— Это еще чего за зверь? — Ах, да. Едва не забыла, — заторопилась девушка и протянула мне знакомый серый кристаллик базы знаний. — База «Содружество». Всего один уровень, изучается за считанные часы и снимает большую часть вопросов. И прошлых и будущих. Как выяснил уже через четыре часа — именно столько у меня база усваивалась — отличный был подарок. Нужный и, что самое главное, весьма своевременный. Еще один приятный сюрприз притопал сам уже тем же вечером. Два в одном, так сказать. Это я про близнецов Кина и Семека так. Согласитесь, трудно воспринимать их двумя разными людьми, если они даже говорят в какой-то стереотелеграфной манере. Слово один, слово второй. И так выстреливают тебе в сознание целыми предложениями. — Тармак сказал, что мы должны позаботиться о тебе, — отбарабанили здоровяки, с удобством расположившись за столом в маленькой кают-компании по обе стороны от меня. Приходилось крутить головой в право — в лево, чтоб видеть говорящего. Рефлекс, чтоб его. При частом общении с этой парочкой лучше побыстрее избавиться от пережитков прошлого. Иначе к концу разговора голова закружится. — Вот как? — удивился я, приняв, наконец, решение смотреть в стену, строго по центру между братьями. Все равно на лицах бугаев эмоций столько же, сколько на серых стеновых панелях над кухонным автоматом. — Он считает, это мне остро необходимо? — Он сказал, что одна из сестер задумала что-то недоброе, — синхронно кивнули они. Ну конечно, видел я только одного. Но могу поклясться — второй сделал тоже самое в туже самую секунду. — Еще Тармак сказал, чтоб мы предупредили тебя. Я кивнул, принимая предупреждение. Но этого братьям показалось мало. — Мы. — Предупреждаем. — Тебя. — Макс! — Спасибо, — улыбнулся я. И поинтересовался себе на голову: — Тармак не передавал, в чем именно таится опасность? Далее последовала долгая — в попытке объяснить то, чего совсем не понимаешь — слов с полста, телеграмма, суть которой сводилась к паре предложений. Кто-то из туземных сталкеров подслушал разговор сестер Вороны и Реддер, в котором обсуждался я. Причем, две тетки всерьез решали, стоит ли мне исчезнуть в лабораториях Вороны, или таки отпустить меня на свободу, но присматривать по мере сил. — Что-то в тебе есть, — кивнули стерео-братья. — Мы сразу это поняли. — В крови, — невольно поправил я аборигенов, способных ладонью достать высоченный потолок. — В крови, — легко согласился Кин. — А кровь в тебе, — дополнил Семек, и оба кивнули. Спорить было бесполезно. — Жаль этот добрый человек не догадался сделать запись разговора. Хотел бы я показать это кое-кому. Близнецы, неожиданно в противофазе, гыгыкнули, и нейросеть тут же подала сигнал о входящем сообщении. — Тармак просил еще кой о чем у тебя выведать, — сделали круглые глаза гиганты и резко наклонились вперед, облокотившись бревнами локтей о жалобно скрипнувшую столешницу. Рассчитанную переживать перегрузки в двадцать же, между прочим! — Пусть присылает пилотов. Ремонтные боты давно готовы, — попробовал отгадать я. — Пошли ему сообщение, — отмахнулись вялыми ладонями братья. Не хотел бы я попасть какой-нибудь частью тела под такую, летящую в воздухе, лопату. — Командир просил спросить тебя — веришь ли ты сестре Селене? — Конечно, — выдохнул я. — Тармак говорит «хорошо», и мы говорим «хорошо». Мы все считаем, что сестра Селена — достойная женщина. Остальным пришлым мы не доверяем. — Я рад, — хрюкнул я носом. Что еще я должен был сказать? Что у сестер на их малюсенькую колонию огромные планы, и что ресурсов у ордена хватит заново заселить Шрам, если боиры вдруг откажутся от сотрудничества? Так такие вещи лучше говорить для одной пары ушей. Причем именно тех двух, между которыми находится заточенный на аналитическую обработку данных мозг. И почему-то я в первую очередь подумал о черноглазом Ракшасе, а не о его шефе — Тармаке. Близнецы с самым серьезным выражением лиц снова синхронно кивнули, и тут же меня удивили до самого дна