— Не-а. Просто… Просто я вдруг почувствовал себя персонажем какой-то древней примитивной компьютерной игры. Получен квест: продать излишки набранного в Поясе барахла. Этап Первый — знакомство с аборигенами… В конце меня ждет вкусное баунти и существенное улучшение отношений с нужной фракцией. Жаль только кнопки «сохранить» нету. Дошло до меня, наконец, что это — все это — взаправду. Не сон, не виртуал, не игра и не интерактивное кино. Колобок мне мозг ударами плети стимулировал, а я, клинический дебил, где-то внутри, в подсознании, не верил. Продолжал смотреть на все, как на диковину. Будто бы можно было проснуться, снова увидеть вокруг знакомую обстановку, родные лица, и рассказать о том, что видел, как о забавном выверте мозга. Только — нет. Нет уже ничего знакомого. И никого. Даже Земля, если вдруг мне доведется туда вернуться, за прошедшие века изменилась ничуть не меньше. Стала чужой и непонятной. Не родной. Губы сами искривились в какую-то страдальческую гримасу. На какой-то миг почувствовал себя столь бесконечно одиноким, что чуть слезы из глаз от жалости к самому себе не потекли. Проклятая планета, проклятые жители, проклятый Кайданус Виллар! Лучше бы я умер в том своем саркофаге. Лучше быть в одном Аду со своими предками и друзьями, чем жить в этом безумном Эдеме! — Нет. Не довелось как-то, — наконец, хрипло прокаркал я. Сердце еще давило болью потерь, и продолжать общаться с аборигеном настроения совсем пропало. — Просто видел с орбиты накатанную колею дороги. — Боиры, — кивнул Лизиус. — Ездят на поверхность за мелинитом. Хлам на минералы разлагают. Ну, еще всякое разное собирают. У нас здесь всего не хватает. Вот с этими ребятами тебе и нужно познакомиться. — Хорошо. Спасибо за совет. — Пользуйся, — снова выпятил впалую грудь рыжий. — И еще одно. Раз уж ты советами знающих людей не пренебрегаешь. Приготовь свои списки на каком-нибудь носителе. Инфокристал, или на пластике распечатай. Нейросети далеко не у каждого здесь есть. — Сделаю, — легко согласился я. И тут же сделал пометку, что в прайс-лист нужно обязательно включить модули нейросети и имплантантов. Нейман утверждал, что даже откровенное старье, которое только и могло встречаться в Поясе, все равно имеет свою цену. Места занимают мало, а стоить могут прилично. У меня их больше тысячи, и капсула для установки имеется. Значит, и услуги по вживлению могу оказывать… Раз уж довелось выжить в слепом гиперпрыжке длинною в тысячи лет, раз оказался оторванным от всего привычного, знакомого и дорогого, нужно было как-то обустраиваться. А с деньгами это сделать не в пример проще, чем без них. — Завтра, — немного подумав, выдал я вердикт. — Все будет готово завтра. Тогда уже и с фру Сарной пойдем знакомиться. — Оплата аренды парковки сегодня, — ткнул в меня пальцем хозяин ремонтной мастерской. — Хорошо, — широко улыбнулся я. — Варг произведет расчет. Я буду занят… гм… другим делом. Это, действительно, было так. На конец дня планировал весьма важное и неотложное дело. Нужно было освободить «Бусю» от транспортных креплений, заправить и слетать в точку с тщательно записанными координатами. В то самое место, куда упал «саркофаг» Виллара. Следовало лично убедиться, что эта тварь мертва, а не выползет из пустошей на свет Божий в самый неподходящий момент. Ну и забрать блоки памяти, если они сохранились, конечно. Колобок наверняка сохранял там записи о технологии производства фирменных нанороботов и принципы «оживления» дроидов. Я тогда еще не принял окончательное решение — стоит ли обнародовать само существование такой информации в закромах, но и делиться «наследством» уж точно, ни с кем не собирался. В путешествие взял с собой окситанский штурмовой комплекс и десяток плазменных гранат. Следовало зачистить точку падения Шарика так, чтоб никто и подумать не мог, что там когда-либо совершало жесткую посадку разумное существо. А уж тем более разыскиваемый в Содружестве доктор Кайданус Виллар. Все биологические останки нужно было уничтожить так, чтоб идентифицировать было нечего. Сказать по правде, полет вышел скучным. Шесть часов туда, два там и шесть обратно. Блоки памяти спрятал в малый контейнер с кодовым замком. Потом его в сейф переложил. В самый дальний угол. От мозга великого ученого остались буквально капли. Какие-то туземные животные успели уже полакомиться вкусной человечиной. Мне и оставалось-то лишь выжечь последние ошметки. Потом еще связкой гранат превратил обломки саркофага в кусок спекшегося, оплавленного металла. Долго, минут десять — не меньше, стоял возле импровизированного надгробия на могиле великого ученого. Искал какие-нибудь подходящие слова. Должен же я был сказать хоть что-то. В итоге, пришел к неутешительному для себя выводу: оратор из меня никакущий. Мысли скакали, словно бешеные белки, от набора проклятий вперемешку с матами, до какой-то пафосной хрени. Так ничего из себя и не выдавил. В дороге обратно спал. Челнок уверенно шел на автопилоте по уже раз пройденному маршруту, а на меня такая расслабуха навалилась, что глаза сами собой закрылись. Проснулся в челноке уже аккуратно припаркованном на спине баржи. Чему, кстати, не мало был удивлен. Вечно забываю, что будущее уже наступило. Варг аж ерзал от нетерпения, пока я умывался, переодевался и завтракал. Так малому не терпелось скорее-скорее отправиться к таинственной фру Сарне. Я его отлично понимал. После нескольких лет рабства, вновь окунуться в знакомое море торговли, заняться любимым делом — это вроде верного знака, признака, что страшный этап в жизни пройден. Что снова свободен. Я ему даже где-то завидовал. У меня тоже был такой порог, такой знак. Кусок оплавившегося металла, навечно испепеленные останки Колобка, чем не признак⁈ Только вот радоваться мне было не чему. Будущее оставалось туманным, и опасности, поджидающие в этой мгле, так никуда и не делись. Да и с любимым делом большие проблемы. Кто я теперь? Прежде был астронавтом, пилотом летающей боевой машины, одним из всего лишь нескольких тысяч видевших Землю из космоса. А ныне? В общем, толи из вредности, толи от зависти, собирался я долго. Зато по дороге нойман мне отомстил по-полной. Болтал без умолку, вдалбливая в мою пустую голову основные принципы местного этикета. Кто с кем первым должен здороваться, кто как кого представить и что значит, если некоторых людей представлять не стали. Адова кухня, вот что я скажу! — Да с чего ты взял, что они здесь именно так… — я неопределенно взмахнул кистью руки. — Что они станут так поступать? Тут такой сплав разных народов за сто лет должен был образоваться, что и обычаи какие-то свои могли изобрести. — Джалайны, — пожал плечами Варг, и тяжело вздохнул. — Среди остальных племен умматар, они всегда выделялись маниакальной приверженностью старым традициям. Упертые, как не знаю кто. После бомбардировки планеты, здесь, в Шраме, только они и остались. Остальные потом уже прибывали. Небольшими группами или вовсе поодиночке. Сам понимаешь, шанса что-то изменить у пришельцев практически не было. — Логично, — вынужден был признать я. — Давай, вещай дальше. С волками жить, по-волчьи выть… — Кто такие волки? — Звери такие. — Зачем жить со зверями⁈ — Не отвлекайся. Потом расскажу. Что там про молодых женщин? Верное средство для борьбы с дотошностью ноймана. Девушки в любом случае больше интересовали Варга, чем неведомые зверюшки. Впрочем, как и меня самого. Стоило, кстати, хоть одним глазом взглянуть на тот список товаров, которые низкорослый нойман наметил к продаже жителям Скрытой Надежды. Быть может тогда мне оказалась бы сразу понятна причина многозначительных переглядываний бабушки Сарны с командиром одного из отрядов местных сталкеров, представившимся Тармаком. Впрочем, о принципах торговли в этом новом мире я имел весьма смутное представление, так что не мудрено, что охотно доверил это нелегкое дело Варгу. Который, как оказалось, был не совсем прав. Какая-то часть местных обычаев действительно досталась аборигенам от джалайнов. Тармак, как