— Понятно. Что дальше? — Для начала расскажи, какие последние инструкции ты получил от Макса. — Наблюдать за развитием ситуации в Мистралии, желательно как можно ближе к месту событий. В случае боевых действий эвакуировать практиканта. Кстати, он отказался от эвакуации и без моего разрешения покинул базу. Если есть возможность как-то достать его из Кастель Агвилас и эвакуировать насильно… — Твое упущение, — наставительно поднял палец новый шеф. — Мое, — покорно согласился Амарго, наскоро соображая, какие бы еще инструкции для себя придумать, чтобы начальству, не приведи небо, не показалось, что сотрудник не загружен. — Ну и, как обычно, сбор информации о событиях в Даэн-Риссе. — Последнюю новость знаешь? — Какую? — Понятно. Плохо работаешь. Вернее, совсем не работаешь. Вместо того чтобы собирать информацию, ты все утро прятал и перепрятывал жену с ребенком… Вот что, Мануэль, в Даэн-Риссе будет работать другой агент. Тебя переведем на родину, там ты имеешь хоть какое-то влияние и вес, а здесь ты — никто, бедный, никому не нужный алхимик. Я понимаю, что Макс делал тебе всяческие поблажки и сюда тебя пристроил только для того, чтобы ты мог видеться с семьей. Но это все в прошлом. Будешь работать как все. Кстати, объясни мне причину такого расположения деда Макса к твоей скромной персоне. Начиная с того, зачем ты ему вообще сдался. Агент из местных — это исключение, без необходимости на такое не идут. Необходимости в тебе не было. Почему он настоял на твоей кандидатуре, хотя подготовить тебя было намного сложнее, чем обычного агента. — По блату. — Амарго пожал плечами и равнодушно добавил, глядя прямо в бесстыжие глаза собеседника: — Он спал с моей женой. Жорик скушал эту наглую ложь без малейших сомнений. Неужели шеф действительно был таким беспросветным бабником, что стоит упомянуть о его связи с любой пришедшей на ум женщиной — и никто не усомнится? — Во дает! — восхищенно ухмыльнулся новый начальник. — Слушай, я не понимаю твою жену… Ты сам-то старше ее лет на пятнадцать, а Макс ведь еще старше тебя! То ли правда в шархийской религии есть доля истины и он избранный и отмеченный? Ведь двадцатилетние девки на этого старпера заглядывались, и сейчас половина службы слежения у мониторов рыдает! Так ты что, знал? И как ты это пережил? На провокационный вопрос Амарго еще равнодушнее пожал плечами. — Когда ты занят только тем, чтобы выжить, подобные мелочи становятся неинтересны. — Гм… своеобразный подход. Ну что ж, по-своему логично. Прежде чем я изложу тебе новые инструкции, позволь напомнить, что сейчас для тебя тоже идет речь о выживании. И тебе придется дорожить работой и старательно убеждать руководство в своей нужности. Ты понимаешь, к чему я клоню. Строжайшее следование инструкциям, беспрекословное подчинение распоряжениям, что бы ты о них ни думал, и, разумеется, молчание. А твои личные интересы и этические соображения должны стать мелкими и неинтересными. Ты отрабатываешь свою жизнь. Это понятно? — Понятно, — серьезно кивнул Амарго, пытаясь угадать, какую же гадость ему предстоит сделать, что приказ предваряют такими бревноподобными намеками. — Отныне ты работаешь на меня. Так же как до сих пор работал на Макса. То есть немного больше чем просто служебные обязанности. — Не понял? — так же серьезно уточнил мистралиец, выжидающе уставившись на новоиспеченного рабовладельца. — Все ты отлично понял. Я же не поверю, что услуги личного характера, которые ты оказывал Максу, заключались только в том, чтобы нянчить его великовозрастного ублюдка. Там явно было что-то еще, и ты мне сам расскажешь, что именно. Но не сейчас, а когда время будет. Сейчас некогда, надо срочно действовать, пока из вашего застрявшего в каменной ловушке войска не сделали пюре с котлетами. Я тебя не зря спрашивал о последних новостях. Горбатый все-таки нащупал, за какое место можно взять Шеллара, и очень крепко за это самое место взял. Так что обещанной помощи вы не получите. В этой жизни, во всяком случае. Как только твой безутешный вождь во всем разберется и явится к тебе за советом, утри ему сопли и слезы и объясни, что он должен делать. Амарго слушал наставления нового шефа вполуха и думал в это время