Я вернулся наверх и взял металлическую пику, висевшую у камина. О шуме можно было не беспокоиться, коттедж далеко сам по себе, да и в соседних вроде никто не поселился. Так что первую попавшуюся доску из пола я вывернул без сомнений, быстро, шумно. А под ней… Под ней не было ничего. Но в этом и прикол. Под ней, вообще-то, много что должно быть! От проводов теплого пола, который тут повсюду установлен, до утеплителя и прочих строительных прелестей. Вот это пространство между этажами — оно никогда полым не бывает, смысла нет. Но тут все было иначе. Первый этаж от подвала, по большому счету, отделяла теперь пустая коробка, и люди, бродившие здесь при обыске, не провалились вниз лишь потому, что пол был сделан из крепких досок. Сквозняк пер оттуда, а это значит, что загадочная пустота хотя бы отчасти выходила на улицу. Я не представлял, как это могло быть сделано, пока не додумался перевернуть выломанную доску. С внешней стороны она была гладкой, хорошо отполированной, покрытой дорогой краской. А вот с другой — исчерченной хаотичным узором глубоких царапин. Их было так много, что от этой бугристой сети аж в глазах рябило. Я с подобным никогда не сталкивался и не сразу понял, на что смотрю. Но каждая из царапин сама по себе была знакома, и до меня все-таки дошло… Крысы. Именно так крысы прогрызаются через преграды на своем пути… Но они-то просто лаз создают! А то, что я видел перед собой, было за гранью любых законов природы. Откуда здесь столько крыс? Зачем им выгрызать вообще все под полом? Они ж предсказуемые создания — им хочется сожрать что-нибудь и не быть сожранными. Не представляю сценарий, при котором они методично выгрызали бы пол под целым этажом! Но здесь это произошло, и вопрос в другом: как могла пропавшая семья ничего не слышать? Тут одна крыса когда в дом прогрызается — узнаешь! А чтобы столько, да цельное дерево грызли… Грохот должен был стоять тот еще, и не один день. Такое можно упустить, только если это произошло до приезда семьи. Но я не думаю, что домик в сезон пустовал, да и потом… Долго бы эти доски продержались с пустотой под ними? Выдержали бы четырех человек? Ну нет же, должны были хоть где-то дать слабину и проломиться! И что из этого следует? А вообще ничего, помимо многочисленных «невозможно». Через этот провал не могли утащить семью из четырех человек, ну никак, и Рэдж тут ни при чем… На что я вообще трачу время? Но раз уж влез, нужно разбираться до конца, во всем. Поэтому я подошел к ближайшей стене и осторожно постучал по ней. Звук получился неправильно гулкий, однако это меня как раз не удивило, только не после всего, что я уже видел. Я размахнулся и почти без усилий пробил в стене дыру той самой каминной пикой. Сквозь дыру просматривалась уже новая пустота, выдававшая, что стена тоже подверглась нашествию грызунов. Можно было изумляться, ничему не верить, крошить здание по всему периметру… А я не стал. Мне не нужно никому ничего доказывать, я пришел, чтобы получить знания. И я узнал, что крысы опустошили весь этот дом, выгрызли, превратили в скорлупу, обреченную на скорое разрушение. Сделали это, а потом исчезли, совсем как четыре неизвестных мне человека. * * * Мое вторжение в опечатанный коттедж к утру так и не обнаружили, а значит, моей игре в варвара и разрушителя предстояло остаться безнаказанной. Угрызений совести я не чувствовал — да я им услугу оказал! Без этих подсказок они бы просто почистили здание, а потом кто-нибудь пострадал бы. Теперь же им придется обратить внимание на то, что дом на ладан дышит, и решить проблему с крысами… Хотя проблема как раз непонятная. Если уж крысы заводятся, да еще в таком количестве, остаться незамеченными им очень непросто. То одна мелькнет в ресторане, то другая доведет до визга какую-нибудь