Внутри автомата что-то тихо гудело, бряцали монетки, совершая путешествие по лабиринтам металлических потрохов, как в автомате, продающем газировку, то и дело вспыхивало и прокатывалось волной зеленоватое свечение. Монеты с приятным звуком крупного выигрыша в казино одна за одной падали в особый накопитель, правда падали редко, раз в несколько минут, а из небольшой щели очень медленно выползала и свёртывалась в подобие свитка широкая бумажная лента знакомого уже розового цвета с напечатанными блоками иероглифов и значков. Грачевский считал себя образованным человеком, но принадлежность иероглифов к какому-то известному языку определить не смог. А вот некоторые из значков ему прежде попадались. Вроде бы они обозначали планеты и металлы в прописях алхимиков и были унаследованы астрономами позднего времени. – Похоже на поэтический сборник, – заметил Николай, получив разрешение говорить. – Это китайские иероглифы? – Есть и китайские, хотя ими мы пользуемся очень редко, – ответила Айви. – Но на свитке не только иероглифы, встречаются и руны, и сигиллы, и буквы греческого алфавита. К тому же здесь использовано особое сакральное письмо со множеством смысловых уровней. Так что подлинное значение зависит от мельчайших деталей, например, от наклона или толщины линии. – А вы не могли бы перевести всё это для меня? – Перевести? – Она удивилась. – Это не совсем то же самое, что книга или письмо. Я постараюсь, конечно, со временем прочесть. Айви вытащила накопитель и пересыпала монеты в холщовый мешочек с серебристым шнуром, предназначенным, чтобы носить этот мешочек на шее, а быть может, привязывать его к поясу или чему-то более крупному. – Держите. – Она протянула мешочек ему. – Постараетесь прочесть? – переспросил он, надевая его на шею. – Со временем? Мне казалось, что мы должны получить более чёткие инструкции, куда отправимся и что будем делать? – Толкование записей, выданных машиной, основано на весьма зыбкой почве. За сто лет мы толком не набрали нужной статистики, чтобы вывести какие-то твёрдые закономерности и создать для машины чёткие алгоритмы, так что переложить записи на человеческий язык я смогу лишь в общих чертах, а поспешив, могу понять какой-то символ неправильно и в результате ошибиться с итоговым смыслом. – То есть гениальная машина не слишком помогает. – Пожалуй, её результат нельзя назвать абсолютным. Но это, поверьте, огромный прогресс по сравнению с толкованием спектральных линий в хрустальном шаре, который практиковался в Средневековье, я уж не говорю о гадании на потрохах и всего прочего в таком роде. Между тем свечи, что плавали в ящиках, погасли, и они некоторое время продолжили препираться в полумраке. Причём перешли на шёпот, как будто сила их голосов зависела от освещённости. – Но если мы начнём исполнять вовсе не то, что нужно? – прошептал Николай. – Я надеюсь, со временем мы расшифруем всё как надо, – ответила Айви, чиркнула обыкновенной спичкой и потянулась к подсвечнику. – А подтвердить правильность догадки проще простого – когда подлинное желание будет выполнено, строчки на свитке исчезнут, а жертвенная монета сменит ауру на рабочую. – Ясно! – Николай попытался убедить себя, что ему действительно ясно. – И с чего мы начнём? Вы уже можете растолковать хоть что-то? – Нет, разумеется. Я не занималась этим много лет. Мне нужны справочники, словари, книги толкований, возможно, гримуары. На последнем слове Николая передёрнуло. Второй раз за короткое время его воображение явило окровавленных кошек. Хотя он не мог точно припомнить, откуда возникла подобная ассоциация? – Гримуары, это когда котят мучают? – уточнил он. – Нет, это справочник так называется. Что-то вроде поваренной книги чёрного властелина, если переводить на понятные вам архетипы. – Про котят? – Вы совсем чокнулись на котятах? Какие-то проблемы? Мучают детские воспоминания? Он не ответил, и Айви пожала плечами. – Не думаю, что там много пишут про котят, – сказала она. – Хотя и не исключаю такой возможности полностью. Однако я не собираюсь следовать какой-либо рецептуре, мне просто нужно уточнить значения некоторых символов. – Хоть одна хорошая новость. – Николай перевёл дух. – Но таких книг нет в публичной библиотеке, я угадал? – Угадали. Я позвоню одному… скажем так, знакомому, и он нам поможет. И есть ещё кое-что. – Что? – Николай похолодел от тона, которым она сделала последнее замечание. – Одна из записей вызывает у меня беспокойство. Что с ней не так, я сказать пока не могу. На вид она более обычного неровна и расплывчата, точно чернила выцвели или закончились, или засорилось перо, но ни то, ни другое, ни третье. Какая-то неопределённость заложена в самой сути записи. Айви не успела развить свою мысль, а Николаю не удалось до конца понять и воспринять происходящее, как ситуация