совершенно о других вещах. О том, например, что подозрения эльфов были справедливы. В родном агентстве орудует целая шайка, причем размах планов потрясает воображение. Не какие-то там замаскированные шахты и подпольные Т-кабины. Контроль экономики целого континента на уровне правительств, скрытый контакт при посредничестве агентства, грандиозные торговые операции… Неудивительно, что шеф погиб в авиакатастрофе, как только подошел к этим господам ближе чем следует. Кто б поверил, что случайно. Думал полевой агент и о том, что новый начальник, к счастью, многого не знает и разевает рот на кусок неподобающего размера. Но указывать ему на ошибки никто не собирается. Если он считает, что товарищ Пассионарио наивен, доверчив и доступен для манипуляции, — пусть и дальше считает. Пусть, когда Жорик столкнется с действительностью, она станет для него неприятным сюрпризом. Да, парень местами наивен, но история с полковником Сорди все же кое-чему его научила. А уж на непрошеных советчиков, указывающих, как управлять королевством, у его величества аллергия еще с ранней юности. Так его за всю жизнь достали подобными попытками, что страх оказаться безвольной игрушкой в чужих рук доходит у него иногда до паранойи. Шефу Пассионарио доверял как наставнику. Шефа он знал с пеленок. А вот товарищу Амарго любимый вождь доверял с оглядкой и оговоркам. Если же товарищ приведет ему чужого дядю и порекомендует как достойного доверия советника… Ну-ну, дорогой начальничек, посмотрим, что выйдет из твоей затеи. А еще более гениальная мысль сделать Жака своим шпионом во дворце и вовсе достойна осмеяния. Нет, хорошо, конечно, что Жорик понял несостоятельность своей прежней идеи. До него дошло наконец, что Шеллар ему не по зубам, что таких типов проще убить, чем подчинить. И его новая авантюра в общем-то логична — Жак не отличается храбростью и силой духа, на таких действуют угрозы. Если бы не одно «но». Угрозы должны быть реальными. А бедный Жорик не знает, что его «инструмент» утратил свою ценность еще две луны тому назад. Пусть сунется. Ох и поиграет с ним бессовестный циник Шеллар… Ох и пошутит с ним обиженный шут… мало не покажется… А чаще всего думал старый алхимик-воин о том, что обнаженная шея регионального координатора Бранкевича так соблазнительно маячит над белым воротничком… И даже рисовал в своем воображении, как замечательно легко расходятся под лезвием ножа мышцы и сосуды, как кровь в считаные секунды окрашивает алым белую рубашку и как мерзавец наконец затыкается, беспомощно булькая перерезанным горлом… И столь сладостным было это видение, что каждый раз приходилось встряхиваться и заставлять себя слушать дальше. От двадцать четвертого воображаемого убийства его отвлек скрежет ключа в замке. — Кто это? — подхватился со стула Жорик, и Амарго увидел, что все это время новый шеф прятал под столом пистолет. Впрочем, можно было догадаться — кто бы это рискнул затевать подобные разговоры, будучи беззащитным. У самого целый арсенал под мантией… — Не имею понятия, — честно ответил алхимик, с ужасом представляя себе, что непокорная жена не усидела, примчалась проверить, почему он запаздывает. Или Жак чего-то недопонял в простом и ясном запрете, зашел переспросить. О небо, только Жака тут не хватало для полного… Замок звонко щелкнул, и отважный командир чуть не упал со стула, увидев пригибающегося в дверях лично его величество Шеллара III. Уж лучше бы это был Жак… Первые две секунды не чаявшие встречи король и региональный координатор молча смотрели друг на друга. Но если обаятельное личико Жорика сияло искренним изумлением, то на напряженно-решительной морде короля не дрогнул ни один мускул. И найти слова он успел первым. Не то чтобы самые удачные и уместные, но все же инициативу перехватил. — Положите оружие и представьтесь, — медленно произнес Шеллар вежливым, но не допускающим возражений тоном. — Полностью — фамилия, имя, должность. И с видом человека, абсолютно уверенного в том, что делает, подпер спиной дверь и скрестил руки на груди. К чести Жорика, он не поддался на провокацию сразу. Обернувшись к подчиненному, к которому вваливаются со своим ключом всякие подозрительные аборигены, новый начальник