самый старший и по положению и по возрасту в группе, бегло представил своих товарищей, не проявивших, впрочем, особого интереса к торгу. А вот фру Сарна назвала свое имя сама. И звучало оно примерно как Харминчёр Элозёр Сарнавар. — Хотя здесь меня знают как фру Сарну, — по-доброму улыбнулась смуглая, с лицом испещренным морщинами, весьма пожилая, но вполне себе бодрая старушенция, одетая в видавший виды полицейский комбинезон. — Не стану возражать, если и ты, молодой человек, станешь звать меня так. Еще она забавно прищелкивала языком, произнося звук «т». Но это все только потому, что всеобщий был ей не родным. Во всяком случае, с моим нойманом она заговорила на каком-то совершенно ином, изобилующем звонкими «ё» и «з», говоре. На счастье, их беседа не затянулась на долго. Пара фраз, и не более того. А потом, старушка в паре со сталкером принялись за Варга всерьез. Честно сказать, я выпал из разговора почти сразу. Во-первых, мало понимал так и сыпавшиеся торговые термины. А во-вторых, было не интересно. Как я уже говорил, главной целью была наработка положительной репутации с туземцами, а ни получение баснословных прибылей от продажи затрофеенного в Поясе имущества. Посему, люди, собравшиеся в, скажем честно — убогой таверне фру Сарны, меня интересовали куда больше бартерных сделок. Несколько ничем не примечательных мужичков в однотипных, пыльных балахонах и с болтающимися на шеях полумасками респираторов, выдававших в них таких же боиров, как и те, что пришли с Тармаком. Почему их представитель не сидел за одним с нами столом и не участвовал в торговле, я понятия не имел. Но и спрашивать не стал. Как говориться: в чужой монастырь… Пара крепких и вооруженных огнестрелом дядек, зыркавших на нас злыми глазами. Мастер Лизиус, и особенно сидевшая с ним за одним столом девушка — короткая стрижка ярко-рыжих волос, аккуратный, ладная, гибкая фигурка в много раз чиненном комбинезоне имперского техника и, на мой вкус, излишне резкие, будто бы рубленные топором черты лица. Единственное, что не вызывало в незнакомке никаких нареканий — это богатая, высокая и полная грудь, так здорово натягивавшая истончившуюся от времени ткань одежды. Я был бы не прочь познакомиться с рыженькой поближе, но, похоже, не судьба. Техник и не подумал ее мне представить, а, если верить Варгу, это означало, что нашего с ней контакта Лизиус усиленно не желал. Ну и группа Тармака, занимавшая ближайший к нам стол. Эти выделялись, что не могло не привлечь мое внимание. Нет, понятно. Вооружены были вообще все. Даже у фру Сарны в креплении на спине висело нечто напоминающее ковбойский кольт. Этакая здоровенная бандура — палец в ствол вошел бы легко — с барабаном под классический умматарский кинетический боеприпас. Другое дело, что остальные посетители таверны, я имею в виду — кроме группы Тармака, свои арсеналы так демонстративно на виду не держали. Эти же, мало того, что обвешаны были смертоносной техникой с головы до ног, так еще и явно были готовы к неприятностям. Да и сами, они были, мягко говоря, весьма колоритны. Одни близнецы чего стоили! Два одинаковых огромных, килограмм по сто пятьдесят, амбала, в самодельных доспехах а-ля средневековье, и с видавшими виды пулеметами в лапах. Этакие рыцари развитого постапокалипсиса. Шлемов только не хватало. Но и болтающиеся на могучих шеях маски респираторов антураж не портили. Длинный и худой, как вешалка, туземный сталкер не расставался с винтовкой. Калибр у нее был неожиданно небольшим, зато длина ствола не подкачала. Ну и какая-то оптика присутствовала. Особо не разглядел, она тряпками была замотана. Оставшаяся пара мужичков какими-то выдающимися параметрами организмов или особо примечательным оружием похвастаться не могли. Рукоятки монструозных револьверов на бедрах — по паре на каждого — присутствовали, но не более того. Но ощущение исходящей от них опасности было как бы не побольше, чем от остальных. Тот, что постарше, седой и с блеклыми, какими-то мутно-серыми глазами, так