На следующий день, ближе к обеду, начали прибывать гости. Друзья, родственники и даже преподаватели – все желали посетить этот кошмар, в который обещала превратиться моя свадьба. Алексана с семьей и профессор Адмир. Лорд Бруни и профессор Теллер. Чем дальше, тем больше дворец напоминал мне преподавательский сбор Академии и родственный апокалипсис. Мы с Рэмом встречали всех в бальном зале, причем мой жених лучился счастьем, а я наверняка олицетворяла собой его полную противоположность. И выглядела той еще букой. Мне совершенно не понравился король Лионии, да и его жена не приглянулась. Оба светловолосые, голубоглазые и с противным слащавым выражением лица. – Рад, что вы приняли верное решение, Альяна, – глубоким голосом заявил отец жениха. Наверное, его слова должны были вызвать дрожь во всем теле, вон с каким обожанием на короля смотрят все остальные. Неужели и он с артефактом? Дрожь была – от негодования. И брезгливости. Почему меня все настолько раздражает? Интересно, а принц в брачную ночь выживет или я его в окно выкину? – Счастлива стать частью вашей семьи, – заученной фразой ответила я. Ага, счастлива, на лицо посмотрите. Счастья на целый наперсток. Кажется, мой будущий свекор это понял, потому что недоуменно посмотрел на сына. Я заметила взгляд и постаралась выдавить из себя улыбку. Чарующую. Но мышцы лица уже давно свело, поэтому очаровать я могла разве что каменную статую. Кстати, вон там одна в углу стоит, бесхозная, как бы красиво она тюкнула по темечку будущих дражайших родственников. Я так увлеклась мысленным образом поверженных лионцев, что заулыбалась вполне искренне. Кажется, король Лионии расслабился, приняв это на свой счет. Ну вот, и статуя пригодилась, а отец предлагал ее выбросить. Даррен относился ко всему философски, а вот Лекса сильно нервничала. Я это поняла по подпрыгивающим за спиной королевской четы горшкам с цветами, которые кто-то из слуг не удосужился убрать. Представила, как мы на пару приложим лионцев сначала статуей, а потом горшком по темечку… У меня на лице расцвела просто нереальная улыбка! Родители Рэма отошли от нас удовлетворенными, а принц засиял, как начищенный медный котел из числа Лексиных. Залить бы в него что-нибудь ядовитое… Следующие несколько часов прошли в непрерывных знакомствах и разговорах. У меня разболелась голова, и, несмотря на то что родовая магия боль гасила быстро, к вечеру я чувствовала себя отвратительно. Единственное, что порадовало в веренице лиц, промелькнувших перед глазами, – прибытие сестры Алексаны с мужем и детьми. Под предлогом общения с племянниками я на целых полчаса покинула ненавистный прием и затискала мальчишек. И в очередной раз с грустью подумала, что девочек-метаморфов, кроме меня, не существует. Демон бы побрал эту уникальность, так приглянувшуюся Лионии! Без этого наши страны давно бы договорились на политической арене, а я не стала разменной монетой. С Алексаной и Ронаном, моим вторым братом, к сожалению, поговорить так и не удалось. Последнего тут же взял в оборот отец, а Сану увела мама. Мне даже обидно стало – между прочим, свадьба намечается моя, а родственники занимаются своими делами. Лекса подбежала ко мне в поисках мужа, заявила, что не видела его уже пару часов и придушит, когда найдет. И тут же упорхнула. Племянники и те оказались маленькими предателями, вывернулись из моих объятий и убежали наверх, к детям Лексы и Даррена. А мне скрепя сердце пришлось возвращаться в зал. Следующий час я раздумывала о том, чтобы устроить какую-нибудь пакость, и желательно грандиозную, так мерзко было на душе. Кажется, даже кольцо натирало палец, настолько меня принц раздражал. Как я с ним жить буду? Нам и поговорить-то не о чем. Я молчу о близости, даже мысль о которой ничего, кроме отвращения, не вызывала. Захотелось сбежать и поплакать где-нибудь в углу, жалуясь на судьбу хотя бы той же статуе. Видимо, артефакт