моей бездонной души, заставив на время забыть о сложностях взаимоотношений жителей планеты и могущественного звездного ордена. — Покажешь, где мы будем жить? — спросил Семек. Сам. Один. Все полное предложение. — Мы оставили в арсенале свои ББК. Выдашь нам новые? — добил Кин. Капец. Я думал, они не умеют говорить каждый по отдельности. Чего? Они что? Лететь со мной собрались? Даже не осознал сперва, каких чувств было больше: я обрадовался или удивился? Близнецы решительно не намерены были разделяться. И, конечно же, на «Стерве» нашлась подходящая двухместная каюта. А чего бы им не быть, когда полный экипаж баржи по замыслу конструкторов должен был составить восемь человек, а реально состоял и двоих. Я да Варг, вот и весь списочный состав подразделения. И скафандры для гигантов тоже нашлись. Понятное дело, бродить в обличье танка по коридорам баржи братьям ни к чему. Но в случае нужды, где расположен арсенал, и где в нем стенды с двумя одинаковыми тяжелыми ББК, они выучили быстро. Кстати, больше всех рад прибавлению в команде оказался Варг. Как-то незаметно, словно бы само собой, оба гиганта оказались привлечены к погрузо-разгрузочным работам. Имея нормальную нейросеть, управлять примитивными погрузчиками совсем не сложно, но, тем не менее, все равно кому-то нужно. Опять же, торговля на посадочной площадке баржи шла почти без остановки. После победы революции боиров, какие-либо ограничения по приобретению всякого нужного в хозяйстве барахла у залетных торговцев были отменены. А в необъятных трюмах «Стервы» достаточно было еще товаров, способных заинтересовать не избалованных вниманием цивилизации аборигенов. Нойман развернулся во всю ширь своей нойманской души. Однажды мне даже показалось, что он готов снять с себя последний комбез, и обменять его на пару граммов меленита или килограмм ультраминера. Порой у посадочных опор вспыхивали столь яростные споры, что приходилось вмешиваться и мне. Хотя бы уже потому, что авторитет у меня образовался лихой и резкий, и горячие туземные парни в моем присутствии опасались чуть что хвататься за оружие. Когда же где-то рядом всегда ошивались два здоровых молодца, одинаковых с лица, такие инциденты и вовсе сошли на нет. Я же мог, наконец, вплотную заняться подготовкой корабля к старту с планеты. Ну и нашей общей легализацией в Содружестве. Благо Селена снабдила необходимыми для регистрации новых граждан бланками. В электронной форме, конечно. Но от этого не менее сложными в правильном оформлении. В общем, мозги пришлось поднапрячь. Наконец, пришло официальное сообщение от сестры Реддер о дате предстоящего старта. Что «Тракер», что «Стерва» к атмосферным полетам приспособлены слабо. Это значило, что взлетать, по замыслу руководства экспедицией, мы должны были по очереди — я первым, а более опытный капитан хакдарского грузовичка после. Чтоб случись какой-нибудь неприятности, было кому организовать спасательную вылазку. Я не спорил. Калоша у меня та еще. Сам себе порой поражаюсь, как вспомню посадку в Шрам. Будь у меня выбор, ни за что больше не рискнул бы такой трюк повторить. Как-то незаметно подкралась годовщина начала моей второй жизни. Поделился сомнительной радостью с Варгом, а тот вдруг загорелся идеей устроить по этому поводу праздник. С гостями, подарками, алкоголем и столом, уставленным яствами. К делу тут же подключились фру Сарна и наш арендодатель Лизиус с дочерью. Люди, в общем-то, приятные, так что я не возражал. Единственное: известил организаторов, что намерен пригласить еще и сестру Селену. Встретил полное взаимопонимание, был награжден обязанностью приготовить достаточное на всю компанию количество своего фирменного алкоголя, и на том от предпраздничной суеты устранился. Ах, да. Еще позволил Варгу выделить часть имеющихся на барже ресурсов для закупки необходимых продуктов. Да того же мяса, например. Домашних животных в Шраме было мало, но они были. Прежде, до победы, почти все стада были личным