впечатлительную даму, то третья сувенир в виде помета подкинет… Здесь ничего подобного не было. Да я специально по своему коттеджу чуть ли не на пузе прополз, за каждый плинтус заглянул! Но следов крыс не было, как не было и самих крыс. Чертовщина какая-то… Мне только и оставалось, что отказаться от слов «не может быть». Я тут хоть сто раз это повторю, и что, что-нибудь изменится? Эти крысы, хоть разумные, хоть безумные, не моя проблема. Моя проблема — Арсений Батрак. Тот, с кого все и началось… Вот только я понятия не имел, куда он делся. Я убеждал следователей, занявшихся делом Рэдж, что его нужно найти, и они вроде как согласились, но занялись они этим или нет — не знаю. В любом случае мне бы они ничего не сказали, нужно было крутиться самому. Так что на следующее утро я оккупировал здание администрации и расспрашивал любого, кому не посчастливилось попасться мне на глаза с бейджем, о странном постояльце в куртке с высоким воротником. На мою удачу, Батрак был существом примечательным и многим запомнился. Правда, толку от этого было не больше, чем от погрызенной крысами доски. Если этот тип ни с кем не здоровался, откуда им знать следующую точку его маршрута? Я уж было отчаялся, когда неожиданно полезным оказался дворник, чистивший парковку от снега. — Не знаю, куда он дальше намылился, но знаю, куда точно заехал. — И куда? — оживился я, чувствуя себя ищейкой, перед которой наконец замаячил след. — В город ближайший. — Зачем ему туда? — Так он же не на такси и не на автобусе прибыл, — пояснил дворник. — Машина у него была — арендованная, я на наклейки этого салона насмотрелся, тут половина народа на таких приезжает! Не думаю, что этот сыч и дальше кататься бы на той тачке поехал, их далеко увозить не позволяют. А вот это уже что-то! Салон проката — это не только новые свидетели, но и паспортные данные Батрака, включая прописку. Здесь они тоже есть, но я не доберусь, девочки-администраторы дежурят днем и ночью, они мне горло за одну попытку перегрызут. А в салонах проката, как показывает опыт, работают люди куда менее ответственные, договоримся. На этот раз я не стал связываться с такси, не хотелось ждать, да и автобус уже подошел. Салон был заполнен лишь на треть, так что у меня получилось отстраниться от моих временных спутников и поверить, что существуем только я и горы. Ну и Рэдж, конечно. Где горы — там мысли о Рэдж, всегда так было. Я-то думал, что ее первое приглашение было шуткой, что, если я попытаюсь поймать ее на слове, она сдуется и начнет смущенно отказываться. Ага, десять раз! Она летала на сноуборде даже лучше, чем я. По крайней мере, мне так казалось. Вспорхнула — и все, ветер ее держит, ветер ей подчиняется, а она будто и не прилагает для этого никаких усилий. Она умела растворяться в моменте, чем бы она ни занималась… Поэтому теперь я смотрел на окружавшие дорогу склоны и будто видел там Рэдж, свободную, парящую. Я до сих пор не научился думать о ней в прошедшем времени. Я ведь не видел ее мертвой! Видел только то тело, которое вроде как и не принадлежало ей… Казалось, что всем этим — поездками, поисками — я занимаюсь просто так. Задание такое. С Рэдж это совершенно не связано, она будет ждать меня дома, когда я вернусь. Я понятия не имел, что буду делать в миг, когда мне придется проснуться. Автобус докатил меня до ближайшего городка — небольшого, но казавшегося мегаполисом после курортной деревни. Если есть многоэтажные дома — все, уже цивилизация! Правда, горы остались удручающе далеко, но при должном желании их еще можно было увидеть. Тогда я и подумал: а водятся ли крысы в горах? Пожалуй, могут водиться, но они уж точно не рвутся путешествовать сквозь снега. Если они добрались до коттеджей, они бы не ушли, ведь правда? Снова я об этих