– Давай герметизировать скафандры, – сказал Катлер, включая пульт управления на запястье. – Ты первый, Фрэнкс. Голос Катлера гулко отдавался внутри шлема Фрэнкса, и тот отрегулировал громкость. Потом нажал кнопки у себя на запястье, появились крохотные красные огоньки, ведущие обратный отсчет от десяти. На цифре ноль Фрэнкс услышал резкое шипение, у него заложило уши. Показалось, что защитный скафандр сжался на талии, у подмышек и на плечах, когда герметизировались суставы. Приступ панического удушья, вызванного клаустрофобией, быстро прошел, когда начала действовать система повторного дыхания, и прохладный воздух заполнил шлем. Прежде, чем продолжить, Фрэнкс терпеливо подождал, пока появился второй ряд цифр, подтвердивших целостность скафандра. – Герметичен, – объявил он, когда загорелся зеленый огонек. Катлер герметизировал свой скафандр, затем они оба вышли за карантинный барьер лавсановой пленки во временную камеру, облицованную адамантием. Оказавшись внутри, Катлер познакомил Фрэнкса с Субъектом Икс. Логан – с только что побритым черепом, неузнаваемый – плавал в химическом растворе болотного цвета за полупрозрачными стенками резервуара. Кислородная маска закрывала его лицо, внутривенные трубки извивались и входили в обе руки. Не только его голова была выбрита – на всем теле не осталось ни единого волоска. Фолликулы заменили тысячи датчиков, торчащие подобно иглам дикобраза из его рук, ног, туловища, горла и промежности. Длинные медные иглы проникали в заклеенные липкой лентой уголки глаз. Еще больше иголок было воткнуто в уши, в нос, и даже в мозг сквозь отверстия, проделанные в виске и в основании черепа. – Ужас, он похож на подушечку для булавок, – сказал Фрэнкс, обходя вокруг резервуара. – Кто он, черт возьми, такой? Катлер помолчал. – Доброволец, – ответил он. Фрэнкс рассматривал силуэт, покачивающийся в резервуаре, потом покачал головой. – В целом мире не найдется столько денег, чтобы заставить меня вызваться добровольцем на такое дерьмо. – Может, он сделал это не ради денег. – Ты прав, – согласился Фрэнкс. – Этот парень, вероятно, солдат, как и мы. Может, он герой, или еще кто-то – возможно, астронавт. Мне кажется, он похож на бодибилдера. Посмотри на эти руки и грудную клетку. Выглядит крутым парнем. Прямо чертова горилла на стероидах… Катлеру Субъект Икс сейчас казался не таким огромным, как прошлой ночью на парковке. И далеко не таким страшным. Меряя шагами камеру, Фрэнкс заметил бригаду техников в лабораторных халатах, наблюдающих за их действиями сквозь окошко из плексигласа наверху. – Мы должны куда-то переместить этого парня, правильно? – спросил Фрэнкс, стараясь не обращать внимания на зрителей. – И как мы вытащим его из этого дурацкого бака? – Нет, Фрэнкс. Мы погрузим весь резервуар – субъекта и все остальное – на платформу. – На что? Катлер открыл панель на стене и показал платформу из нержавеющей стали, напоминающую бронированный гольфмобиль. Загудели электромоторы, и Катлер вывел тележку из отсека для зарядки и подвел ее к баку с бурлящей жидкостью. Потребовалось несколько минут, чтобы показать Фрэнксу, как управлять платформой и куда подключать системы жизнеобеспечения во время транспортировки. – Чувствую, ты уже делал это раньше, – заметил Фрэнкс. Катлер кивнул. – Значит, этот герой не первый доброволец. Были и другие. Фрэнкс забрасывал наживку. Катлер на нее не клюнул. Сначала он должен лучше узнать этого человека и поверить, что он не будет болтать. – Он – первое человеческое существо, – ответил Катлер. Фрэнкс ухмыльнулся. – Тайна разгадана. Вот для чего здесь все эти дикие животные. – Хватит, Фрэнкс. Нам надо работать. Под руководством Катлера Фрэнкс подвел платформу под резервуар и включил электромагнитные фиксаторы, которые прочно удерживали его в магнитном поле. Бак опустился на платформу, заскрипевшую под его весом. Когда платформа