Джесси послушно схватил оружие и крепко сжал его в руках. — Убери в рюкзак и продолжай смотреть и учиться, понял? — Так точно, — тут же ответил он, но уже не так бодро. Тем не менее команду выполнил. Хватит с него, ещё успеет показать себя в деле. А пока что даже смотреть смешно на его худощавое тельце. В первую очередь нужно будет заняться его физической подготовкой. — Ну, мать вашу, они уже близко! — крикнул бородатый мужик со шрамом, поторапливайся гиранцев, которые еле ковыляли с мешками боеприпасов. Я вытащил свой вибро-меч, поудобнее перехватил его в руках, и тут же прыгнул за линию обороны. — Ты куда, Береговой⁈ — заорал мне вслед бородатый. — Врукопашную! — бросил я через плечо, и тут же отсёк голову ближайшему богомолу, который вздумал на меня прыгнуть. Затем вклинился в живую массу гигантских насекомых, быстро орудуя мечом во все стороны так, что издалека это выглядело, будто посреди зелёного поля проносился вихрь. Мой вибро-меч был настолько острый, что прорезал толстые хитиновые панцири как масло. — Едрить-колотить, один против целой армии! — восхищённо воскликнул кто-то из гиранцев. — Он просто безумец! — подхватил другой. — Не стоило так рисковать, — не согласился третий. Но я не обращал на них внимания. Я был сосредоточен только на одной цели — уничтожить всех богомолов, чтобы не позволить им добраться до линии обороны. Мой меч рубил и колол, а плоские головы богомолов с огромными глазищами падали одна за другой. Я снова почувствовал себя лучшим бойцом! Наконец, бесконечное зелёное море постепенно стало иссякать, и вскоре последний богомол был повержен. Я опустил пропитанный жёлтой кровью меч и уже через секунду образовавшуюся тишину разорвал торжественный крик гиранцев. Я обернулся и увидел, что все они восхищённо смотрят на меня, смеются и тычут пальцами. А те из них, у кого были при себе головные уборы, зачем-то принялись подкидывать их вверх. — Парень, да ты настоящий герой! — воскликнул бородатый, когда я возвращался назад с победой. — Как тебе удалось в одиночку раскидать целую тучу богомолов? — Просто мой долг — защищать слабых и невинных, — ответил я, приняв героическую позу №15. — Слова достойного человека! — согласился бородатый и по-приятельски хлопнул меня по плечу. Его фраза особенно отчётливо отпечаталась в моей памяти. Я с укором посмотрел на Джесси, как бы припоминая недавнюю речь, что я всего лишь клон, а не настоящий человек. Но Джесси не обратил на мой взгляд никакого внимания, он радовался вместе со всеми и, кажется, был в этот момент по-настоящему счастлив. — Охренеть! — раздалось откуда-то из строя. — Ну ты крут! — Нам нужные такие, как ты! — подтвердил другой. — Научи нас так же сражаться! А я снова почувствовал гордость за свой успех, будто вернулся на свою базу. Только теперь мне не нужно было читать комментарии. Я мог вживую видеть лица и слышать голоса тех, кто меня окружал. Я улыбнулся в ответ на похвальбу и отмахнулся. И я вдруг понял, что такие похвалы мне нравятся куда больше, чем обезличенные строчки. — Да ладно, ничего сверхъестественного, — отмахнулся я. Но они и слушать ничего не хотели. Обступили меня со всех сторон, а их бородатый начальник сказал: — Ни хрена себе, «ничего сверхъестественного»! Ты сегодня немало жизней спас, боец. Мы у тебя в долгу. С меня сегодня много выпивки! И все снова поддержали его дружными аплодисментами. Почему-то в это мгновение я почувствовал себя частью этой группы, как будто сам был гиранцем. Но тут же опомнился, и отбросил эти мысли куда подальше. Однако решил не теряться. — Замётано, — подмигнул я в ответ. — Тебя как зовут? — спросил он. — Макс, — я хотел было назвать свой цифровой код, но вспомнил, что так у местных не принято. — Я Макс. Просто Макс. — Отлично, просто Макс. Ждём тебя сегодня в баре. Хм, и снова я поймал себя на мысли, что мне здесь нравятся. По крайней мере, раньше я читал комментарии только в текстовом режиме и не видел тех людей, которые меня хвалят. А сейчас, получая похвальбу от живых людей, чувствовал себя даже лучше. И эти новые эмоции были мне по нраву. Когда мы стали расходиться, Джесси потянул меня за рукав. — Спасибо, — твёрдо сказал он, глядя мне в глаза. — Чего? — не понял я. — Спасибо, что не отказался и всё-таки пришёл на помощь моему народу. — Не придумывай, — отмахнулся я. — Ты же сам сказал — в опасности были женщины и дети. Видел я ваших мелких, такие точно себя не защитят. И кроме того, ты сам слышал, мне обещали выпивку. Кто в здравом уме от такого откажется? — я хохотнул. Конечно же, дело было далеко не в