крысах!.. А нужно думать только об одной большой крысе, напрочь лишенной отцовского инстинкта. Я заселился в первую попавшуюся гостиницу и без труда выяснил адрес нужного мне салона проката. Не то чтобы он был тут один, просто только один специализировался на поездках в горы, собрав соответствующий парк автомобилей. Я не стал задерживаться, сразу же направился туда. Тем более что гостиница, унылое продолговатое здание в три этажа, к приятному отдыху не располагала. В горах было солнечно, а вот над городом нависли тучи, тяжелые и бестолковые. Снега в них не было, один только холод и мрак. Как будто сама природа намекала мне, что я свернул не туда, нужно бы остановиться, валить отсюда… Но я упрямый и в намеках не силен. По пути я прикидывал, как лучше провести этот разговор. Описывать здесь внешность Батрака не было смысла, вряд ли он задержался надолго, в таких местах на лица клиентов не очень-то смотрят, а вот документы помнят. Так что я решил попробовать новый подход. Как я и ожидал, салон проката был далеко не элитным. Офис располагался на втором этаже мастерской и смотрелся куда дешевле машин, собранных перед ним. Здесь не тратили лишние деньги на менеджеров, документами занимались те же, кто осматривал и чинил автомобили. Пара девочек-секретарш, а кроме них — в основном мужики лет по сорок. Я выбрал того, который был одет поприличнее и не успел изгваздаться в машинном масле. Это верный признак начальства в таких местах. — Я ищу Арсения Борисовича Батрака, — заявил я. — Мне сообщили, что он был вашим клиентом. И еще до того, как мне ответили, я понял, что правильно сделал, упомянув имя. В автомастерских и салонах проката к клиентам относятся по большей части нейтрально. Клиент по умолчанию — это дойная корова, из которой нужно вытрясти побольше денег, ничего личного. Однако бывают и исключения. Кто-то окажется настолько милым, что ему праздничную скидку выдадут — это в основном для дам. А кто-то так всех достанет, что при следующем визите его будут встречать факелами и вилами. Батрак определенно был из второй категории. Стоило мне только упомянуть его имя, и у здешнего начальника тут же глазки кровью-то налились, желваки заиграли, вряд ли он всех вспоминает так быстро и с такой реакцией. Получается, дед отличился, и любопытно мне чем. Но откровенничать со мной этот чувак не спешил, он благоразумно поинтересовался: — А этот Батрак вам кто, друг? — При таких друзьях враги не нужны, — усмехнулся я. — Нет, он мне не друг. Он у меня денег в долг взял, немалую сумму, а потом еще расписку умыкнул. Так что в полицию я пойти не могу, а на то, чтоб нанять коллекторов, у меня бабла уже не хватит, приходится самому. Взгляд моего собеседника мгновенно потеплел, да оно и понятно — ничто так не сближает, как общая неприязнь. — Я не удивлен, — кивнул он. — Этот тип мне сразу показался каким-то… Скользким! — Так, значит, он был здесь? — Был, конечно, и не так давно, всего пару дней как машину отдал. А вот это уже любопытно… Батрак вернул машину позже, чем я ожидал, уже после исчезновения Рэдж. Где он катался? Явно же где-то в окрестностях! К тому же он пользовался своим настоящим именем. Это вроде как должно было оправдывать его: честный человек, имя не менял и машину вот вернул. Но мне такая самоуверенность почему-то показалась частью сложной игры. Или я просто был настроен против человека, который сломал мою жизнь. Это тоже вариант. — Ну а вам он что сделал? — сочувствующе осведомился я. — Тоже без денег оставил? — Нет, заплатил он честно… Да я вообще долго не мог сказать, что с ним не так! Пришел, все оформил, документы показал, залог внес… Потом — расплатился и машину отдал. Вот только… Рядом с ним неспокойно как-то. Я уж даже себя нежной барышней ощутил, которая тени своей