Пролог Жаркий ветер обдувал лицо двенадцатилетнему мальчику, с интересом наблюдавшему величественные строения погибшей цивилизации. Он сидел в просторном грузовике возле окошка. В грузовике находилось девять человек, из которых семеро были рабочими, включая отца мальчика – Курта, сидевшего рядом с водителем. Водитель всю дорогу рассказывал истории из своей жизни и весело шутил. Отец и рабочие постоянно смеялись, а затем с приподнятым настроением направлялись к месту работы. Грузовик ехал осторожно, объезжая огромное количество машин, простоявших многие десятилетия и сгнивающих от времени, иногда наскакивая на лежащие по обе стороны дороги человеческие останки. Мальчик наблюдал, как грузовик с тараном на бампере, формой напоминающим широкий конус, постоянно пытался освободить себе дорогу от оставленных где попало машин. Но, несмотря на это, он то и дело периодически давил какую-нибудь кость или череп. Наезжая на них, грузовик слегка подпрыгивал, и водитель начинал материться. Мальчик представил себе, что подумали бы те люди, если б знали, что после смерти их кости будут так кощунственно раздавлены. Безусловно, они бы сильно огорчились, что их никто до сих пор так и не захоронил. От этих мыслей он погрустнел… Курт, обернувшись к работягам, весело слушал их шутки, пока не обратил внимание на побледневшего сына. – Что такое, Кира? Плохо себя чувствуешь? Мы можем на минутку остановиться, чтоб ты глотнул свежего воздуха. – Нет, со мной все хорошо! Просто как-то грустно стало… столько незахороненных людей вот так лежат на дороге под палящим солнцем. Мужики, услышав слова мальчика, перестали смеяться и замолкли, размышляя над его словами. Отец печально улыбнулся и слегка дрожащим голосом сказал: – Мертвые уже отдыхают вместе с Планетарным Богом. Думаю, им там лучше, чем в этом разрушенном мире. – Ты сейчас говоришь как дедушка Нерон, он вечно молится Планетарному Богу! – резко сказал Кира. Отец сделал обидную гримасу, но в ту же секунду снова заулыбался. – Ну, ты, конечно, сравнил! Я не настолько верю в Бога, как он… хотя и не отрицаю его существование. – После этих слов Курт повернулся обратно лицом к дороге и снова заговорил с водителем. Кира вспомнил старого дедушку Нерона. Он, как один из старейших потомков выживших после Великой катастрофы, всегда пересказывал истории своего отца. Кира любил слушать с остальными детьми его воспоминания о том, как жили предки до Великой катастрофы, какие имели технологии и знания. Кира, слушая рассказы деда Нерона, всегда представлял предков как могучих и непобедимых людей и не понимал, как такие люди с их божественной технологией могли допустить уничтожение своей цивилизации. Нерон, будучи сильно верующим в Планетарного Бога, рассказывал, что предки разгневали Всемогущего и он наказал их. Но никто из выживших потомков не знает истинной причины гибели цивилизации. Все выжившие в тот роковой день оказались в «муравейнике» – огромной сети метро, которая покрывает своими линиями всю планету. Она настолько похожа на муравьиные туннели, что назвать ее как-нибудь по-другому было бы нельзя. После катастрофы оказалось, что «муравейник» таит в себе множество секретов. К примеру, в нем оказалось просто огромное количество скрытых бункеров, при том что большинство их хозяев так до них и не добрались. Каждый день собирается множество экспедиций, которые отправляются в поиски таких бункеров, хотя большинство из них возвращается ни с чем или, хуже того, вообще не возвращается. Кира с самых малых лет представлял, как он, уже взрослый, отправляется в глубь «муравейника» в поисках приключений. Резкий толчок грузовика об чей-то череп вывел Киру из своих мыслей. Он посмотрел в окно и увидел вдалеке огромный кратер. Это был действительно гигантский кратер диаметром тридцать километров и в глубину приблизительно девять тысяч метров. Многие