достоянием Каргата, и получаемые с них блага шли только на стол местного падишаха. Теперь же, решением Совета, животных раздали тем из обитателей гигантского разлома, кто готов был заниматься хлопотным животноводством. Пока банда заговорщиков чего-то там организовывала, я передавал пару обещанных Тармаку инженерных ботов. Первыми пилотами будущего флота планеты оказалась весьма и весьма пожилая, как бы не ровесники столетним корабликам, пара — муж с женой, прежде проживавшая с другой стороны от Цирка, а потому до сих пор не знакомая. К лихачеству они склонны не были, а, в силу преклонных лет, скорее всего и не способные. Но этого от них и не требовалось. Боирам нужно было, чтоб кто-то мог доставить отряд поисковиков в Пояс Скорби и обратно. Без фигур высшего пилотажа и экстремальных видов развлечений. Экстрима на планете хватало с избытком и без полетов в ближний космос. Зачет — взлет и посадку — они успешно сдали. Но я, на всякий случай проводил их на «Бусе» до центра разлома, и на прощание выдал чемоданчик с пятью полными наборами баз, достаточными, чтоб получить допуск к пилотированию малых пустотных платформ. Взмокшие от волнений старички поблагодарили, но в чемодан даже не заглянули. Ну а я, в свою очередь, не стал вскрывать контейнер, в котором в трюм вкатили плату за доступ к практически нескончаемым ресурсам Пояса Скорби. Инженерные боты было жаль, но не настолько, чтоб не поделиться такой малостью с друзьями. Оплата была скорее капризом боиров, чем безусловным условием. Историческое, для планеты, событие прошло без помпы и фанфар. В рабочем порядке. Тармак не был уверен в том, что их, Совета Боиров, заявление об образовании свободной республики, для СОБеСа будет принято благосклонно. Даже если официальный текст передадут вернувшиеся в обитаемый космос Сестры Геи. Даже, если Империя Акбарр, в действительности намерена будет соблюдать Закон Ун-Эдема. И я его прекрасно понимал. У малюсенькой колонии нет ни единого шанса выстоять против военной мощи империи. Вспомни император о своей собственности, прими решение вернуть мятежную Надежду дому Ас-Дишапур, и все они тут будут обречены. Два малюсеньких, пригодных лишь для не слишком быстрого перемещения внутри системы, инженерных бота ничего не изменят. По словам фру Сарны, у молодого государства сейчас накоплено достаточно ресурсов, чтоб заняться, пока дело не решилось, более насущными проблемами. Начиная с заказа необходимых припасов для будущей, через год, экспедиции сестер, и заканчивая организацией нормального товарооборота внутри Шрама. — Сестры могли бы рассчитаться с нами за тот же меленит кредитами Содружества, — попыталась объяснить мне проблему хозяйка таверны, и по совместительству — министр экономики республики, фру Элозер Сарнавар. — Но наличной валюты там давно уже не существует, а банковских спутников в системе пока нет. — Чем плох натуральный обмен? — удивился я. — Как-то же раньше справлялись. — Раньше Каргат взимал с нас дань меленитом, — криво усмехнулась женщина, с победой революции словно бы сбросившая с плеч пару десятков лет. — И ресурсы сестер продавались опять-таки за меленит. На худой конец, за минералы. Это приводило к тому, что большинство граждан Шрама просто не имело возможности получать завезенные товары. Как-то снабжать свои семьи самым необходимым выходило только у боиров. Да и то, с каждым годом промысел в пустошах становился все более опасным. Славеры множатся. Их орды становятся больше и кочуют все ближе к Шраму. Не заполучи добытчики в свои руки современное оружие, очень скоро эти твари пришли бы пировать на наших костях. — Теперь-то все будет хорошо, — я все еще отказывался воспринимать их проблемы всерьез. Мне казалось, что доступ к сокровищам Пояса Скорби решает все их беды. Пища? Одежда? Запчасти на любые виды техники? Оружие и боеприпасы? Что еще им нужно и чего нет в пустых останках некогда великих флотов? — Пойми, Макс, — словно прочитав мысли, принялась