* * * Холод мгновенно сковал тело Стаса, он распахнул глаза. Первые секунды оцепенения сменились жаром и паникой от осознания, что Марьяна где-то здесь, в беспроглядной озерной толще, обездвиженная и обреченная на смерть, уходит на дно. Стас глянул вниз, в инфернальную мертвую черноту. Точно такую же, что когда-то безмолвно и жестоко забрала жизнь его деда. Воздух неумолимо заканчивался, и, не в силах терпеть, Стас устремился к поверхности, обхватил склизкую сваю причала и несколько раз глубоко вдохнул. Кое-как стянул с себя отяжелевшую от воды ветровку, оставшись в футболке. – Песок… это просто песок, – произнес он, набрал воздуху в легкие и опять погрузился в воду. Он все ниже спускался в жидкую ледяную плоть Рокота по столбу, заставляя тело подчиниться своей цели. В легких кололо, изнутри давили ребра, сердце смолкло, ожидая чего-то чудовищного. Марьяну он увидел у дна, девушка была без сознания, и ее, как магнитом, утягивало к центру озера. Стас не думал ни секунды. Пока не стало поздно, пока он не потерял Марьяну из виду, он что было сил оттолкнулся ногами от столба, вытянулся в струну и принялся грести, помогая себе руками, двигаясь корпусом, как тюлень. Плавать он не умел и делал это интуитивно. Девушка лежала среди водорослей, Стас четко ее разглядел: ее кожа белела в темноте, изодранное платье мерцало. Он протянул правую руку, и мышцы плеча тут же свела судорога. Стаса развернуло и выгнуло, словно невидимая сила решила переломить его позвоночник, чтобы не дать добраться до цели. Рокот наполнился голосами, хрипами и рвущими перепонки воплями. Стас зажал уши ладонями и зажмурился, его тело, повинуясь инстинкту, сжалось в позу эмбриона. Он почувствовал, как его кожи, со всех сторон сразу, касаются ледяные твердые пальцы, множество рук, десятки мертвых. Изучают, ощупывают, гладят его все увереннее и злее, пока не начинают царапать, пропарывая ткань футболки и джинсов. От боли и ужаса он не заметил, как достиг дна. Спина коснулась донного грунта, и Стас тут же открыл глаза. – Добро пожаловать в Башню… – прозвучал в ушах шепот, шелест подводных растений. Эластичные стебли легко и изящно принялись опутывать его ноги. Он в панике сорвал с себя водоросли и завертел головой, выискивая Марьяну. Блеклый силуэт девушки мелькнул вдалеке. Стас впился ногтями в правое плечо, болью снимая судорогу, и, сделав несколько немыслимых рывков, достиг Марьяны, ухватил ее за руку, свободно распростертую, словно в танце. Он хотел всплыть на поверхность, но его потащило ко дну вместе с девушкой, в темень озера, в его черную утробу, в самое сердце. Там, поглаживая полукруг кирпичной стены, стояла Полина. На голове девочки желтел венок из одуванчиков, лицо озаряла радушная улыбка. Полина будто встречала Стаса у крыльца своего дома. Там же, у подножия полуразрушенной Башни, лежали два ржавых велосипеда. Девочка выглядела живой, никаких следов смерти, резиновых сапог и дождевика. Гладкая кожа сияла подростковой нежностью; длинные, чуть вьющиеся на концах волосы колыхались в воде. Розовели по-детски пухлые губы, и на щеках горел румянец. Светлая футболка с цветком на груди казалась новой, только что купленной в магазине, как и темные брюки. Полина стояла босиком на дне, среди ила и водорослей, и изучала Стаса большими выразительными глазами. Прекрасная, чистая и добрая. Если б не смерть, она бы повзрослела и стала настоящей красавицей. Ее образ заворожил Стаса. Он замер, уставившись на нее, совершенно забыв, с какой целью прыгнул в воду. Полина оттолкнула себя от стены Башни, приподнялась на пару метров и поманила пальцем. Вода мгновенно среагировала на ее жест, и Стаса потащило навстречу девочке. Уже через пару секунд, оцепеневший, буквально парализованный, он был рядом с ней. Полина оглядела его лицо, дотронулась до правой скулы. От сияния ее спокойных оливковых глаз и прикосновения теплых пальцев тело Стаса охватил жар, обострились ощущения. Оттого он особенно сильно почувствовал, с какой нежностью Полина обняла его. Так обнимают, когда прощаются навсегда. Полина Михайлова, девочка без слуха и голоса, давно мертвая, но вдруг ожившая, прощалась с ним. Потом она поцеловала его. Мягкие губы Полины коснулись его губ, и в то же мгновение легкие Стаса наполнились живительным кислородом. Полина отстранилась, бросила на него прощальный взгляд и… резко оттолкнула от себя. В этот момент она выглядела уже совсем по-другому. В ее мертвых глазах появился жадный маслянистый блеск, кожа посерела, покрылась трупными пятнами, одежда обветшала и сгнила за секунды. Венок из одуванчиков превратился в пучки водорослей. Девочка оскалила беззубый рот и ринулась вниз, к Марьяне, лежащей на дне, обхватила щиколотку ее правой ноги и потянула девушку в сторону своего кирпичного пристанища, жмурясь от удовольствия и радости: Башня обрела еще одну жертву. Очнувшись от наваждения, Стас тоже рванул к Марьяне и поймал ее за руки. Полина дернула девушку к себе, цепляясь серыми пальцами за ее колени, за подол платья, все выше и выше, пока Марьяна, а вместе с ней и Стас не оказались в ее власти. Девочка вновь приблизилась к нему, уже совсем другая, озлобленная и страшная, а он