уже не справляется, и сейчас кого-то ждет грандиозная истерика. Надеюсь, присутствующие спишут это на нервное состояние невесты перед свадьбой, демон бы ее побрал и мое согласие тоже! А Рэм, как назло, решил приобнять меня за талию и даже нашептывал на ухо что-то, по его мнению, приятное. Впрочем, если бы мне кое-кто другой такое нашептывал, я бы… – Ваше высочество, – рядом с нами возникла Рина, – ее величество срочно желает вас видеть. – Служанка присела в реверансе. Мамочка, я тебя обожаю! Хотя истерику все же надо было закатить. Для профилактики. Рэм нахмурился: – А нельзя отложить? Мы с будущей женой немного заняты. Знаешь, милый, это ты занят, а я абсолютно свободна! И потом, еще не женился, а уже тещу ни во что не ставишь?! – Простите, – Рина не сводила обожающего взгляда с Рэма, – но ее величество… Я решительно сняла руку будущего супруга с талии: – Это подождет, а мама – нет. Принц, едва скрывая недовольство, кивнул и елейным голосом произнес: – Конечно, дорогая, скоро у нас будет много времени, когда мы сможем принадлежать друг другу полностью. Богиня упаси! Точно в окно выкину. Кажется, затея с замужеством была неудачной. Очень неудачной! Развернувшись на каблуках, я поспешила покинуть зал, даже не удостоив жениха ответом. Рина едва поспевала за мной, когда я взлетала по лестнице на второй этаж. Подходя к гостиной матери, я почувствовала, что успокоилась, да и кольцо перестало жечь палец. Надеюсь, следующее зелье бабули окажется эффективнее первого. Стучать не стала – вбежала в гостиную и едва не снесла с ног родительницу. Она поднялась, увидев, как распахивается дверь, но резво отскочила, пытаясь избежать столкновения. И даже усмехнулась: – Ты меня так хотела видеть или с удовольствием сбежала от будущего мужа? Я запнулась. Эта реплика могла принадлежать Лексе, Даррену, моим друзьям, но никак не маме. К сожалению, после моего возвращения из Академии у нас не получилось обстоятельно поговорить, тем более, как оказалось, свой артефакт мама носила, но не постоянно. Королева предпочитала реже видеться с его высочеством, чтобы не надевать кольцо. Когда же отказаться от общения не получалось, устраивала истерики отцу. Король о кольце знал, но в его силу не верил, как и в историю с артефактом лионского принца. Впрочем, может, и верил, но о своих выводах предпочитал не распространяться. Зато несколько раз жаловался на маму, которая была непривычно эмоциональна, хотя о конфликтах между ними не рассказывал. Правда, и с отцом я общалась нечасто… – А ты как думаешь? – вырвалось у меня. Мама невесело улыбнулась и предложила присесть в одно из кресел у камина. Это была личная гостиная королевы: в отличие от их общей с отцом спальни здесь присутствовали только бежевый и зеленый. Мама всегда говорила, что эти цвета ее успокаивают. – Думаю, второе, – ответила она, едва я устроилась у маленького столика и взяла одну из чашек с чаем. – Давно хотела с тобой поговорить. Полагаю, тебе не стоит выходить замуж за принца. Поперхнувшись, я едва успела поставить чашку на стол и закашлялась. В глазах наверняка стоял огромный знак вопроса: почему именно сейчас? Накануне свадьбы?! Мама поняла меня без слов. Поднялась и подошла к окну, вглядываясь в темноту, а затем обернулась. Я не сводила с нее удивленного взгляда. – Знаешь, из меня дважды получилась отличная жена, но трижды плохая мать. Я всегда прислушивалась к мужьям, но никогда – к детям. В Драконьей империи корила себя, что оставила дочерей и не смогла бросить Питера. И только то, что они обе обрели счастье, немного притупило чувство вины. Но я дала себе зарок не вмешиваться в твою жизнь и позволить все решать самой. Именно поэтому я сразу же подписала закон о свободе наян, едва получила такую возможность. Я люблю твоего отца, но и будущее маленькой дочери мне хотелось обеспечить. Вернее, позволить выбирать, чего наяны всегда были лишены на