небоскребы свисали над кратером и удерживались неизвестной силой. Кира никогда в жизни не видел ничего подобного. Это настолько поразило его, что он всю оставшуюся дорогу смотрел на огромную дыру. Грузовик ехал вокруг кратера на отдаленном расстоянии и с небольшой скоростью. И хоть до этого он тоже двигался медленно, но теперь казалось, что он плелся, как черепаха. – Почему мы так медленно едем? – спросил отец у водителя. – Не хочу, чтоб нас засекли местные рейдеры, которые ошиваются внутри кратера. Если засекут – в живых не оставят. – Кстати, бригадир, а нас охраной обеспечат, а? – спросил у Курта один из рабочих. – Да. Наниматель позаботился, чтоб у нас была должная охрана, пока мы будем работать. Хотя меня беспокоит такое соседство. Через несколько минут грузовик въехал на охраняемую территорию. Впереди стояло несколько вооруженных людей. Похоже, они уже давно ожидали их. Грузовик подъехал к небольшому зданию, где его встречал человек, достаточно богато одетый для столь сурового места. Отец вышел из грузовика, поздоровался с ожидавшим их человеком и о чем-то заговорил. Разговор был недолгим. Встречавший мужчина несколько раз посмотрел на грузовик, пересекся взглядом с Кирой, коротко кивнул и удалился вместе со своей компанией в здание. Отец направился к грузовику, махнув рукой рабочим, чтоб выгружались. Кира вылез из грузовика и огляделся: вокруг было слишком просторно, всего лишь несколько двух-трехэтажных зданий и один-единственный небоскреб неподалеку. Похоже, что половина небоскреба была снесена, а ее обломки огромной кучей лежали и ржавели под солнцем. Повсюду без дела ходили туда-сюда человек десять охранников. «Маловато для защиты рабочих», – подумал Кира. Пока мальчик оглядывался, к нему незаметно подошел его отец. – Ну что, Кира, не жалеешь, что поехал со мной на работу? – Нет! Если бы я не хотел, то не уговаривал бы маму отпустить меня с тобой! – Тут ты прав, но все же я беспокоюсь, чтоб с тобой чего-нибудь не случилось. Да и охраны нам слишком мало выделили для такой работы. – Отец был сильно расстроен таким поворотом событий. И особенно его беспокоило это неприятное соседство с рейдерами – психами без каких-либо моральных качеств и устоев, прославляющими анархию и насилие. – А что это за странное здание, в котором ты будешь работать? – Мне говорили, что это здание суда, но вижу такое здание впервые. – А зачем строить здание для того, чтобы судить? И не проще ли приговор выносить перед толпой, учитывая их мнение?! – резко высказался Кира. – Так ты все-таки видел суд над тем беднягой, хотя я тебе велел сидеть у себя в комнате? – спросил отец, зловеще взглянув на сына. Но через секунду смягчился и чуть ласково сказал: – Хотя я понимаю твое любопытство, ведь я сам в твоем возрасте был непоседой… Наверное, это моя вина, что приказал тебе сидеть в комнате. Ты уже достаточно взрослый. Кира молча шел за отцом в здание. Он корил себя за то, что так проговорился и разозлил отца. Курт видел, что Кира притих, и спросил: – Как ты думаешь, правильно ли поступили жители, устроив самосуд над этим беднягой? Кира вспомнил тот злополучный день. Человек, который тогда стоял на коленях в окружении взрослых, был ограблен налетчиками по дороге домой. Жители отправили его с караваном и небольшой охраной в соседнее поселение. Там он неплохо поторговал и отправился обратно. Но, похоже, он решил пойти более коротким, но опасным маршрутом. Вот там его и поджидала ловушка. Всю охрану убили, груз забрали, а его избили, сломали руку и отправили пешком в свое поселение. В родной деревне местные жители встретили его злобно. Они налетели, как стая диких зверей, терзая его. А старейшина бросил бедолагу в тюрьму на допрос. Оттуда его жуткие крики доносились всю ночь. Наутро его выволокли сильно избитым, на лице не было живого места, его поставили на колени и устроили самосуд. Почти