многозначительно покачал головой, давая понять, что не отпустит Марьяну, и выдохнул последние крупицы воздуха Полине в лицо, выпустив изо рта шлейф мелких пузырей. Стас знал, что Полина не убьет его, пока не получит свое. Глупое, меркнущее в темноте чаяние, но кроме него ничего не осталось. Улыбка на мертвых губах Полины угасла, ее рыбьи глаза сверкнули бешенством, и рука описала полукруг, взмывая над головой. Стаса и Марьяну отбросило от центра озера с такой силой, словно под ними разжалась пружина катапульты, их протащило по мелководью несколько метров до самой суши. Под собой Стас почувствовал рыхлую поверхность песка. Перевернулся на живот и встал на четвереньки, изогнув спину и сплевывая воду. В носу, будто шершавым куском, застрял запах грязной воды и тины. В легкие хлынул воздух, и Стас жадно вдохнул. Тело заколотилось в ознобе, затряслось в тщетной попытке согреться. Он кое-как заставил свою каменную шею двигаться и огляделся. В паре метров от него лежала Марьяна. Добравшись до девушки, Стас перевернул ее на спину и прижал пальцы к сонной артерии на шее, ловя толчки слабого пульса. Марьяна была жива, дышала ровно и спокойно. – Мари, пожалуйста… – зашептал он, склонился над ней. И только сейчас понял, что часть ее волос, от правого виска до затылка, под корень сострижена, но не успел сделать выводы, почему и кто это сделал. В отблеске автомобильных фар он уловил движение тени, и в ту же секунду Егор набросился на него, сшиб в мелководье, повалил на спину и придавил собой сверху. Тонкие пальцы – эти чертовы пальцы пианиста – сдавили ему горло. – Вонючий выкормыш… вонючий, вонючий выкормыш… ты опять тут… – Перед глазами кривился его обезображенный гневом рот. – Когда же ты сдохнешь? Сдохни, сдохни! Стас извернулся и ударил Егора снизу в живот, насаживая на свой кулак и отталкивая его коленом, чтобы сбросить с себя. Егор упал на бок и захрипел. Стас перекатился на живот и пополз из воды на берег. Пальцы утопали в мягком иле, ногти скребли попадающиеся в песке камни и щепки, а Стас все полз и полз. За спиной послышался плеск, сверху накрыла тень, и на затылок Стаса обрушилось что-то тяжелое и твердое. В глазах порозовело от болевой вспышки, и Стас, зажмурившись, уткнулся лицом в песок. Из разбитого затылка по шее заструилась теплая кровь. – Ч-черта с два… ты от м-меня уйдешь, П-платов, – заикаясь, захихикал Егор. – Надо же, ты вдруг перестал б-бояться воды? Но это ничего… ничего, братец… мы что-нибудь п-придумаем… Он потянул Стаса за шиворот и перевернул на спину, сам же опустился сверху, вогнав колено ему в живот. В его правой руке белел камень. – Раз ты не захлебнулся, я расквашу тебе рожу. Это будет даже приятнее. – С безумным блеском в глазах Егор занес над головой Стаса камень и добавил: – Я продолжаю счет: тридцать четыре – тридцать пять. Ты проиграл навсегда. Пока, выкормыш. – Что у тебя в руке? – прохрипел Стас. – Что? – Егор замер. – В руке… что? Только сейчас Стас заметил, что Егор держит не камень, а человеческий череп. Белеющий в свете фар человеческий череп. Егор перевел взгляд на руку, но не заметил ничего необычного. Зато Стас использовал его заминку: сгреб в кулаке горсть песка и швырнул Егору в глаза. – Ах ты тварь… – Тот зажмурился и отвернулся. Стас в это время ударил противника ногой, но Егор еще сильнее навалился на него. – Не-ет. – Он вытер слезящиеся глаза тыльной стороной запястья. – Мы не закончили. Их взгляды встретились. Стас был уверен: сейчас, в эту самую секунду, они думали об одном и том же. О том, что вот он, момент истины. Судьба, утомившись, столкнула их лбами, чтобы прекратить многолетнее и бессмысленное противостояние. Стас приготовился, зорко наблюдая за жестами и лицом брата, ловя малейшую смену его настроения и поведения. Камень (то есть череп) все еще угрожал обрушиться на его голову. – Ну и что дальше, Егор? – Признай, что слабее меня. – Признаю, – выдохнул Стас. – В искусстве ненавидеть тебе равных нет. – Неужели? – Голос Егора смягчился. Рука с черепом опустилась. – Ты снова проигрываешь? Надо же, ты не перестаешь меня поражать, выкормыш. На самом деле ты всегда меня поражал. Я ведь не только ненавидел тебя – я восхищался тобой, боготворил тебя, равнялся на тебя. Можешь в такое поверить? Ты занимал огромное место в моей жизни. Ты доказал, что достоин уважения. Но вот скажи, Стас, скажи мне, по какой такой причине они любили тебя больше, чем меня? А? Ты знаешь? – Кто? Егор брезгливо скривил губы. – Они. Эти люди, что взяли нас с тобой из детдома. Тебя – из одного, меня – из другого. Почему твоя приемная мать любила тебя больше, чем моя приемная мать меня? Почему так? Чем я хуже тебя? Ну чем? – Рука с черепом снова поднялась над головой Стаса. – Ты знаешь причину? Стас не мог поверить в то, что услышал. Он уставился на Егора и выдавил: – И ты молчал? Егор рассмеялся. – Удивлен? Меня усыновили еще в грудном возрасте. Но в нашей семье не принято об этом распространяться, я сам узнал. Тамара Леонидовна не желала портить фигуру, боялась рожать, а ребенка хотела. Точнее, то, что можно держать вместо куклы, чтобы ее наряжать, или вместо болонки, чтобы выставлять на различных собачьих конкурсах.