Таррине. Но, кажется, я опять оказалась не права, потому что Питер все же вмешался в твою жизнь, хотя обещал этого не делать. Он обставил все так, будто это твой выбор. Получается, что старшие сестры безо всякого закона выбрали свою судьбу по сердцу, а ты, имея больше возможностей, оказалась заложницей ситуации. – Она вздохнула. – Прости меня. Вскочив, я подбежала к маме и обняла. Глаза защипало, эмоции рвались наружу, и к горлу подступил ком. Но мама, крепко прижимавшая меня к себе, внезапно отстранилась и продолжила: – Когда ты поступила в Академию, отказавшись от предложения отца, я обрадовалась. Убийство и война стали неожиданностью, не думала, что ты настолько быстро согласишься на брак с Рэмом и поддашься давлению Питера. Но понимаю причины, побудившие так поступить. Ментальные щиты ты ставить еще не умеешь, – неожиданно закончила она. Я смотрела на нее во все глаза. И молчала. – Извини, я не должна вмешиваться, но сильные переживания я могу увидеть, а важные события иногда и предсказать. Питер ни о чем не знает, но война началась в неудачное время и важную для тебя ночь. Ты поддалась эмоциям и давлению отца, и мне очень жаль, что так вышло. Я вздрогнула. Не думала, что маме обо всем известно. О том, что случилось между мной и Бертом в Академии, знали только Лекса и Даррен – по возвращении я устроила знатную истерику и залила слезами платье сестры. Алексия обещала молчать и сдержала свое слово, но мама… Все же не зря она – дочь короля Кристиана, и способности Сане достались именно от матери. Пусть и проявляются не всегда. Мама снова вздохнула. Было заметно, что признания даются ей с трудом. – О том, что у вас будут отношения с Бертом, я знала еще тогда, когда ты сбежала из Драконьей империи. Тебя никогда не удивляло, что в тот вечер дверь нашего дома оказалась незапертой? Я видела, что именно твой побег вернет нас на Таррин, и вопреки воле Питера не стала препятствовать. Правда, он не знал, но настаивал на полном контроле: всегда слишком боялся за свою дочь. Судьбы Лексы и Саны я не могла видеть, а вот твою… Ты должна была спасти нас тогда, и ты это сделала. У меня перехватило дыхание, но заговорить я так и не смогла. Просто слушала маму, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Ее откровения были поистине неожиданными. Катарина грустно улыбнулась: – Когда шесть лет назад Берт улетал в Империю, я видела, что ты ему нравишься. И даже больше… Знаю, ты переживала, но причину его бегства не могла понять. Ведь запретов для тебя не было: даже если бы ты выбрала в качестве мужа обычного человека, никто бы и слова не сказал. Моя магия не полностью восстановилась после Источника – иногда я могу предсказать события на много лет вперед, а иногда все затягивает туманом, и даже обычная материнская интуиция для меня недоступна. Опасения Берта я увидела только после твоего возвращения во дворец, и мне очень жаль, что он не поделился со мной. Несмотря на полученную травму, я была в сознании, когда нас с Питером оставили в Заброшенных землях. Хотя и притворялась умирающей. Мать Берта, Эриннель, действительно спасла нас, но между ней и твоим отцом ничего не было. Мы с Питером никогда не рассказывали подробности нашего спасения – тяжело было вспоминать, хотели оградить тебя от случившегося. Но это не помогло – сыну драконица вообще ничего не рассказывала. Огромный ком подступил к горлу, и я едва не задохнулась. – Эриннель – младшая и единственная сестра Торинора, – сказала мама. – Глава Клана не захотел примириться с ее сыном-полукровкой, поэтому изгнал Берта сразу после рождения, едва он смог взлететь. Надеялся, что сестра одумается и примет в качестве пары дракона. Мы с твоим отцом не имели права вмешиваться, но скандал в Клане помню до сих пор. Страшный скандал… – Что?! – я сорвалась на крик. – Берт – племянник Главы Клана?! Не может быть! Никогда не замечала между ними особых отношений! Глава