— Ха! — пленник не смог сдержать усмешки в адрес этого последнего высказывания Кэтрин. Она же не собиралась терпеть неуважения к своему мнению, секунда — и грамотная подсечка опять свалила с ног несдержанного собеседника. — Теперь придется ждать, пока наш неустойчивый попутчик вытряхнет всю траву изо рта и объяснит свою реплику, — Джон заметил, что сам слишком часто насмехается над пленником, наверное, это стало для него неким антистрессовым приемом. — Ну-ка, мистер Грей, потрудитесь объяснить нам, как это Корпорация дошла до таких способов ведения дел? И как вообще они могут провернуть такую аферу, как подлог целой экспедиции? — Я же уже говорил тебе. Теперь говорю всем вам. Корпорация уже стала всесильной. Ей не перед кем отчитываться. Правительство само отчитывается перед ней. Мы достигли невообразимых высот. Теперь мы можем заботиться об интересах Земли по-настоящему. — Предвидя не совсем благоприятный для себя исход этого монолога, оратор продолжил более спокойным голосом: — Лидер Корпорации Ричард Байс практически обладает титулом правителя Земли. От нас же, простых служащих, ничего не зависит. Да и от вас тоже. Мой совет: идите и сдайтесь в плен новой экспедиции. И вас оставят в живых. А иного выхода у вас нет, кроме как затеряться в лесах и дать начало роду аборигенов Тау-4. А что, учитывая некоторые симпатии, имеющие место в вашей команде… Грей не договорил, оказавшись уже в третий раз сегодня лицом в траве после четко проведенного приема уже Джоном. — Когда же язык у этого типа укоротится до нужных размеров? — Джон переключил внимание с развалившегося на земле болтуна на своих друзей. — Ну, что будем делать? Первым решила прервать молчание Кэтрин: — Я не знаю, что делать, но я знаю, чего нам делать нельзя. Мы не можем сдаться. Я уж лучше… — Постой, Кэтрин. — Джон приложил палец к губам, показывая глазами на пленника. Кэтрин поняла, что в возможные радикальные планы их группы не следует посвящать приспешника Корпорации. — Лукас, какие мысли? Профессор по экологии выглядел обескураженным. — Они контролируют правительство Земли? Оно отчитывается перед Корпорацией? Как же мы допустили? Что же делать? Надо обратиться в Верховный Суд. Сообщить общественности, подключить средства массовой информации… — Лукас, я хотел узнать, что, по-твоему, нужно делать нам сейчас. Нам троим, чтобы выжить. Ну, чтобы потом обратиться в суд, на телевидение… — А-а, нам… Ну надо направиться к этой псевдогруппе геологов, изображающих нас. Они могут понять нас и доставить на Землю. В любом случае у них есть корабль и припасы. — Я согласен с Лукасом. Как заместитель командира экспедиции, — Джон повысил голос, не давая возможности Кэтрин вставить слово в этот монолог, — а также нынешний командир оставшейся части нашей группы я решил сдаться этим людям на поляне. Так, мы с Кэтрин пойдем чуть впереди, чтобы удостовериться, что они не будут в нас стрелять. Потом в пятидесяти метрах сзади пойдут Лукас и наш пленник. Хотя через несколько минут уже мы будем пленниками мистера Грея. Какая ирония, не правда ли, мистер Грей? Вы ведь не держите на нас зла? — Нисколько… — Грею нравился ход мыслей командира отряда и выводы их короткого брифинга. При ответе на этот вопрос злая улыбка пробежала по губам будущего хозяина положения. Любому школьнику было бы понятно, загляни он в глаза Грею, что тот будет мстить. И месть его будет ужасной. — Ну раз так, то хорошо. Значит, вы тут посмотрите друг за другом и через минут пять выдвигайтесь за нами. Кэтрин, а мы идем сейчас. Джон и Кэтрин двинулись к лагерю людей Корпорации. Пройдя половину пути до места назначения, Кэтрин все же не вытерпела и, оглянувшись и обнаружив, что их спутники вне поля видимости, спросила Джона: — Мы ведь не собираемся сдаваться? Это был блеф перед этим уродом? — Естественно. Если Корпорация пошла на такой трудновыполнимый шаг, как подмена нашей экспедиции, то сами мы ей теперь живыми не нужны. Они нас просто убьют. — Поэтому мы идем убить их, — с неким возбуждением произнесла Кэтрин, чем только подтвердила недавно возникшие подозрения Джона. — Нет. Мы идем туда потому, что нам необходим корабль. Убьем мы их, только если придется защищаться. — Разве я не то же самое сказала? Ладно, я военная — мне не до этих определений. Каков план атаки? Захват каждого поодиночке? — Я думаю, что этот план не подойдет. Мы можем просто спугнуть их. После первых же потерь они закроются на корабле или улетят. Нет, надо действовать иначе. Их там наверняка столько же, сколько было и нас, то есть девять человек. Сделаем так. Я специально разделил нас на два отряда. Мы подойдем первыми. Они не должны будут стрелять сразу, боясь, что вторая наша двойка, не успевшая подойти близко, улизнет обратно в лес. Так вот, пока будут подходить Лукас и этот убежденный в нашей сдаче Грей, мы вдвоем должны будем захватить корабль. — Только и всего? Захватить корабль силами одной космодесантницы и одного инженера? Ладно, не смотри на меня так. Один космодесантник и один инженер, пусть даже в отличной форме и владеющий парой приемов, против девяти человек. Девяти вооруженных человек. — Ты считаешь это нечестным. Хочешь, я не буду участвовать в схватке, хотя и тогда у них нет против тебя и единого шанса. — Я ценю твое чувство юмора. Но нам будет трудно смеяться с пулей в голове. — Не стоит сгущать краски. У нас действительно может все получиться. Не забывай о том, что, во-первых, их команда состоит не только из военных. Ведь кто-то должен у них проводить хоть какую-то научную работу, чтобы потом предоставить отчеты экспедиции в Совет. Возможно у них военных-то только трое, как было у нас… — короткая, но тяжелая пауза нависла в разговоре после упоминания двоих погибших товарищей. — Во-вторых, не факт, что все девять человек будут около корабля в это время. Возможно, часть людей сейчас в лесу или купаются в озере. В-третьих, как только мы подойдем к первым вооруженным людям, оружие тут же перекочует в наши руки. Разве нет? — Теперь я понимаю, что недооценивала твой план. — Да, я забыл сказать самое главное. Даже если среди них нет ни одного штатского и все они сотрудники Службы безопасности Корпорации, то у них все равно нет ни единого шанса против космодесантника-спеца. Ведь так? Кэтрин остановилась и опустила глаза. Было видно, что она не хотела, чтобы кто-либо узнал о ее происхождении, но в то же время была рада тому, что теперь может во всем признаться Джону. — Да… Как ты узнал? — Я просто наблюдал тебя в бою. Ты вытащила на себе Мэта с поля боя, уже раненная смогла догнать Маркуса на «Голиафе», а сейчас твои раны уже зажили. Твои сила, скорость, реакция в разы превышают эти же самые параметры нормального человека. Ты генетически создана для боя. — Иногда сложно скрыть то, кем ты являешься. Помню, как-то раз я вырубила целую команду по регби. В баре они пытались приставать ко мне, предлагали стать их талисманом клуба… Иногда я жалею о том, что меня вырастили только для одной цели — драться и побеждать. Я боюсь, что когда-нибудь я не сумею проконтролировать свои боевые инстинкты и совершу что-то ужасное. Я боюсь превратиться в машину убийств. Джон нежно обнял Кэтрин за плечи. Ее следовало приободрить перед предстоящим боем, да и вообще последние ее слова тронули Джона за живое. — Именно то, что ты еще сохранила способность чувствовать и осознавать свои поступки, делает тебя больше чем простым солдатом. Но Кэтрин сейчас не вслушивалась в смысл сказанных слов. Она просто стояла, приложив голову к груди Джона. Слишком много испытаний выпало на ее долю в последнее время. Она чуть было не предала своих друзей, не смогла спасти всех членов экспедиции. «Бедное дитя, — подумал Джон. — Ее с рождения приучали к тому, что люди делятся на своих и тех, кого она должна уничтожить. Почему же я раньше не догадался, что Кэтрин — космодесантница-спец, результат программы „Кузница“». Проект «Кузница» возник сразу после открытия учеными способа путешествия по Галактике с помощью гиперпространственных перелетов, искажающих реальность и позволяющих передвигаться со значительно большими скоростями, чем скорость света, без риска столкнуться с материальными объектами космоса. Кстати сказать, этот способ перемещения в пространстве был открыт не без помощи расшифровки данных от загадочных узоров, оставленных неизвестным разумом на пшеничных полях на рубеже XX и XXI веков. Правда, официального разъяснения о том, кто оставил те таинственные знаки на полях пшеницы и зачем, люди так и не получили — им было достаточно и того, что человечество теперь вошло в новую эру своего развития. Эру колонизации планет, когда можно было изучать и использовать для собственных нужд уже не только близлежащие от Земли планеты. Некоторое время спустя на нескольких планетах были обнаружены следы другой разумной цивилизации. Военные сразу же бросились бить в набат — дескать, вот уже у самой Земли орудуют пришельцы, а мы совсем не готовы к встрече с ними. Понятное дело, слово «встреча» с точки зрения военных означало сражение, которое, по их мнению, было не возможным при тогдашнем развитии космического флота и армии Земли. С Космофлотом еще кое-как разобрались — увеличение численности кораблей было оправданно, так как человечество распространилось на близлежащие планеты, и было необходимо наладить транспортную систему, функции которой и выполняли военные корабли для возмещения потраченных на них средств. После стали строиться частные экспедиционные флотилии, набирало обороты кораблестроение корпораций. А что делать с армией? Ставить под ружье четверть всего населения колоний? Нет. Было принято решение о создании так называемых супер-солдат. Среди людей отбирались подходящие родители-доноры, производились модификации с их генетическим