убеждать меня фру Сарна. — Нас в Шраме более десяти тысяч! Но нейросети есть едва ли у пятисот или шестисот человек. Да и далеко не все граждане смогут себя заставить ползать среди трупов по кладбищу, выискивая нужную запчасть к какому-нибудь кибернетическому организму. Да и не нужно нас всех заставлять заниматься разграблением гробниц. Кто-то должен собирать меленит и выращивать злаки… Да детей воспитывать, в конце концов, тоже кто-то должен! — Введите временную валюту. Слава Богам, у вас есть ресурс, к которому можно привязать курс, — дернул плечом я. Дурацкая привычка. — Появится в системе банковский терминал, выведете курс обмена, да и всего делов. — Ты так говоришь, потому что думаешь, будто бы это так просто. — Ну да. А в чем сложности? У меня на борту баржи полно наличных тех же умматар. Могу отсыпать с полтонны. — Завтра же буду у тебя! — в один миг став какой-то жесткой, серьезной, поймала меня на слове трактирщица. — С транспортом и парой крепких ребят для охраны. — На дорогах не спокойно? — засмеялся я. — Статус, мой дорогой! Просто для статуса. Чтоб сразу привить мысль тем, кто не знал, и напомнить тем, кто забыл. Деньги — это серьезно! О, да! Деньги — это серьезно. Всегда, у всех и во все времена. Довелось самому в этом убедиться, когда выяснилось, что часть важного и весьма дорогостоящего груза попросту не входит в трюмы «Тракера». Тармак, ради заказанных к следующей поставке современных медкапсул, нейросетей и обширнейшего перечня баз знаний, вытряс все запасники почившего в бозе султана Каргата. Хомяк, как выяснилось, был тот еще. Жители Шрама от голода пухли, а у этого туземного царька, за стальными воротами, в пещерах, притырено было одного меленита несколько десятков тонн. А еще чистые минералы, катриджи к медкапсулам и стержни питатели к миниреактору. В жилище местного повелителя присутствовали все блага современной цивилизации. Вплоть до киберкухни и кондиционера. Слава Богам, победившим боирам хватило ума не припрятать доставшиеся блага, а, так сказать, предъявить общественности. И тогда даже те, у кого еще теплилась мысль, что менять ничего было не нужно, что можно было и при Каргате как-то жить, а от новой власти непонятно еще чего ждать, свое мнение о революции переменили. Газет и интернета на планете нету, но слухи разносятся быстрее репостов в соцсетях из моего старого мира. В общем, сестер одолела жадность. Могли ведь и оставить что-нибудь аборигенам. Потом забрать. Через год. Но нет. Решили забрать все сразу, чтоб, мол, следующая экспедиция могла привезти больше хороших и нужных вещей для колонии. Конечно. Случись мне попасть в такую ситуацию, тоже легко бы придумал множество совершенно логичных и разумных доводов, чтоб хапнуть бабла полным трюмом. И плевать, что планета никуда за год не денется. И что вряд ли аборигены к следующему прилету конвоя сумеют набрать достаточно ресурсов, чтоб загрузить дополнительно нанятые грузовики. Ничего страшного. Полетят обратно пустыми. Зато сейчас будет больше денег. Что непременно будет отмечено в отчетах, и, наверняка, сыграет большим плюсом в продвижении по карьерной лестнице. Селена за пару суток, пока мои дроиды разбирали останки имперского фрегата, успела порассказывать. Гадюшник тот еще, этот их Орден Сестер Геи. Это я все к тому, что когда меня вызвали в Цирк на брифинг, посвященный грядущему отлету, и заодно поинтересовались наличием свободных объемов в трюмах, я не удивился. Слухи уже успели долететь до нашего северного хвоста Шрама. Отношение к сестрам у туземцев стремительно портилось. Лизиус, не поленившийся бросить наладившийся бизнес по ремонту всего на свете, и притопать по пыльной дороге на баржу, прямо-таки ядом сочился, описывая трудности «залетных бабенок». А я чего? Я ничего. Объемы в трюме Варг обещал организовать. Три, а то и пять тысяч кубометров. Торговля шла, контейнеры освобождались от понапиханного туда барахла. Их, эти здоровенные шестигранные ящики, какое-то