всегда задирал Эриннель! – Единственный, – кивнула мама. – Торинор, узнав о беременности сестры, отказался от нее и запретил упоминать о родстве, да и ты была слишком мала, чтобы понять все нюансы. Его не устраивало, что сестра родила от человека, точнее, мага. Если бы она была обычной драконицей, он бы закрыл на это глаза, но в данном случае рождение Берта сильно ударило по его самолюбию. У Торинора даже избранницы до сих пор нет. Он уже отчаялся найти свою пару, и, если Берт выберет ипостась дракона, есть большая вероятность, что его объявят наследником Империи. Да, отличный повод и значимый аргумент! И для возвращения дракона в Клан – тем более… – Восемнадцать лет назад Торинор поддался эмоциям, не приняв Берта в Клан. А теперь его вполне устраивает, что есть дракон, который отлично знает Таррин и может быть полезен. Альяна, я не знаю причин, по которым твой любимый, – при этих словах я вздрогнула, – вернулся в Империю, но в свете последних событий Главу Клана наверняка интересуют знания Берта о нашей стране. Ты понимаешь, о чем я? Кивнула. Лакомый кусочек – не шпион, но эксперт. А за нужные сведения – объявление наследником Клана. Что ж, можно понять Берта – изгнание, принятие в семью, титул, и не лорда Таррина, а наследника Драконьей империи. И если до этого у меня еще оставались какие-либо иллюзии, то теперь они разрушились как карточный домик. – Но я хотела поговорить с тобой не об этом. – Мама прервала мои мысли, и я удивленно взглянула на нее. Слишком увлеклась тем, что, кажется, поняла причину отсутствия Берта. Не помню, чтобы его титулы интересовали до того, как он решил стать ближе ко мне. Но ведь титул наследника Империи намного почетнее, нежели лорда Гамильтона… А война наверняка подстегнула Главу Клана. – А о чем? – слабо отозвалась я. Несмотря на обиду и даже эмоции, понимала, что открывшиеся перед драконом перспективы – веская причина для того, чтобы исчезнуть. В жизни Берта ничего хорошего не было: изгнание из Клана, знакомство с Лексой, которое приходилось скрывать, проживание в лесу у Академии, браслет полукровки… И возвращение на родину. В Империи его сильно обидели, но признали же! У меня защемило в груди – вот теперь абсолютно уверена, что не вернется… Гад летучий, мог хотя бы предупредить! И зачем он начинал наши отношения, если знал о родстве с Торинором и собирался согласиться на его предложение?! Зато стали понятны его терзания об инициации… И вовсе не наше возможное родство тому причиной! Даже если он сделал выбор в ту злополучную ночь – мог бы объяснить! Хотя я бы вряд ли поняла, меня же мой титул не волнует. Но я и не наследница, меня никто никогда не притеснял… Демоны, как же все сложно! Умом я понимала все, но обида, что мне предпочли пусть даже целую Драконью империю, никуда не делась! Вот пусть и не показывается мне на глаза, чудовище крылатое! Не знаю, как я справилась с раздирающими душу эмоциями, но все же справилась. Только крошечные слезинки повисли на ресницах… – Повторюсь – я не всегда могу видеть, что произойдет в будущем, – призналась мама, – но это не повод, чтобы оставлять дочь без предсказания. Ты готова услышать то, что с тобой произойдет? Я резко подняла голову: – Ты о чем? Катарина улыбнулась: – Это должно было произойти еще несколько дней назад, но профессор Теллер, которого я попросила об услуге, не сразу смог выполнить мою просьбу. – Она хмыкнула. – Но я склонна извинить его, все-таки свадьба… – Профессора так впечатлила моя церемония, что он не смог… – Не твоя, – перебила мама, – его свадьба. – Теллер женился?! – обалдела я. Мама не смогла сдержать смешка: – Да, и я бы сказала наконец-то. Надеюсь, ты знаешь о бывшей графине Оттен? Я сглотнула: – Та самая, которая предсказала брак Алексии и Даррена? – Именно, – кивнула мама. – Они вдвоем готовы предсказать твое будущее. И не только они. – Что?! Катарина с улыбкой протянула мне руку: