Янгчен не узнала тонкий том, лежащий криво, потрепанный, словно с ним часто сверялись. «Полное собрание сочинений Шокена». Кем бы ни был этот Шокен, карьера у него не была долгой. Или он просто был очень лаконичен. Ее любопытство прервала Чайси, вошедшая в дальнюю дверь, медленно шагая по комнате. Зонгду Жондури была чуть старше Хенше, под тридцать. Низкая женщина с простой прической и одеждой. К удивлению Янгчен, Чайси была на седьмом месяце беременности. В отчетах, которые она читала о ней за последний год, эта деталь не упоминалась. — Зонгду Чайси, — сказала Янгчен, вставая, чтобы встретить ее. — Поздравляю. Я не знала, что вы беременны. Она подошла, чтобы помочь женщине добраться до стула, но Чайси отказалась. — Прошу, Аватар, присядьте. Вы — мой гость, и ваше присутствие — честь для меня, — зонгду повернулась к слуге, который стоял без дела за Янгчен. — Принеси чаю, ладно? — мужчина поклонился и ушел. На миг воцарилась тишина, Янгчен ждала неизбежной просьбы. Будущие родители были одними из самых пылких искателей благословений от Воздушных кочевников, и эту услугу она радостно предоставляла. Но Чайси не попросила. Она сидела спокойно и позволяла гостье заговорить первой. Янгчен кашлянула. Разговор начался не так. Ее вина из-за предположений. Она напомнила себе о плане. Вести себя как Аватар в гостях. И уйти. Настоящая работа начнется, когда она встретится с Кавиком в убежище. Сейчас ей нужно было только показать себя. — Я любовалась вашими книгами, — сказала она, чтобы облегчить ситуацию. — У нас схожие вкусы, похоже. Хотя я не читала Шокена. — О, вы должны, — гладкий голос Чайси был без оттенков, как комната без украшений. — Он представляет людей как поверхности, точки контакта, который не существует, пока мы не взаимодействуем с другими и миром вокруг нас. Дорога и колесо становятся важными только в тонкой полоске, где они соприкасаются. Вместе телега едет. — Отрицание себя, — сказала Янгчен. — Концепт близок к Воздушным кочевникам. Чайси кивнула. — Он был современником вашего Великого Лагхимы. Хотя он выражался драматичнее. «Чтобы обладать разумом, сначала уничтожь его». Звучит как резкая версия «Пустой, и становится ветром», да? — Да. Из какого он народа? — Шокен? Неизвестно, как я. Потому, наверное, я ощущаю с ним близость. Янгчен нахмурилась как можно вежливее. — Я думала, зонгду Жондури из подданных Лорда Огня. — Да, но это дело карт, а не крови, — сказала Чайси. — Я не из Народа Огня, связь не прослеживается. Я выросла на островке на юге Мо Се, дочь собирателей моллюсков. Магов в семье не было, как и традиций клана. Мои предки остаются загадкой для меня, что печально, пожалуй, но достаточно распространено среди тех из нас, кто прибывает из мест между. Она позволила смотреть ей в глаза. Они были ореховыми. — Вы поднялись очень высоко, — сказала Янгчен. — Я знаю, что Вождь Оялук и Царь Земли Фэйшань завидуют Жондури как жемчужине системы шаней. От попытки лести зонгду пожала плечами. — Если я и могу чем гордиться, так это тем, как я превратила этот город в место, где все равно, где ты родился. Шансы доступны людям со всего мира. Ограниченные традиции можно отбросить. — Ради бизнеса, — сказала Янгчен, впустив в слова невольную нотку резкости. — Да. Ради бизнеса. Янгчен дала паузе впитаться, пока думала, как играть в разговоре. Помимо просьбы передать Единодушие, Сидао сообщил Чайси о катастрофическом ультиматуме в Бин-Эре. Время прошло, Аватар решила и дальше угрожать шаням, используя ближайшего правителя как оружие, или она увидела ошибку в своем подходе? Лучше было вести себя в своем стиле. Она была юной Воздушной кочевницей, и, хоть все указывало на обратное, она не была дурой. Она стыдилась бы себя после Бин-Эра. Она стыдилась себя. — Зонгду Чайси, правда… Я переживаю из-за природы системы шаней. Я не хочу очернять ваши достижения, но они лежат на, по своей сути, неустойчивом фундаменте. Небольшое количество людей собирают куда больше, чем посеяли, а все больше обычных людей… — Прошу, остановитесь, — мягко сказала Чайси. — Детали не нужны. Я знаю, что произошло в Бин-Эре. Янгчен сжала одеяние, делая вид, что растерялась перед лидером старше и опытнее. — Министр Сидао, видимо, уже объяснил дела. Почему его тут нет? Вопрос делал ее ребенком, ищущим уверенной руки ее старшего советника, но ей нужно было знать ответ. — Он решил вернуться в Бин-Эр, когда помог подготовиться к вашему прибытию, — сказала Чайси. — Хоть он был тут недолго, я понимаю, чего вы хотите. Вы прибыли попытаться передать свое послание Жондури. Я права? «Более-менее». — Да, вы внимательны, — сказала Янгчен. — Заставить шаня расстаться с золотом