все были единогласны в приговоре – казнить. Отец и его товарищи по работе были против такого исхода приговора, но их мнение не было принято во внимание. Бедняга со слезами на глазах просил сжалиться, но жителям было все равно, и они забили его насмерть: кто палкой, кто камнем… Каждый нанес хотя бы по одному удару тем, что держал в руках. Вскоре то, что от него осталось, выкинули в выгребную яму гнить на палящем солнце. – Я… думаю, что они неправы. Ведь он же хотел поскорее вернуться с грузом, но не подумал об опасности, которая поджидала его по приходе домой. И он же не один решал, пойти коротким путем или длинным. Если бы охрана была бы не согласна, то и он не смог бы заставить их пойти тем путем… Я думаю, что его вины тут нет! – высказал свое мнение Кира, отчего отец был поражен справедливыми выводами мальчика. Он даже не задумывался, насколько умные и мудрые мысли роятся в голове его любимого сына. Ведь если бы люди немного подумали, то поняли бы, что тот казненный бедолага – скорее жертва, чем виновник. – Почему ты так странно улыбаешься? – спросил Кира. – Я что-то сказал не то?! – Да нет, просто я удивлен, насколько ты уже вырос. – Улыбнувшись, отец погладил Киру по макушке. Вдвоем они зашли в старое здание суда. Внутри была полная разруха, повсюду валялся скопившийся вековой мусор. При входе рабочие отца разбирали инструменты и готовились к работе, а охрана, приставленная им на защиту, то и дело мешала им работать. Ходили туда-сюда по центральному холлу… Кто-то жаловался на жару, а кто-то на то, что им слишком мало платят. В общем, охранники были совсем никудышные. Недалеко от двери, ведущей в глубь здания, их терпеливо ожидал тот самый мужчина, который встречал их на улице. Он мельком взглянул на Киру и обратился к отцу: – Ваша место работы будет находиться в подвале. Там же и обговорим цену. – Идет! – согласился Курт. – Ведите в ваш подвал. После короткой паузы мужчина направился в глубь здания, Кира с отцом пошли за ним. Сделав несколько поворотов по коридору, они подошли к двери, ведущей в подвал здания. Мальчик, пока шел, с интересом разглядывал все, что попадалось на глаза: окна, двери, стены… и даже мусор. Одним словом, практически все, не оставляя без внимания даже мелочи. Проводник открыл дверь в подвал, включил свой фонарик и жестом позвал внутрь. Освещения внутри не было, поэтому приходилось осторожно спускаться по лестнице вниз. Кира взялся за отцовскую руку и осторожно, шаг за шагом в едва освещаемом фонариком подвале, спускался вниз. Подвал был просторный, повсюду валялся на земле хлам, а игра теней, создаваемая фонариком, вызывала дрожь у мальчика. – Не разбейте голову, здесь труба! – предупредил наниматель. Через мгновение Курт громко ругнулся и начал тереть рукой кровавую рану на голове. – Ну, я вас предупреждал, – сказал сопровождающий. Наниматель осторожно передвигался по подвалу, ведя своих путников все дальше, направляя на стены свет фонаря. В конце просторного подвала они уперлись в большую массивную металлическую дверь. Справа от нее находился нерабочий терминал для открытия двери. – Вот она, Курт, дверь, которую ты должен открыть! – кричал с восхищением наниматель. – Ну, раз надо, то откроем, – с улыбкой сказал отец. – Такую дверь мы быстро сломаем! – Надеюсь, вы помните о пунктах в контракте?! – спросил наниматель у Курта. – Конечно, помню. Мы взломаем дверь, а все, что найдется в бункере, не наше дело… – ответил отец, пристально разглядывая дверь. – С теми деньгами, которые вы платите, нам плевать, что здесь может находиться. – Вот и отлично! Я ожидаю скорую и качественную работу от вас, Курт. – Мужчина направился к выходу из подвала, а Кира проводил его взглядом. – Ну и работенка нас ждет! Такую толстую дверь мы будем ломать долго. – Отец взъерошил сыну волосы. – Сходи, позови остальных. Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим. – Хорошо! – Кира осторожно пошел к выходу, его глаза еще не привыкли к темноте. Но тут резко включилось несколько прожекторов за его спиной, установленных на металлической двери. Отец повернул один из них и направил в сторону выхода. – Вот так, теперь тебе будет легче выбраться из подвала. – Да, спасибо! Кира спешно покинул подвал и чуть ли не бегом зашагал по коридору. В коридоре было ни души, и спустя полминуты он уже был в главном зале. Мальчик направился к семерым рабочим. Они уже успели отнести множество всевозможных ящиков с инструментами и одно большое устройство, размером с кресло, в главный зал. Рабочие называли это устройство «Лазерный кулак». Мальчик никогда не видел такое устройство в действии и поэтому всегда гадал, почему у него такое странное название. – Ну что, Кира, бригадир уже звал? – поинтересовался один из рабочих. – Да, пойдемте! Я покажу дорогу. Как только Кира их подозвал, они тут же начали собираться. Некоторые из них уже тушили свои сигареты и брали ящики с инструментами. Мальчик тоже взял небольшой ящик, дабы не показаться обузой для остальных, и первым направился к коридору. Ящик был слегка тяжеловат для худощавого Киры. Но это была ерунда по сравнению с тем, как двое несли тяжеленный «Лазерный кулак». Да и другие ящики потяжелее были. Пока рабочие шли по коридору, Кира только и делал, что через каждые двадцать секунд менял руку, давая другой отдохнуть. Вскоре они все вместе дошли до подвала. Мальчик, запыхавшись, вытер пот со лба и аккуратно повел свою команду в глубь подвала. Ступеньки едва освещались скудным светом прожекторов издалека. Пока рабочие аккуратно спускали по лестнице «Лазерный кулак», Кира направился к металлической двери, где его отец уже пытался починить панель управления. Курт раскрутил панель, но, судя по его виду, толку было немного. – Ты пытался починить дверь? – Да… Я подумал, что, возможно, и без нашего устройства мы сможем открыть… Но тут, похоже, все внутри сгорело, – разочарованно сказал отец. – А попытаться стоило. – Бригадир, куда ставить устройство? – издалека крикнул один из рабочих. Курт оценивающе взглянул на металлическую дверь. – Вот сюда ставьте! – И он указал на место метрах в десяти от двери. Рабочие заранее сделали маленькие опоры на четырех ножках и аккуратно установили на них «Лазерный кулак». Пока устройство еще не включили, Кира детально его рассмотрел: нижняя часть была с двадцатисантиметровым блоком, в котором было множество непонятных мальчику кнопок. Посередине находилось отверстие для капсульных блоков энергии. В верхней части был длинный рукав, похожий на человеческую руку со сжатой в кулак кистью. От кулака шло несколько силовых кабелей, тянувшихся к главной конструкции, по виду похожей на трубу, в наконечнике которой находился небольшой кристалл «квартис». – А что внутри кулака? – спросил Кира у одного из рабочих. – В кулаке небольшой рычаг с кнопками и колесиком для управления устройством, а также кнопки для запуска лазера и рычаг для управления рукавом. А колесико служит для фокусировки лазера, но… Тут у рабочего загорелись глаза, когда он посмотрел на кристалл и продолжил: – Но самое интересное, что этот небольшой кристаллик называется квартис… и поговаривают, что его стоимость за килограмм расценивается в тысячу тауросов. – Ого, так много! – восхитился мальчик. – За такие деньги можно снарядить караван. – Да, и не только… Я слышал, что в одноименном городе Квартисе за такие деньги можно приобрести транспорт. Пока рабочий вовсю рассказывал про город Квартис, который был назван в честь этого таинственного кристалла, к нему незаметно подошел пожилой рабочий с крепким телосложением. – Ой, хватит мальчику свои бредни заливать, откуда ты знаешь, сколько там транспорт стоит? Ты же там никогда не был! – Я – нет, но знакомые были. Вот они и рассказывали!