и вообще. Глянет так, будто высматривает, куда именно ловчее будет нож воткнуть. Второй, помоложе, черноволосый и смуглолицый, двигался, словно ленивая пантера. Ленивое, вальяжное смертельно опасное животное, готовое в любой миг откусить тебе голову. Изученная база «Десантные операции звездной пехоты», мигом определила самых опасных, и теперь заставляла нейросеть подсвечивать соратников Тармака желтым контуром. Мало, я вам скажу, приятного — сидеть в непосредственной близости от людей, которых даже имплантированный в мозг калькулятор считал потенциальными злодеями. Понятия не имею, чего они добивались, устроив этакую демонстрацию силы. Но на нас с Варгом, это не подействовало. На меня, потому что на бедре висел верный бластер, а в мозгу исправно шелестела шестеренками нейросеть, со встроенными базами специалиста космодесантника. А на ноймана, скорее всего, потому что тот был увлечен торговлей, и вообще не видел ничего вокруг. Так или иначе, но, в конце концов, высокие договаривающие стороны пришли к соглашению. И судя по блестевшим глазкам Варга, нас эта сделка более чем устраивала. Хотя, глядя на какую-то растерянную мордашку своего единственного члена экипажа, я сразу понял, что без подводных камней и тут не обошлось. — Нам нужно кое-что обсудить, — заискивающе глядя в глаза, нойман за рукав потянул меня к выходу. — Что-то случилось? — Еще нет, — хмыкнул Варг. — Но, думаю, вскоре может и случиться. — В общем, слушай, — тихо, будто бы там было кому нас подслушивать, затараторил специалист по торговле. — Эта… ну… которая тут хозяйка… — Фру Сарна? — Да-да, — отмахнулся от моей помощи Варг. — Она тоже нойман! Представляешь⁉ — Вау! Круто-круто, — брякнул я, даже не подумав, что шутку кроме меня никто тут не поймет. Наверняка не одна тысяча лет прошла, как сгнил и рассыпался последний на Земле носитель, хранящий мультсериал, в котором два дебила, незабвенные Бивис и Батхед, были главными героями. — И чего? Сбивает цены? — Да брось, Макс. Она попала сюда больше двадцати лет назад. В Содружестве цены, которые все еще помнит ее нейросеть, изменились не одну сотню раз. Ну, и я сказал, что она нойман, а не идиотка. Эта тетушка прекрасно понимает, что мы прилетели сюда за прибылью, а не для того чтоб помочь в их местных разборках. — Что за разборки? — заинтересовался я. Разборки — это оружие и доспехи. А этого добра у нас было припасено два контейнера. Два полных батальона хватит вооружить по полной программе. Только без средств передвижения. Танки я не догадался из Пояса прихватить. А жаль. — Это потом, — снова поморщился Варг. — Это я вечером все подробно выспрошу. Она пригласила на ужин. Прости, Макс. Но меня одного. Да и тебе там будет не интересно. Мы на нашем языке станем говорить, а ты станешь скучать… — Да, без проблем, — хмыкнул я. — Предпочитаю девушек помоложе. — Чего? А! Шутки у тебя… — Ладно. Чего там? Не только же за тем, чтоб поделиться радостью от встречи с землячкой ты меня вытащил? — Нет-нет. Макс, тут такое дело. Эти парни… Тармак и его команда… Они вроде представителей вообще всех боиров Шрама. Представляешь? — Легко, — снова не понял восторга я. — И что с того? — Раньше они напрямую никогда не торговали. Только через местных боевиков… — Рэкет, — кивнул я. — Понятно. — Угу. Вроде того. Так знаешь, чем они обычно оплачивают товары? — Золото — бриллианты? — Какие, к Демонам, бриллианты⁈ Мелинит! Основное вещество для производства бустеров разгона. Настоящий, природный! Никакой ни синтетик! Тысяча кредитов за грамм на рынках Житы! Не меньше! — Хорошо, — кивнул я. — Но? — Что — но? — Это ты мне скажи, что — но. Ну, рассчитываются они этой природной дрянью. В чем проблема-то? — Да в том, что у нас добра на несколько миллионов, Макс! И все такое вкусное, все такое нужное! Оружие и нейросети им вообще раньше никто не предлагал. И у них просто нет столько мелинита. Но есть один вариант! — Убить местного царя? Устроить революцию? Еще раз разбомбить планету? — Это ты сейчас к чему?