как поливать пустыню. Сложно. Глупо, — зонгду покачала головой. — Но это можно сделать. — Что, простите? — Это можно сделать. Мы можем сделать город справедливее, уравновешеннее. — Простите, — повторила Янгчен, ее шея пылала. — Вы говорите о Жондури или Бин-Эре? — Обоих. И Порт Туугак с Таку, если быть терпеливыми. Шани этого острова сделают, как я скажу. Но у меня нет такого влияния за морями, а старых скряг, как Тейин, придется уговаривать. Я слышала от Сидао, что вы упомянули исторические реформы в Омашу как шаблон. Я знакома с ними, это ускорило бы события. Янгчен не могла в это поверить. Зонгду Жондури не только поддавалась просьбам Аватара, но и предлагала помочь. Она бросилась на дверь и обнаружила, что та не была заперта. Надежда втиснулась в ее грудь. Ей пришлось ткнуть языком в щеку, чтобы не улыбаться как дурочка. — Ваш коллега в Бин-Эре не был так решителен. — Хенше — пустой наряд, который получил свое положение, потому что он хорошо выглядит перед толпой, — сказала Чайси, подчеркнув оценку фырканьем. — Теперь мы встретились и нашли общий язык, и мы можем сосредоточиться на действии. Дорога и колесо, вместе. Янгчен ошибалась все время. Не понадобится обманывать. Нужно было просто поговорить с правильным человеком. Поверхностный слой, плодотворный, который действительно имел значение, был доступен. Ей не придется рассказывать Царю Земли Фэйшаню неприятную правду о должностном преступлении шаней… Ох. Она получала все, чего хотела, да? Янгчен ощутила на миг, будто падала, земля изогнулась под ее ногами. Она чуть не сказала «ох» вслух, так ее сотрясло приземление. Как родители вели себя с грубыми детьми? Как отказать, не сказав «нет»? Сказав «да», но ничего не сделать потом. Чайси помахала перед Янгчен послушанием, и она попалась на наживку на крючке, хотя говорила с женщиной, у которой Хенше просил доставить ценную вещь, которая даст им полную безнаказанность. Аватару не помогали. Ее сдерживали. Скрип половиц сообщил о возвращении слуги. Он опустил перед Янгчен чашку горячего чая, подал Чайси просто горячую воду. Янгчен взяла напиток, но не смогла найти силы поднести его к губам. Она держала чашку, от жара пальцы онемели. — Вам что-то не нравится? — спросила Чайси. — Нет, — сказала Янгчен. — Просто… как долго займут реформы, по-вашему? — Столько, сколько нужно. Хороший ответ. Чтобы задобрить. — Разве такие серьезные усилия, исполненные гладко, не займут много лет? — Янгчен прогоняла из головы последствия Тиенхайши. Бой длился ночь. А последствия очень долго. — Может, мне придется работать уже с вашим преемником, а я не знаю, будет ли он таким умелым и верным. Может, есть план или лазейка, чтобы вы пробыли на месте зонгду дольше вашего срока? Чайси взглянула в сторону слуги, который ждал, чтобы его отпустили. Она коснулась ладонью живота. — Нет, — быстро сказала она. — Это одно из нерушимых правил моего положения. Нам нужно делать, сколько мы можем, в отведённое нам время. Янгчен согласилась с этим. — Аватар, вы не против короткой прогулки со мной по саду? — сказала Чайси. — Чай будет лучше, когда настоится дольше. * * * Между разросшимися джунглями снаружи и ухоженными растениями владений почти не было границы. Сладкий запах вьющихся орхидей наполнял нос. — Уверены, что это не утомит вас? — сказала Янгчен, когда они пошли по тропе из гравия. Она сдвинула свисающие лозы и ветки для них обеих. Под деревом она заметила груду скорлупы, которая осталась от крупной птицы, и, когда она подняла взгляд, она увидела платформу из веток, на которой было гнездо. Вороньи орлы, судя по выпавшим перьям. — Это полезно для отекших ног. Аватар, я должна дать вам совет. Осторожнее с тем, что вы говорите рядом с людьми, которых вы не проверили. А именно, мой слуга — шпион Лорда Огня. Янгчен удивленно повернула голову и получила по виску мокрыми от росы листьями. Она держала рядом Сидао, да, но не пускала никого подозрительного туда, где жила и ела. Ее время вне долга, ее дома в Храмах Воздуха, особенно Западном, были неприкосновенными для нее. — Вы уверены? — Уверена, — Чайси поправила плечо льняного халата. — Лорду Огня Гонрю нравится доход, который я ему приношу, но он не хочет, чтобы какой-то зонгду задерживался. Если он поверит, что я хочу задержаться у власти дольше срока, будут большие проблемы. — Мне жаль, — сказала Янгчен. — Я н-не могу представить, как это. Жить, когда за вашей жизнью шпионят. — Я могла бы научить вас многому из опыта. Пока мужчина — полный инструмент, чтобы Лорд Огня Гонрю слышал то, что я хочу до него донести. Когда это уже будет не так, я избавлюсь от него. Янгчен остановилась. — Что вы имеете в виду?