— Так я чего? Я ничего! Отработает у тебя на судне, а дальше уже сама определится с дальнейшими планами. — Кем отработает, Лизиус? У нее даже нейросети нету. Что она у меня будет делать? Полы мыть? Так дроиды это за бесплатно сделают. — Поставишь, — отмахнулся, глядя в какие-то неведомые дали, где в райских кущах наслаждалась благами цивилизации его огненно-рыжая дочурка. Которая, к слову, мне совершенно не нравилась. Дерзкая, острая на язычок, особа. И, наверняка, очень умная. Должна же Природа чем-то компенсировать не слишком привлекательный внешний вид! — У тебя есть. Я знаю. И базы по технической части найдешь. А у нее руки золотые. За что ни возьмется, все получается. Знатный мастер-ремонтник выйдет! — И последний вопрос нашей викторины, — сдался я, осознав, что не смогу отказать. — Она сама-то желает бросить тебя тут одного, и улететь со мной в Содружество? — Мечтает! — уверенно заявил рыжий, и вильнул взглядом. — Так что? Побегу, обрадую дочурку? Ей же еще собраться нужно. А у вас вылет через три дня… Будто бы я мог это забыть! Денечки предстояли те еще. Хлопот хватало и без ненаглядной дочки рыжего арендодателя. Так нет, нужно было еще добавить! Это только сказать просто: «возьми девушку с собой». А документы на гражданство Содружества кто будет оформлять? Александр Сергеевич Пушкин? Так эту кучу анкет — сотни пунктов с подпунктами и светоч русской поэзии замается заполнять. Что уж говорить о бедном пилоте рядовой шахтерской баржи⁈ Еще и Селена как-то странно на меня посмотрела, когда узнала. Можно подумать я эту взбаламошную рыжую язву силой в Космос уволочь хочу. Грамотный техник, а еще лучше бортинженер мне бы не помешал, но желательно готовый. Такой, в которого не нужно вкладывать гору денег. И который не свалит в поисках травы более зеленого цвета, когда получит от меня все желаемое. В общем, все эти три дня до старта я был слегка на взводе. Сам нервничал, и подчиненных задергал. Селена, на правах гостя, умницы и красавицы, от вредного меня почти не пострадала, но и то — косилась с подозрением. Наконец, к исходу третьего дня, Варг отчитался о полном порядке в трюмах. Контейнеры закрыты и закреплены. Челнок просто крепко прикреплен к обшивке. На планете мы здорово облегчили корабль. Теперь нужды в грузовой площадке в пространстве между двумя корпусами подковообразного судна больше не было. Одинокая «Буся» расположилась там вольготно, в полном одиночестве. Давно мечтал соединить малую пустотную платформу с баржей переходным рукавом. Чтоб можно было оперативно куда-нибудь слетать, не выходя в Пустоту и не облачаясь для этого в ББС. Ну вот. Мечта осуществилась. При возвращении только все равно придется повозиться, присоединяя гофрированную трубу и энергошлейфы обратно к шлюзу челнока. Но и тут все немного проще чем кажется. Процесс уже зафиксирован в памяти управляющего модуля банды ремонтных дроидов «Формиго». А эти ребята, как пионеры. Всегда готовы. Съездил в Цирк. В смысле в центр Шрама, а не туда, где обитают клоуны. Честно признаюсь, особой нужды тащиться за тридевять земель не было. С Тармаком и его бандой еще на Важном Дне попрощались. Наилучшие пожелания можно было и через фру Сарну передать. Она рядом. Пятнадцать минут пешком. Но будто толкнуло что-то. Понял вдруг, что после жалеть буду. Ну и отправился. К Лизиусу часто кто-нибудь с той стоны на ремонт приезжает. Так что попутку даже долго искать не пришлось. Кстати, причиной моему этому спонтанному вояжу, в какой-то мере именно Лизиус стал. Вернее, дочка его ненаглядная. Но просить-то за нее сам механик приходил, значит, и вина на нем. Я вилась эта фрау на судно в тот же день, к вечеру. Зачем? Да кто поймет — чего у женщин в голове происходит? Могла же до самого отлета дома пробыть. Неужели не ясно, что никто в этой предстартовой суете с ней нянчиться не станет? Пришла и пришла. Я выделил ей каюту, прописал гостевой, пока у нее нейросети нет, доступ, да и занялся насущными и важными делами. Каково же было мое удивление, когда следующим же утром, прибежав по сработавшей от дверей арсенала тревожной сигнализации, обнаружил эту особу. Пытавшуюся какими-то проволочками отпереть электронный шлюз-замок. — Тебе повезло, что у тебя все-таки есть какой-никакой доступ к помещениям на корабле, — не обнаружив на ее лице и тени раскаянья, сказал я. — Иначе дроиды уже превратили бы тебя в кровавый фарш. Она их не видела — пару моих псевдоразумных аббардажных роботов. Люди вообще редко смотрят на потолок. А этим шестиногим тварям все равно, по каким поверхностям передвигаться. — Повезло, — фыркнула, сдувая лезущую в глаза прядь волос, явно не поверившая мне рыжая. — Ты надеялась открыть бронестворку этими… штуками? — Больше ничего не нашла, — скривила и так не особенно миловидное лицо Лизиус. Это, если что их фамилия — Лизиус. Так-то огненную бестию зовут Юа. — Была в твоих мастерских. Но там все приборы требуют привязку к нейросети. А у капитана не нашлось получаса, чтоб уделить своему технику внимание. — Вот как? — удивился я. Как это у них получается? У женщин? Это врожденный талант, или матери обучают этому тайному искусству дочерей? Я имею в виду — умение парой фраз перевернуть все с ног на голову. Да еще и сделать мужчину виноватым. — У меня уже есть техник? Не знал. Думал, вчера на борт явилась некая особа, претендующая на это место в экипаже. — Ах вот как? — щеки Юа вспыхнули. Я плохо с ней был знаком. Поэтому не смог определить — от радости у нее так, или от смущения. — Так чтоб получить нейросеть и базы, мне придется проявить себя как-то иначе? — Да, — рявкнул я. Что-то мне не понравились ее намеки. — Иди, поковыряй этими штуками диафрагму центрального компьютера. Дроиды имеют приказ на уничтожение любого, кто попытается туда проникнуть. И тут у меня появилась мысль, что своими выходками рыжая может, невольно, исполнить горячее мое желание: избавить баржу от навязанных пассажиров. Вполне себе уважительная причина! Еще пару таких вот попыток взлома, и «на выход с вещами». В этот момент случилось сразу четыре события. Вероятность совпадения — одна на миллиард, но, по мне, так это происходит постоянно, если на борту две женщины одновременно. В бронестворке что-то щелкнуло, и она стала открываться. На потолке взвыли нагнетатели плазмы в пушках дронов. Юа увидела псевдоразумных и вмиг побледнела. Зеленое лицо в медно-рыжем обрамлении оказалось неожиданно симпатичным. Из-за поворота коридора показалась Селена. — Что здесь происходит? — Я… Он… — Сейчас ее будут убивать! — Ситуация была в некотором роде двусмысленная, и я поспешил объяснить подруге суть. Получилось, прямо скажем, не очень. Девушка махнула на меня рукой, и одним движением брови предложила говорить рыжей. — Я хотела быть полезной, — тут же состроила жалобные глазки матерая медвежатница. — А он… — Нет у меня времени заниматься ее нейросетью, — раздраженно выговорил я. — И чтоб она не лезла куда попало, придется ее запереть в каюте. — Ну зачем же? — чуточку улыбнулась Селена. — Ввести программу установки сетки могу и я. Просто выдай мне капсулу с симбиотом. — Не вопрос, — тут же согласился я. — Пойдемте в мою каюту. Подберем нужное. За одно, расскажу об общих принципах безопасности на корабле. Чтоб эта… без пяти минут технический специалист, не сунулась сдуру в смертельно опасное место. — Не знала, что у тебя есть звено абордажных дроидов, — прижавшись грудью к моему локтю, нежно проговорила подруга. — Ты не перестаешь меня удивлять, скиталец. Это ведь «Вран-4-Форс»? Там, на потолке. Не так ли? — Они, — признался я. — Редкостные балбесы. И трусливые, спасу нет. Тот, который со сталепластовой заплаткой, еще ничего. А остальные четверо только рыжих девок пугать и способны. — Так у тебя их пять? — удивилась сестра Геи. — Пять, ага. Что-то им там, в мозгах накрутили с режимом самосохранения. Так что, можно сказать, это не полноценная боевая звезда, а некондиция и головная боль. — В мозгах? Накрутили? Чудо, что ты вообще сумел их себе подчинить. Или нашел в транспортной упаковке и без привязки к хозяину? — Именно так, — поспешил согласиться я и широко улыбнулся. Вовремя понял, что еще немного, и выболтаю то, о чем даже вспоминать-то нет никакого желания. — Хорошо хоть на барже нужные базы нашлись. А то сначала даже представления не имел, что мне делать с таким богатством. — Дорогие. Да. В некоторых комплектациях эта пятерка чуть ли не в полцены твоего корабля бы обошлась. Странно, что прошлые хозяева баржи их сразу не активировали. Будь