с грохотом покатилась к выходу, жидкость заплескалась внутри прозрачного гроба, а субъект стал биться о прозрачные стенки. Катлер бросил взгляд на цифровое табло на панели управления платформой и с удовлетворением отметил, что система жизнеобеспечения работает нормально. Потом посмотрел на свои часы. – У меня двадцать минут, чтобы спустить Субъекта Икс вниз, в главную лабораторию, поэтому увидимся позже, Фрэнкс. – А я не могу пойти с тобой? Туда, куда ты идешь? – Действует «принцип необходимого знания». А тебе знать не надо. Твой секретный допуск заканчивается у лифта, поэтому разворачивайся и иди по желтым указателям назад, в комнату для переодевания. Не открывай никакие другие двери, иначе нарушишь правила секретности, а тебе это ни к чему в первый день работы – производит плохое впечатление. – Да, сэр… то есть, есть, сэр… – Фрэнкс повернулся, чтобы уйти, на его лице было выражение разочарованного ребенка. – Эй, Фрэнкс. Если тебе скучно, сходи к майору Диверсу. Уверен, он найдет занятие для такого бойскаута, как ты. Главная лаборатория находилась на один уровень выше установки по выплавке адамантия и занимала площадь размером с ангар для самолета. Обычно каждый раз использовалась только маленькая часть этого огромного пространства, а остальная часть оставалась темной. Однако когда открылись двери лифта, Катлер с изумлением увидел, что весь этаж полностью освещен. Вся лаборатория стала ульем, где кипела бурная деятельность. Вспышки красных лампочек ослепили глаза Катлера, когда он вышел из лифта. «Внимание. Зона на карантине». По правилам перед входом в такую зону необходимо надеть герметичный защитный скафандр. Катлер соответствовал этому требованию. Он двинулся вперед, в обшитый сталью собор под куполом, вырубленный в сплошной скале. По крайней мере, пятьдесят врачей, их ассистентов, компьютерных техников и разнообразных специалистов, все одетые в такие же герметичные скафандры, как у Катлера, толпилось вокруг огромного резервуара в центре зала. Сейчас этот резервуар был пуст, но легко было догадаться, кто станет почетным гостем. Катлер покатил Логана вперед, направляя платформу к центру лаборатории. Когда бригада медиков его увидела, они бросились к нему и окружили, как подхалимы знаменитость на красной дорожке. Обязанности Катлера в качестве сопровождающего закончились, его оттолкнули в сторону, и самый мощный толчок он получил от своего любимого ученого – доктора Гендри, того самого доктора, который обозвал его громилой и пожаловался насчет состояния Логана, когда они его привезли. Пронзительный голос Гендри прозвучал в наушниках, доктор поспешил проверить данные о состоянии субъекта, отраженные на панели управления. – Сердцебиение нормальное… Дыхание нормальное… Кровяное давление нормальное. Ладно, ребята. Давайте поместим его в стационарный резервуар. Бригада техников покатила платформу к основанию гигантского резервуара, в котором зиял открытый люк. С помощью плексигласового шлюза бригада медиков прикрепила меньший временный резервуар к более крупному. Наконец, пузырящийся зеленый биологический суп закачали в больший бак. Через несколько минут уровень жидкости в обоих контейнерах сравнялся. Когда жидкости смешались, техники буквально «слили» Логана из временного бака в больший резервуар. Один специалист протиснулся в другой люк – сложный трюк в громоздком скафандре – и с плеском забрался в основной резервуар рядом с бесчувственным человеком. Сначала он присоединил идущие в вену трубки и респиратор к системам, встроенным в большой резервуар. Затем ручным датчиком проверил статус, по крайней мере, сотни зондов, пронизывающих тело субъекта, одного за другим. Этот процесс отнял несколько минут, и другой специалист, который также втиснулся в резервуар, извлек и заменил несколько зондов. Наконец, эти два человека показали врачам поднятые большие пальцы и