пугается, но тут оказалось, что и у мастеров в гараже та же реакция была, когда он за машиной пришел! Нельзя ж прогонять человека, который выбрал самую дорогую машину, потому что рядом с ним нервно, так? В конце концов, что мне до его странностей? Мне с ним общаться — полчаса от силы! Я его не прогнал… Уж лучше бы прогнал тогда! Вот таким уроком жизнь научила интуиции верить. — Не уверен, что понимаю… Если он заплатил и вернул машину, что не так? — Что не так? О, тут не сказать, что не так! Тут показывать надо! Потому что сначала никакого «не так» не было, а потом… Я уж лучше покажу! Он ломанул к лестнице, ведущей вниз, в гараж, даже не убедившись, что я иду за ним. Хотя я послушно шел, я ведь для того и явился сюда. Скоро мы оказались на крытой части парковки. Я видел ее, когда поднимался сюда, стандартная картина для любого салона проката. Но начальник повел меня не к машинам, предназначенным для клиентов. Он спешно прошлепал в дальнюю часть парковки, стыдливо прикрытую грудами металлолома, и это уже показатель, когда мусором что-то маскируют для благовидности! В темном углу стоял серебристый «Ниссан-Террано», а точнее, то, что от него осталось. Нет, машину никто не разбирал, она не была в аварии, корпус остался целым. Она попросту гнила во власти времени. Автомобиль выглядел так, будто провел на свалке лет двадцать: всюду ржавчина, краска хлопьями слетает, в салоне сквозь мутные окна просматривается какая-то потусторонняя зеленая плесень, вьющаяся облаками. Она даже наросла на фары изнутри, забила их кривыми комками чего-то серого, я такого в жизни не видел! — Из какой задницы его достали? — не выдержал я. Начальник салона издал горестный вой, словно он был матерью, на глазах у которой сожрали любимое дитя. — Год! — простонал он. — Год машине! В прошлом году только закупили! Еще и четверть своей цены не вернула! А теперь что? Уже и на металлолом не сдашь, потому что, если это кто увидит, нас по санстанциям затаскают! — Я не понимаю… Если он вернул машину в таком состоянии, неужели нельзя было содрать с него какой-нибудь штраф? В вашем договоре это не предусмотрено? В ответ я получил еще один вопль — похоже, у него их целая коллекция, на все случаи жизни. Но после не слишком музыкального исполнения случайного набора звуков начальник салона все-таки удосужился объяснить мне, что произошло. Батрак вернул авто, причем в отличном состоянии. Поэтому к деду и не возникло вопросов. Когда он расплатился, ему пожали руку, поименовали дорогим Арсением Борисовичем и даже чаю предложили. С бергамотом. Он отказался и от чая, и от бергамота и поспешил свалить. Почему — стало понятно лишь на следующий день. По правилам салона после каждого клиента машину должны были осмотреть механики, а потом помыть. Ну, это не считая контрольного осмотра при возвращении. Так вот, первую ржавчину обнаружили уже с утра — она проступила на в прошлом идеальных боках автомобиля гнилыми язвами. Начальник устроил скандал с угрозами членовредительства и надругательства выхлопной трубой механику, который принял машину у Батрака. Механик клялся и божился, что с машиной все было в порядке. Начальник ему не верил. Он горевал о том, что с клиента не содрали штраф, однако трагедии не видел. Он просто велел подчиненным заняться корпусом: зачистить ржавчину, покрасить. Он не думал, что ситуация способна стать серьезнее. Но машина сделалась безнадежной уже к вечеру того же дня. Никто не видел, как это происходило, да никто и не хотел видеть — от странной машины все старались держаться подальше. Днем позже она поросла плесенью и стала совершенно бесполезна. Механикам только и оставалось, что откатить ее сюда, причем вручную, садиться за руль никто не отважился. Что делать с этой дрянью — они до сих пор не понимали.