эти железяки на страже, у тебя не было бы и шанса на удачный захват судна. — Повезло, — дернул я плечом. Дурацкая привычка. — Повезло, — кивнула Селена. — Ты у меня вообще редкостный везунчик… Юа? Доля секунды и взамен любящей девушки меня под локоть держит истинная королева. Превращение на грани волшебства. У меня аж плечи невольно расправились и подбородок вверх дернулся. Потому как королевы любят только королей! — Да, сестра Селена, — пролепетало рыжее недоразумение. — Не желаешь поделиться — каким именно образом тебе удалось вскрыть бронестворку высокой защиты? — Я… я просто замкнула несколько контактов, сестра Селена. Я думала за этими дверьми нормальная мастерская… — Ты должна осознать, Юа, как тебе повезло, что «эта дверь» открылась в присутствии капитана и владельца корабля. В противном случае, боевые роботы, охранявшие «эту дверь», уничтожили бы тебя за несколько секунд. — Я не знала о роботах, сестра Селена, — простонала моя персональная головная боль. — Я думала, мне нужно показать капитану, что я и без нейросети кое-чего могу… А он… И тут мадемуазель Лизиус натуральным образом заревела. Дошло, должно быть, что буквально на волосок со Старухой с косой разминулась. Выдал «личинку» в прозрачном яйце — нейросеть с техническим уклоном — для рыжей, несколько кристаллов с базами, и убежал. В смысле с корабля. Решил еще раз с Тармаком поговорить. Ну и с капитаном грузовика Сестер Геи, за одно. Были у меня мысли, от греха подальше, всех со «Стервы» на «Тракер» пересадить. На время взлета, понятное дело. Очень уж большие сомнения у меня были, что смогу взлететь с планеты. Потому что, кое-кто — не будем тыкать в меня пальцем — поленился развернуть судно носом в сторону пологого выхода из Шрама в пустоши. Заторопился. И маневровый двигатель отказывался нормально работать. Шланг подачи топлива-гели коротковат оказался, и не давал подвижной части поворачиваться на нужный угол. Хотя, оно конечно: самого себя легко оправдывать. Так или иначе, но ввел я баржу в узкую расщелину Шрама с севера. Точненько вдоль дороги, по которой боиры за добычей в пустоши ездят. Справа стенка скалы, слева остались таверна фру Сарны и мастерские Лизиуса. А точно впереди, буквально в версте, поселок боиров. Был бы у меня средний транспорт, вроде «Тракера», который изначально предназначался для посадок на планеты, я просто, стрелой, ушел бы вверх. «Стерва» такого не может. Мощности двигателей не хватит вырвать двухсотметровую тушу из цепких лап гравитации. А вот сжечь до хрустящей корочки все живое в радиусе километра — запросто. Это если я вздумаю вдруг развернуть корабль носом к выходу из разлома. Придется задом пятится. И как поведет себя шахтерская баржа в местных узостях, одному Аллаху известно. А ну как задену скулой стенку? Или не удержу на векторе тяги этакую махину и «сяду» хвостом в грунт? Вывести корабль на орбиту, я, быть может, и выведу. Но вот путешествие в Содружество отложиться на неопределенное время. Пока замену смятым в металлолом главным двигателям в Поясе не найду. Были у меня сомнения. Были. Не хотел хороших людей опасности подвергать. Даже тени опасности, потому как гравикомпенсаторы, в принципе, сохранят нам всем жизнь в обитаемом отсеке, даже если мы с высоты в километр о поверхность шлепнемся. Но вот посмотрел на некрасивое, сморщенное и зареванное лицо Юа Лизиус, поговорил с боирами и передумал. Разозлился. Подумал: чего это я как девочка-студентка сомневаюсь и нервничаю. Я коммандер воздушно-космических сил, пилот, и госпожа Удача у меня из-за плеча выглядывает. Так прочь сомнения! Все будет хорошо. Тем более что теперь «Стерва» существенно легче, на проклятом маневровом новый шланг, и мне есть куда стремиться и чего терять. И так я себя накрутил, такой себе аутотренинг устроил, что когда наступила пора стартовать, руки будто сами нужные движения делали. Без участия мозга чего надо включали, что нужно добавляли. Феерическое, я вам скажу, зрелище — взлетающий на маневровой тяге тяжелый корабль. Фиолетовые от адской температуры стометровые струи, пылища и бабочкой порхающая шахтерская баржа сверху. Горючее не жалел. В баках его еще полно, но если что — в обитаемом Космосе им на любой станции заправляют. И стоит этот гель