выбрались наружу. Люки герметично задраили за ними, и еще больше зеленой, булькающей жидкости залили в резервуар, пока она не заполнила его почти до краев. Двое техников направились в комнату для переодевания, а маленькие роботы забегали по полированному металлическому полу, убирая оставленный ими след химических веществ. Ряды компьютерных терминалов выстроились вокруг центрального резервуара, они начали жужжать и тикать, когда их системы начали подсоединяться к зондам в теле Логана. Энергия хлынула на пульты управления, и по экранам мониторов пополз нескончаемый поток не поддающихся расшифровке данных. Затерявшись в море врачей, техников и специалистов, Катлер заметил несколько новых лиц в наблюдательной кабине – закрытой гондоле, окруженной мостками, висящей под каменной крышей над центром лаборатории. За стеклянной перегородкой низкорослый, полный мужчина средних лет с пышной каштановой бородой, в толстых очках, с интересом наблюдал за процедурой погружения в большой резервуар. Он держал руки в карманах покрытого пятнами лабораторного халата. Издалека Катлер прочел имя на ламинированной карточке: «Доктор Абрахам Б. Корнелиус». Это имя показалось ему знакомым, но Катлер – любитель смотреть новости – просто не мог вспомнить, где он его слышал. Рядом с этим пожилым мужчиной сидела маленькая, хорошенькая женщина в светло-зеленом рабочем халате. Хотя у нее было заурядное лицо, даже на таком расстоянии Катлер разглядел, что она умна и энергична. Или, что более вероятно, маниакально увлечена работой и послушна, как большинство здешних яйцеголовых. Нажимая кнопки маленького ноутбука, женщина нетерпеливым жестом откинула прядь прямых каштановых волос со своего лица эльфа. Да. Маниакально увлечена и предана работе, решил Катлер. Он перевел свой взгляд на потолок, откуда на прочных стальных цепях спускали двухтонный металлический колпак, напичканный колдовской техникой. Когда тяжелая крышка с лязгом встала на место, техники забрались на нее, чтобы подсоединить еще больше труб, трубочек и датчиков. – Через пять секунд основной резервуар будет герметично закрыт, – предупредил бесплотный голос. – Четыре… Три… Два… С громким шипением, эхо от которого разнеслось по обширному помещению под куполом, заработала система герметизации. – Основной резервуар герметизирован, – объявил тот же голос. – Включаю вентиляцию… Воздушный поток взъерошил бумаги и налетел на сотрудников, когда воздух из главной лаборатории начали выпускать наружу, чтобы заменить чистым, отфильтрованным. Отработанные газы направляли в баки биологической защиты, где их уничтожали в соответствии с правилами и указаниями Канадского агентства по защите окружающей среды. Через несколько минут мигающие красные сигналы сменились зелеными. Голос снова заговорил: – Главная лаборатория обеззаражена. Теперь вы можете разгерметизировать скафандры. Люди сразу же разгерметизировали свои скафандры и сняли шлемы. Многие начали снимать и защитные костюмы. Раздались вздохи облегчения и радостный смех, они вдыхали прохладный, свежий воздух, вытирали пот со лба или почесывали те места, которые им давно не давали покоя. Катлер снял свой шлем и перчатки и бросил их на ленту конвейера. Другие поступили так же. Лента понесла обмундирование к подъемнику, который доставил зараженную одежду в помещение для стерилизации на другом уровне. Внезапно голос доктора Гендри шепотом предупредил сотрудников: – Поднимите головы, джентльмены. Идет Профессор. Катлер никогда не видел вблизи знаменитого Профессора – только издали. Он с любопытством повернулся и увидел, как Профессор не спеша вошел в лабораторию. Доктор Корнелиус и неизвестная женщина уже покинули кабинку и спустились на главный этаж. Сейчас они вместе с остальными смотрели, как хозяин этого комплекса и гений, задумавший этот эксперимент, идет к ним. – Как пациент? – спросил Профессор.