в очередной раз резко изменилась. Раздался мощный удар, будто кто-то врезал кувалдой по стальному листу. С потолка посыпались пыль и побелка. Девушка сперва побледнела, потом нахмурилась. – Проклятье! – Кажется, она впервые потеряла невозмутимость. – Что? Кто-то ещё претендует на волшебную машинку? – не без ехидства спросил Николай. – Не я один, выходит, такой дурак. – Если бы им нужна была только машина, они просто подождали бы, пока мы уйдём. Раздался ещё один удар, гораздо сильнее прежнего. На этот раз с потолка посыпалась не только побелка, но и куски штукатурки, мелкие камушки, крошка бетона. Шкафы пошатнулись, задребезжав стёклами, а со стен начали валиться разнообразные висевшие там украшения, часы, африканские маски. Они чуть было вновь не остались в темноте – подсвечник подпрыгнул, повалился набок, но Айви ловко его подхватила и водрузила на место. – Ещё один такой толчок, и нас здесь завалит, – сказал Николай. – А ломятся, как мне кажется, со стороны двери. – Верно. Но здесь есть запасной выход, – сказала Айви и принялась оттаскивать от стены шкаф. На этот раз не появилось никакого светящегося портала – обычная железная дверь. Даже дверца, если сравнивать с главным входом. – Поспешите, – сказала она прежним ровным голосом. – Охранные чары не выдержат долго. Пригибаясь, они выбрались на винтовую лестницу и начали долгий подъём. – Что всё-таки случилось? Тем временем снизу донёсся звук очередного удара, который сменился продолжительным шорохом, словно тонны щебёнки ссыпались по железному жёлобу. – У меня мало информации, но нам стоит поспешить. – Спасибо, кэп, – буркнул Николай. Айви порхала по ступенькам, как белка, он едва успевал за ней. В боку кололо. – Толку от вас немного. – Она оглянулась. – Мы не прошли и половины, а вы уже запыхались. – Пить вредно, курить вредно, – согласился Николай. – Я знаю. Внизу раздался скрежет, затем радостные вопли, после чего по всей лестнице пошла дрожь от топота тяжёлых ботинок. Преследователи бросились за добычей. – У вас есть граната? – Зачем? – Мы могли бы кинуть её вниз. – Соображаете вы быстрее, чем бегаете. – Тут существует прямая связь. – Гранаты у меня нет. Но есть кое-что получше. Достав из небольшого кармашка на рюкзачке ожерелье или чётки, Айви сняла прозрачную бусинку с ниточки, прошептала что-то, почти касаясь бусинки губами, и бросила её вниз. Взрыва, как предполагал Николай, не случилось. Но в воздухе ощутимо пахнуло жаром, а вскоре показались и отблески полыхающего внизу пламени. * * * Они выбрались на подземную парковку через небольшую, замаскированную под служебную, дверцу и поняли, что им повезло. Кто бы ни напал на подземный бункер, он не догадался приставить охрану к фургону или вовсе не знал о его существовании. – Что это было? – спросил Николай, едва «Транспортёр» выскочил из подземелий парковки на свет. – Драконья слёзка. – Айви даже в такой ситуации рулила уверенно, точно всю жизнь управляла фургоном. – Она вызвала огненный смерч. – Ага, это вы про ту бусинку, но я, высказывая недоумение, имел в виду того, кто попытался нас завалить. – Завалить, – задумчиво повторила девушка. – Понятия не имею. Но обычным людям туда не попасть. У этого места сильная защита, однако нашим врагам удалось взломать её довольно легко. Возможно, охотники за артефактами. Но я бы не стала рассчитывать на случайный налёт. Скорее всего охотились именно за нами. Теперь надо быть осторожнее и на дорогах. – Я буду посматривать назад, – пообещал он. – Я не об этом. Откройте футляр. Николай послушался и, разумеется, обнаружил там автомат. Это была одна из вошедших в моду в последние годы переделок «калашникова», выполненная под натовский патрон и затюнингованная почти до неузнаваемости. Плавные скруглённые обводы, словно у космического корабля из фантастических фильмов, качественная отделка из приятного на ощупь матового пластика, стильный пламегаситель, множество обвесов-прибамбасов, включая пресловутую планку Пикатинни. В общем, получилось весьма тактикульно, как выражаются на профильных форумах, и только стандартные кривые магазины, лежащие в том же футляре, выдавали давнюю родословную. – Надеюсь, умеете с таким обращаться? – осведомилась Айви. – Да, – буркнул Николай. – Что-то такое припоминаю. Но зачем вы держите автомат, если умеете так… Он сделал пас рукой, словно протирал окно или стирал уравнение со школьной доски. – Поддержка огнём никогда не помешает. – Айви пожала плечами. – И потом, мы наверняка столкнёмся не только с магией. А против подобного лучше действовать подобным. – Против подобного? Николай вздохнул. Он и не надеялся, что безмятежное путешествие с красивой спутницей в тёплой машине продлится вечность. Направив ствол вниз, он отсоединил магазин и передёрнул затвор, после чего начал исследовать игрушку.