этом, но мне не хотелось, чтобы Джесси снова начал зудеть и разводить свои нудные речи. — Может, не нужно идти в бар? — обеспокоенно спросил он. — Если наши узнают, кто ты на самом деле такой, то проблем не оберёшься. — Не знаю, как у вас… — я хотел было сказать «дикарей», но вовремя остановился. — Не знаю, как у вас, гиранцев, а у нас в Империи за доблестные сражения принято получать заслуженные награды. Иначе может потеряться всякий смысл жизни. Где там бар? Давай, показывай. Уж думаю, полчаса мы сможем выделить в своём плотном графике, — я усмехнулся. — Успеешь ещё свой марш-бросок преодолеть. Пока мы шагали, окружающие то и дело благодарили меня за проявленную доблесть, жали руки и хлопали по плечам. Немного похвальбы доставалось и Джесси. Ему то и дело говорили, мол, «Крутой у тебя дядька! Расти, пацан, и скоро тоже будешь таким». Я же запомнил странное слово — «пацан», которое не слышал раньше в Империи. Интересно, почему они его так называют? Джесси лишь криво улыбался и кивал. Повёл он меня не по главной улице, а куда-то вбок, в тёмный переулок, который показался мне идеальным местом для засады. Если бы меня вёл не маленький гиранец, а кто-то покрупнее, я бы, наверное, даже насторожился. — Слушай, Джесси, — обратился я к нему. — А почему они называли тебя «пацан»? Это твоё звание или позывной? Гиранец остановился, поглядел на меня и расхохотался. — Чего ты смеёшься? — я с недоумением смотрел на него, искренне не понимая, что же его так развеселило. Джесси продолжал хохотать, пока наконец не успокоился и объяснил: — Нет, Макс, «пацан» — это не звание или позывной, а просто слово, которое у нас здесь используют, чтобы называть молодого парня вроде меня. Ещё могут сказать парень или просто чувак. Это значит, что к тебе обращаются как к равному или приятелю. Мы миновали переулок и оказались на другой улице, довольно пустынной. Разве что шла какая-то гиранка и везла перед собой накрытую тканью телегу на четырёх колёсах. Я лишь окинул её взглядом, дальше продолжив изучать окружающую обстановку. В этот момент раздался жуткий визг. Я снова посмотрел в сторону женщины. Рядом с ней с потолка свалился богомол. Я посмотрел наверх. Там на потолке было ещё два богомола, которые тоже решили спикировать вниз, прямо на эту женщину. Видимо, нашли слабую жертву и решили полакомиться. Женщина испугалась и споткнулась, выпустив из рук тележку, которая тут же покатилась вниз, навстречу мне. — Нет! — закричала она. — Пожалуйста, помогите! Она попыталась подняться и догнать тележку, но нога у неё явно не слушалась. Она, то и дело припадая на левую ногу, пыталась догнать всё набирающую скорость телегу. Я же, даже не задумываясь, просто выставил руку и остановил её — Эй, Джесси, ну-ка подержи! — сказал, снова вытащив свой меч и двинувшись наперерез богомолам, которые уже почти приблизились к женщине и приготовились разорвать её на части. Но только я с этим был не согласен. Хоть мне на гиранку и плевать, но если уж я могу её спасти, то почему бы и нет? По крайней мере, воин из неё никакой. Я редко видел женщин среди врагов, когда воевал с ними. Джесси ухватил тележку и куда-то нажал ногой, видимо зафиксировав тормоз, и побежал следом за мной. Это я заметил краем глаза. Он наклонился и поднял что-то с земли. — Стой, стой! — кричал он мне вслед, задыхаясь. Мне же было не до него. Я сначала отсёк лапу и голову тому богомолу, который был ближе всего к женщине. Зато двое других сразу обратили на меня внимание. — Ну что, твари, давайте ко мне! Богомолы начали меня обступать с двух сторон, шипя и потрясая мощными лапами. Они то и дело расправляли сетчатые крылья у себя за спиной. — И откуда вы только взялись? — спросил я. Хотя ясно — откуда. Сами же гиранцы их и насоздавали, когда выдумывали, как побольше создать проблем для империи. Вот и сделали вот таких чудесных насекомых-переростков, которые теперь их же и истребляют. Краем глаза заметил, что Джесси почти меня догнал. И решил-таки дать ему возможность повоевать, взяв на себя одного богомола, а второго, тот, что был поближе к Джесси, пока трогать не стал, решив понаблюдать что пацан станет делать. Однако ситуацию я контролировал на случай, если богомол решит полакомиться моим неумелым партнёром. Что примечательно, богомолы, когда их не расстреливают попутно из пулемётов и не раздёргивают другие бойцы, довольно опасные противники, с хорошей реакцией. Однако, против меня им это не помогло. Я просто выдернул меч, а затем, пользуясь тем, что богомол потерял равновесие, рубанул ему по шее, отсекая голову.