваше высочество? – Бе-е-е-е-рт! – Я кубарем скатилась вниз по ступенькам и прыгнула ему на руки. Он легко подхватил меня и прижал к себе. – Не могу поверить! Ты вернулся! – Красавица. – Берт покрутил меня и поставил на пол. А жаль, в его объятиях было надежно и уютно. – Прости, не знал, что это иллюзия, магия сама вырвалась, непроизвольно. Я не верила своим ушам: – У тебя появилась магия?! Он пожал плечами: – Как видишь. Огонь. Логично, хотя и удивительно. Либо от драконов, либо от отца, не знаю… Буквально неделю назад почувствовал. Пока управляю с трудом, но надеюсь, все же смогу совладать с ним. А Берт изменился. Я всматривалась в знакомые черты и видела перед собой уже не мальчишку, а настоящего мужчину. Только глаза остались прежними – теплыми и ласковыми. С трудом сбросила оцепенение и затараторила: – Как ты жил эти шесть лет? Какую ипостась выберешь?! Надолго ли вернулся? – Не знаю, – вздохнул он. – Глава Клана может призвать меня в любой момент. Мама с трудом добилась того, чтобы меня отпустили. Сама понимаешь, они не хотят терять ни одного дракона. Ну вот, еще один связанный обстоятельствами рождения… Я дотронулась до его руки, стараясь поддержать. – Берт, я скучала… – Я тоже скучал, принцесса, – улыбнулся он, но тут же нахмурился. – Не спрашивай про инициацию, прошу тебя. Я не решил. – Ты допускаешь мысль об ипостаси дракона?! Он пожал плечами: – А почему нет? Там моя семья. Здесь меня ничего не держит. Кроме тебя. – Он подмигнул и притянул меня к себе. – Надеюсь, это не слишком большая вольность по отношению к принцессе? – Не слишком, – пробормотала я. И не удержалась: язык мой – враг мой. – А как же Лекса? Широкая улыбка осветила его лицо: – Продолжаю ее любить безо всякой взаимности. – Берт! – ахнула я. – Ну что? – усмехнулся он. – Аль, ты правда веришь, что у меня были чувства? Она мне как сестра, старшая и любимая. Я уже все узнал, она счастлива, и слава богине. В свое время я сам много сделал для этого, ты не находишь? – И снова подмигнул. – Но ты сказал… Он не удержался от вздоха. – Альяна, тогда, на крыше, я уже знал, что мне придется улететь. И сейчас думаю, что ненадолго на Таррине. Сердце неприятно кольнуло, буквально сжало в тиски. – До инициации? – Да. Сердце кольнуло еще сильнее, и у меня вырвалось язвительное: – Надеюсь, что Даррен и профессор Бруни смогут разрушить магические барьеры до моей свадьбы. А то три года пролетят – и не заметишь. А я тебя заранее приглашаю. Брови друга поползли вверх: – Свадьбы?.. – Именно. – Почему-то стало очень неуютно в его руках, и я высвободилась. – Лионский принц сватается, видишь, даже посла послал. М-да, уж послал так послал… Все, как ты и говорил. У меня есть целых три года отсрочки, а потом – прощай, Таррин, здравствуй, Лиония! Обманывала намеренно, хотелось посмотреть на его реакцию. Но лишь едва заметная тень скользнула по лицу Берта и тут же исчезла. – Вообще-то я тогда пошутил, но, видимо, удачно. В любом случае желаю тебе счастья, Аль. – Спасибо! – выплюнула я. – Надеюсь, ты голоден так же, как и я. – И, взмахнув юбками, резко направилась в столовую. – Альяна… Ну почему все против меня?! Даже лучший друг… Ужин прошел в тихой и угрожающей всеобщему спокойствию обстановке. Отец бросал на меня странные взгляды, мама хмурилась, посол вздрагивал, а Берт смотрел задумчиво. И только я проглатывала еду с легкостью, что поделать – когда нервничаю, всегда очень хочу есть. – Не проткни тарелку, – услышала над ухом тихий насмешливый голос Берта. – И не закрывай окно, когда вернешься в спальню. Что?! Да я раму гвоздями заколочу! Пожелал счастья – вот и желай! Чем дальше – тем лучше! Злость клокотала во мне, и я с трудом пыталась ее укротить. Всегда завидовала Лексе – у нее всего лишь горшки с цветами летали, а у меня иллюзии вырывались непреднамеренно. Вот и сейчас перед глазами так и стояло страшное чудовище, откусывающее голову поочередно Берту, отцу и послу. Едва сдержалась, чтобы над столом не появился монстр. Мама сразу поняла мое состояние, на то она и мама. – Иди спать, – шепнула она. – И поверь, ты не выйдешь замуж, если не захочешь. На глаза навернулись слезы, я встала и склонилась к маме, судорожно ее обняв. Она ответила мне успокаивающим поглаживанием по спине и поцелуем в щеку. Взлетела по лестнице вверх, ворвалась в собственную комнату и тут же стянула с себя мерзкое платье. Брюки – они привычней! В моем гардеробе, несмотря на недовольство отца, было много брюк, и я, особо не выбирая, облачилась в костюм из синего шелка. С раздражением вытащила все шпильки из прически, и волосы черной волной укрыли плечи. Никаких ограничений! А вот сейчас еще раз готова испробовать собственный дар. Не получится – так не получится, ну полежу еще денек в кровати. Зато вряд ли ко мне придут и поздравят с замужеством, которое не состоится! Решительно шагнула к окну, подняла ногу, но в тот же миг отшатнулась. Порыв ветра отшвырнул меня едва ли не к двери, и я оказалась на полу. Не поняла… На подоконник приземлился Берт в ипостаси дракона. Он стал намного больше и теперь едва помещался в проеме окна. Хотя все равно по размеру недотягивал даже до матери. Полукровка… Но какой красивый изумрудный цвет у чешуи! Я тряхнула головой и отвернулась. Краем глаза увидела яркую вспышку: Берт сменил облик на человеческий, а затем бросился ко мне. – Не задел? В его голосе было столько сочувствия, что мне захотелось плакать. Не от боли, а от бессилия. – Аль, ну что с тобой? – Ничего, – зло ответила я. – Если ты явился снова меня поздравить, можешь лететь обратно! Я не собираюсь замуж за лионского принца! – Я знаю, – улыбнулся он, а я удивленно уставилась на него. Берт перехватил мой взгляд и покачал головой: – Про договоренность рассказал Питер. Тебе не стоит переживать, с таким-то законом. Почему ты так нервничаешь, никак понять не могу. И правда! Чего это я? Взяла себя в руки, насколько смогла. – Не люблю, когда от меня требуют некий долг, – осторожно сказала я. – В этом мы похожи, – вздохнул Берт. И тут же подмигнул: – Полетаем? Сопротивляться я не стала. Он снова обернулся драконом, а я взобралась ему на спину и обхватила за шею. Как же я соскучилась… Видеть друга таким отстраненным было горько. Хотя и понимала его – у меня еще три года до свадьбы, да и будет ли она, а у него – несколько недель до инициации. Есть отчего впасть в уныние. Однако дракон этого не делал.