сущие копейки. А у меня в холодильнике больше тысячи проб генного материала — чем не конвертируемая валюта? Мне бы только до нужного офицера СОБеСа добраться… Медленно — какие уж тут космические скорости⁈ — даже не взлетели, всплытии, как подводная лодка из глубин Шрама. После уже, когда под брюхом «Стервы» показалась пустошь, можно было не стесняться. Движки на максимум, ходовые — вперед, и неповоротливая баржа буквально выплюнула себя из атмосферы планеты. Если бы не гравикомпенсаторы, от таких ускорений нас бы по переборкам размазало в тонюсенькие блинчики. А так, я даже положенной по идее вибрации не почувствовал. Как в лимузине по отличному асфальту. Плавненько и неторопливо изнутри, но решительно и быстро снаружи. Прелести космической цивилизации, ничего не скажешь. И вот, серая муть перенасыщенной пылью и пеплом атмосферы едва-едва живой планеты позади. Звезды. Снова здравствуйте! По спине пробежал холодок восторга. Хотелось орать и прыгать, но приходилось просто сидеть в чаше ложемента, и изображать из себя бывалого звездного скитальца. — Капитан, — весело позвал Варг от пульта связи. — Сестра Реддер поздравляет с идеальным взлетом. Что будем отвечать? — Скажи, мы иначе не умеем, — засмеялся я, хоть так выражая бушующий внутри ураган эмоций. — И пусть укажут нам позицию. Вот он — порог. Остался малюсенький шажок, совсем чуть-чуть, и я окажусь, наконец, в Большом Мире. Давно и бесповоротно сошедшем с ума, но от этого не менее желанном и, чего уж греха таить — любопытном. Мир неведомый, непознанный, интересный. Я вдруг понял, что чувствовал Колумб, когда разглядел берег неизвестной земли. Восторг и любопытство! Глава 5 Второй год новой жизни. 125 год Житанской эры. Система То’Чуун. Система Акматар Первый мой гиперпрыжок — я имею в виду рывок от Земли к Надежде — прошел как-то не зрелищно. Не смог, так сказать: насладиться красотами эн-мерного измерения. Звезды растянулись в сверкающие иглы, серая пелена, и, миг спустя, снова обычный космос. Было бы у нас троих время на разочарование, непременно бы обсудили это. Но нам, сразу после прыжка пришлось бороться за жизнь со вдруг оставшимся без энергии кораблем. Потом уже, когда нашли будущий Джалайн Прайм, голубая с изумрудным оттенком потрясающей красоты живая планета вытеснила, отодвинула на задворки памяти все прежние воспоминания. Думал, ну уж теперь-то, с нынешним-то развитием технологий межзвездных перелетов, удастся хоть что-то разглядеть в мире между мирами. Вывел на экраны пилотского пульта изображения с внешних камер, приготовился. Запись даже в нейросети включил. И… ни-че-го! Вся та же серая пелена на сотую долю мгновения. Гигантские расстояния за ничтожно малое время. Единственное что — в момент перехода весь организм как-то вздернулся. Словно бы волна малюсеньких иголочек пробежала от затылка до пяток. Словно бы кто-то безмерно могучий сканировал тело, признал годным и пропустил дальше. Ну, или выгнал вторженца взашей в обычный космос — кому как больше нравится. Да хоть так, хоть этак, главное, что в системе Акматар мы оказались внутри вполне себе функционирующего корабля, а не голенькие лупающие глазками вглубь Великой Пустоты. И еще. Я весь переход, как оказалось, даже не дышал. Выдохнул только когда разглядел на экранах звезды. И поймал себя на мысли: интересно, а воздух внутри легких — это часть обычного нашего, четырехмерного мира, или все-таки — кусочек гипера? Записал себе даже в сетевой блокнот поинтересоваться аккуратненько этим вопросом. Кто-то же ведь наверняка занимается изучением свойств эн-мерного пространства. Не один же я такой любопытный! Интересный, кстати, эффект на выходе в другую систему наблюдается. Так, чисто технически, я о нем уже знал из баз. Но вот своими глазами наблюдал впервые. Это я про то, что возвращаясь в обычный мир, корабли полностью теряют набранную при разгоне скорость. И если я говорю полностью, значит — абсолютно. Полный ноль. Теперь представьте массу корабля, умножьте ее на квадрат скорости, которую мы набрали перед переходом, и получите какую-то бездну энергии, которая исчезла без следа. Ни во что не преобразовалась, никак не проявилась. Будто бы кто-то просто нажал кнопочку «сброс» на калькуляторе. И все. На экране «0.00».