строго поинтересовался, как следует понимать происходящее. Амарго, который сам ничего не понимал и мог только смутно подозревать паршивца Жака, беспомощно развел руками. Удивление и непонимание на лице даже изображать не пришлось. — Повторяю, — в голосе обнаглевшего короля захрустел угрожающий ледок, — положите оружие на стол и отвечайте на поставленный вопрос. «Даже если этот не умеющий бояться идиот привел с собой весь департамент Безопасности, никто не успеет помешать Жорику нас пристрелить и смыться через Т-кабину…» — промелькнуло в голове Амарго. Его величество, явно не сознавая грозящей ему опасности, добыл из кармана серебряную пластинку с изящной эльфийской гравировкой и предъявил присутствующим. — Темная Канцелярия Раэла. Положите оружие и предъявите удостоверения. Где этот коронованный пройдоха взял жетон инспектора, можно было только догадываться. Либо раздолбай Толик одолжил, либо потерял. Но жетон был настоящий. Во всяком случае, магическое свечение заглавных рун людям пока подделать не удавалось. — Полевой агент Каррера, — пояснил Амарго, подавая начальнику положительный пример, — мое удостоверение в той комнате. Обалдевший Жорик смерил короля долгим взглядом с ног до головы и изрек абсолютно необдуманную фразу: — Эльфы окончательно охренели! — И вы бы на их месте охренели, — невозмутимо согласился король, пряча жетон в карман. — До сих пор такого беспредела у вас еще не случалось. Убить инспектора Темной Канцелярии при исполнении обязанностей — это, согласитесь, переходит всякие границы. А если учесть, что покойный был любовником господина Раэла, можете себе представить, как глава Темной Канцелярии сейчас точит свой бирюзовый маникюр на каждого подозреваемого. Не испытывайте его терпение. Положите оружие и представьтесь, пока он не решил, что вы намереваетесь целенаправленно отстреливать всех инспекторов, попадающих в поле вашего зрения. Амарго успел ужаснуться при мысли, что Толика убили, как и Макса, и по той же причине. Но судя по тому, с каким облегчением Жорик расслабился и положил пистолет, это обвинение действительно было ошибочным… или ложным. Во всяком случае, лично Жорик никого не убивал и чувствует себя чистым, как туника Мааль-Бли… Или умело притворяется? — Региональный координатор Бранкевич, — представился Жорик. — Мое удостоверение еще не готово, только что назначен. Король удивленно повел бровью: — А что случилось с вашим предшественником? — Несчастный случай. Ужасная трагедия, мы все в таком шоке… Но позвольте спросить, почему меня вдруг заподозрили? И как вообще случилось, что эльфа… убили? Мои искренние соболезнования господину Раэлу, но я здесь совершенно ни при чем. — Возможно, — согласился Шеллар, тут же возвращаясь к прежнему доброжелательному тону. — Однако, изучив свидетельства очевидцев, господин Раэл решил, что по описанию внешность убийцы очень напоминает вашу. — Он что, меня в лицо знает? — недоверчиво переспросил Жорик, косясь на пистолет. — Представьте себе, знает. Вы разрабатывались покойным инспектором по подозрению в контрабанде. — Чушь какая! — Тоже возможно, — не стал спорить король. — Я не знаю подробностей дела, на расследование не было завершено, так что ошибки не исключены. И сейчас об этом речь не идет. Извольте проследовать за мной на опознание. Это займет не более десяти минут и полностью подтвердит вашу невиновность, если вы действительно стали жертвой портретного сходства. Жорик окончательно расслабился, демонстративно взял со стола пистолет и спрятал в карман. — Вы знаете правила, — уже уверенно сообщил он. — Все следственные процедуры — через начальника агентства и Ассамблею Межмировой Дипломатии. Если не знаете, пусть господин Раэл вам объяснит. А заодно пусть объяснит соответствующим службам, как докатился до привлечения к инспекциям местного жителя. — Как знаете. Применять силу мне настоятельно не рекомендовали, так что провоцировать конфликт я не буду, — так же невозмутимо изложил король и отлип наконец от двери, — лучше сейчас отправлюсь с вами и навещу вашего начальника. Так как я не эльф и сам телепортироваться не умею, мне понадобится ваша Т-кабина. — У вас нет таких полномочий, — уверенно возразил Жорик. — Либо