время просто составляли в пирамидку у откоса Шрама. А потом кому-то пришло в голову, что и сама тара имеет цену. Из них, например, легко и просто собрать временное, отлично защищенное от орды славеров, жилище. Доставить десяток ящиков хоть за тысячу верст и вовсе не проблема, имея пару инженерных ботов и покладистых пилотов. Ящики немедленно были выкуплены предприимчивой фру Сарной, и стали потихоньку исчезать из «пирамидки» в неизвестном направлении. Сестры Геи о наших торговых успехах были наверняка в курсе, и в вопросе уже содержалось завуалированное предложение помочь в вывозе тармаковской предоплаты. Поразмыслив, пришел к выводу, что нужно было догадаться о чем-то подобном раньше, и самому предложить услуги перевозчика. Дополнительная защита от любых происков нам совсем лишней не будет. А будут ли сестры оборонять собственное нажитое непосильным трудом достояние — это даже, как говорится, не вопрос, а констатация факта. Впервые, кстати, мне было позволено посадить «Бусю» на площадку на условной крыше «Тракера». И, опять-таки — впервые, делал я это ведомый грузовым лучом. Обалденная штука, я вам скажу. У меня на «Стерве» вместо экстракторов минералсодежащей породы пара таких стоит, но попользоваться раньше как-то не довелось. Да, признаться, я прежде и помыслить не мог, что силовые лучи можно использовать таким вот способом. Исключающим в принципе любые ошибки пилота малой пустотной платформы. Учиться никогда не грех. Записал себе в блокнотик в памяти нейросети — обязательно озаботиться грузовыми захватами на корабле, в котором будут ангары космических истребителей! Сплошные плюсы! И исключает аварии, и подбор техники из пустоты можно будет прямо на ходу делать, и эвакуация подбитых подлой вражиной машин облегчается неимоверно. И, да! Я начал задумываться о новом корабле. Варг гарантировал, что только меленита у нас уже набралось на пару миллионов кредитов Содружества. Плюс я надеялся конвертировать древнюю валюту еще, по меньшей мере, на столько же. Баржу продавать пока и мысли нет. Даже если отбросить нежные чувства — «Стерва» вообще-то мой первый в жизни звездолет, где-то ведь нужно складывать трофеи. Нойман утверждает, что наемники, порой, получают куда большую прибыль от демонтажа с разбитых в ходе операций кораблей, чем с вознаграждения от заказчика. Но баржа — она баржа и есть. Можно, конечно, обновить двигатели, обвешать с ног до ушей пушками и выйти на тропу войны. Но, как я уже успел убедиться, за все нужно платить. Добавляем турельные установки на поверхность корпуса, теряем показатели брони. Добавляем боезапас, лишаемся большей части трюма. А маневренность у этой калоши вообще болезнь неизлечимая. Так что, в том виде, в каком оно существует сейчас, судно имеет оптимальный фит. Зубастая самоходная база демонтажников. В пару к «Стерве» прямо-таки напрашивалось что-нибудь более… смертоносное. Не фрегат. Что-нибудь побольше. Что-нибудь имеющее ангары хотя бы для звена малых пустотных платформ. И обширный отсек для средних боевых дронов. Скорость, маневренность и десяток бластерных пушек, чтоб отбиваться от всякой наглой мелочи и легко убегать от брутальных гигантов. Мечтать, как говориться не вредно. Пока же у меня не только денег на покупку боевого корабля еще не было, но еще и базы знаний, собранные с миру по нитке в Поясе, устарели на целый век. Для разбора древней техники их еще, быть может, и хватало, а вот для фита и частичной модернизации новейшего судна — уже явно нет. Тем более, никто не позволит мне управлять потенциально опасным механизмом, пока не сертифицирую навыки пилотажа. Причем это касается и, так сказать, больших кораблей, и малые пустотные платформы. Оставалось надеяться, что надзирающие службы позволят мне хотя бы добраться до штаб-квартиры Сестер Геи в субсистеме Житы. Смешно и грустно будет провалить задание по транспортировке груза только из-за того, что пульт управления «Стервы» окажется заблокированным.