вас готовили наспех, либо жетон вы где-то сперли. С выражением иссякающего терпения на лице Шеллар повторно добыл из кармана серебряный жетон и, подойдя вплотную, сунул прямо под нос недоверчивому подозреваемому: — У меня есть такие полномочия. Если вы с первого раза недосмотрели, читайте внимательно. — А вы пишите по-русски! — с чуть заметной издевкой парировал Бранкевич. — Специально для особо неграмотных — со звуковым воспроизведением, — в тон ему ответил король. А в следующий миг его коварное величество отмочило нечто настолько бессовестное, что Амарго даже возмутился от такой низости. Высокородный дворянин, особа королевской крови, верховный судья, честь и совесть нации ударил ничего не подозревающего противника ниже пояса! И почти в ту же секунду, пока тот не успел опомниться, вырубил одним мощным ударом в шею. Видать, кровожадные мечтания товарища Амарго достали своим постоянством кого-то из богов, и их поспешили удовлетворить хотя бы частично. С профессиональной сноровкой защелкнув на запястьях затихшего Жорика наручники, подлец Шеллар невозмутимо попросил веревку для ног и тряпку для кляпа, после чего принялся столь же профессионально и ловко обыскивать пленника. Нет, конечно, для агента Бранкевича Амарго не пожалел бы и веревку для шеи, и тряпку на саван, но сейчас его больше беспокоило совсем другое. — Где вы взяли жетон? — выдохнул он свой мучительный вопрос и сам удивился, как дрожит его голос. — Не беспокойтесь, с Толиком ничего не случилось, — словно угадал его мысли король. — Этот оболтус забыл в дамской спальне свои вещи, и жетон в том числе. Извините меня за вторжение и недостойное поведение, уважаемый мэтр, но я пришел попросить вас о помощи и никак не ожидал застать здесь печально известного «господина в шляпе», который под угрозой оружия чего-то от вас хочет. Избавившись от присутствия поганца Жорика, король сразу сменил тон, и его извинения звучали вполне искренне. А с веревкой и кляпом он обращался не менее профессионально, чем с наручниками. Но уж дурить головы окружающим его величество, несомненно, умеет еще лучше. Это надо же — за пару секунд так верно оценить обстановку и с такой честной мордой так нагло блефовать! И это король! Верь ему после этого на слово… — Что случилось с мэтром Максимильяно? — спросил Шеллар, затягивая последний узел. — Вы что-нибудь знаете? — Только то же, что и все. Вчера поздно вечером полетел на какую-то встречу и не вернулся. Ничего не сообщал, помощи не просил, на вызовы не отвечает, миска с мониторов пропала. Я так думаю, убили шефа. Потому и объявили погибшим так быстро, еще до окончания поисков. И так знают, чем эти поиски закончатся. Вы мне лучше объясните, как вы сюда попали. — Телепортом, — серьезно пояснил король и поднялся. — Если вы подозреваете Жака, то ошибаетесь. Более того, Жак не знает, что я здесь, и я бы предпочел, чтобы не узнал никогда. Его выслеживали тайно, и он очень на меня обидится, если узнает. Ну да, конечно, именно так и подобает вести себя королям… Тайком выслеживать друга — это ничего, это достойно. А вот признаваться обманутому другу очень не хочется, а то ведь так некрасиво получается… Ну не сволочь, а? — Что именно вы от меня хотели? — спросил Амарго, не желая останавливаться на неприятной теме. — Это как-то связано с тем, что мне сегодня рассказал новый шеф? Горбатый нашел способ диктовать вам свои условия, и по этой причине вы оставите Орландо без обещанной помощи? — Да, — просто и коротко ответил король. — У меня украли жену и кузена. А еще дракона, придворную даму и одну юную ведьмочку, которая лично мне никто, но тем не менее ее тоже по-человечески жалко. И я хотел бы их найти и вернуть как можно скорее, чтобы успеть вмешаться в битву до того, как будет непоправимо поздно. Желательно всех. Если невозможно — хотя бы первых двоих. Если и это невозможно — хотя бы королеву. Есть у вас возможность как-либо мне помочь? Амарго с сожалением покачал головой: — Был бы жив шеф, он мог бы потрясти наших мистралийских агентов. А без него… Я никто и ничто, и меня вообще в любую минуту могут уволить со службы и с этого света. — Вам нужна защита, укрытие, иная помощь? — тут же предложил король.