материалом, находилась приемная мать, которая вынашивала плод и заботилась о ребенке до пятилетнего возраста. Далее эти с виду обыкновенные дети с заведомо лучшими показателями обучались в боевых школах-интернатах. Результат превзошел даже самые смелые ожидания. Каждый из новых солдат, получивших особое название — космодесантник-спец, — заменял собой целый взвод обычных военных. Космодесантников-спецов было мало, но каждый из них был быстрее и сильнее любого, в том числе обученного бою, человека. Даже штурмовикам — самым элитным бойцам Корпорации, которые превосходили по силе лучших военных Земли, — нельзя было позавидовать при встрече со спецом в бою. Все были просто опьянены успехом. Но потом выяснилось, что та самая угроза, из-за которой и понадобились новые солдаты, была липовой — военные сами оставляли следы присутствия других цивилизаций на исследуемых планетах. Заговор был раскрыт, виновные, или названные таковыми, вылетели из руководства Космическими силами Земли, но проект «Кузница», ковавший из людей совершенное оружие, так и не закрыли. Уж слишком впечатляющим был результат. Были и планы по созданию проектов, которые сделали бы возможным программирование детей с зачатия, подгоняя под любую профессию, модифицировав генетический материал родителей под необходимые параметры, но правозащитные организации добились права людей самих выбирать свое предназначение. Проект «Кузница» сократили и отдали под контроль правительства. Теперь космодесантники-спецы были малочисленными элитными бойцами Космических сил Земли, подключавшимися к самым важным заданиям. Джон предполагал, что и в экспедиционных отрядах Корпуса среди кадровых космодесантников могут встретиться и спецы. И теперь одна из них, одна из придуманных человечеством машин-убийц, плачет у него на груди. Видимо, после вывода проекта «Кузница» из-под власти военных воспитание спецов стало более гуманным, и они становились практически нормальными людьми. Им разрешили иметь чувства, но не разрешили перестать быть солдатами. Было ли это более гуманным? Скорее нет, но надо было идти. Сейчас их уже догонят Лукас с Греем. — Кэтрин, жаль, что мы сейчас не можем поговорить о тебе. Нам надо выполнить свою задачу. — Я в полном порядке, командир, — в голосе Кэтрин не было и тени иронии или злобы. Космодесантница-спец вмиг мобилизовала силы для решения боевой задачи. — Отлично. Сейчас мы выйдем на поляну с кораблем. Нас сразу заметят. Наша задача идти к кораблю и глупо улыбаться. Пошли. Как и предполагал Джон, их заметили сразу. Трое копавшихся среди ящиков с оборудованием человек что-то закричали и замахали руками. Тут же из контейнерного домика недалеко от корабля выскочили еще пятеро. Они были вооружены винтовками, и по их бегу с оружием в руках было очевидно, что это не научный состав экспедиции. Пока Джон и Кэтрин прошли полпути от леса до корабля, те пятеро военных уже добежали до посадочной площадки и, построившись полукругом, наблюдали за приближением наших героев. — Джон, люк корабля закрыт. Ты видишь? Что, если последний человек на корабле? Что будем делать? — Идти вперед и, если на нас направят оружие, поднять руки вверх, продолжая улыбаться. Придумаем на месте. Ситуация складывалась не в пользу захватчиков корабля. Практически все псевдогеологи были у корабля, вооруженные и готовые к бою, а сам звездолет был закрыт, что полностью разрушало план Джона. Однако он заметил, что те трое человек, которых они увидели первыми среди ящиков, видимо, и были научным костяком этой экспедиции. Они-то и должны выполнять всю работу в экспедиции, а по совместительству и всю остальную тяжелую и грязную работу в лагере, пока остальные пятеро военных отдыхают внутри временного жилья. «Значит, сплоченности внутри этой команды можно не ожидать. Главное — нейтрализовать пятерых военных. Если это штурмовики Корпорации, то я, пожалуй, возьму на себя только одного. Хорошо, что рядом космодесантник-спец. Что же делать с входным люком на корабль — он все еще закрыт, а мы уже почти подошли», — проносились мысли в голове Джона, пока он считал, сколько шагов осталось до их цели и сколько шансов у них выбраться живыми из этой переделки. На лицах пятерых охранников корабля не было никаких эмоций — они просто держали Джона и Кэтрин на прицеле своего оружия. И явно не собирались открывать доступ на корабль. «Какой же я дурак. Это был детский и невыполнимый план. Сейчас они дождутся уже показавшихся из леса Лукаса и Грея и расстреляют всех нас. Им даже не пришлось искать нас по лесам Тау-4, я сам вывел всех на расстрел». Но тут случилось нечто непредвиденное. Корабельный люк открылся и оттуда буквально выбежал возбужденный человек, видимо пилот корабля, кричащий что-то несвязанное и тычащий пальцем то ли в Лукаса, то ли в его спутника. — Сэр! Сэр! Мы нашли вас!!! — Заткнись, идиот! Эта реплика шедшего позади спутника Лукаса влетела в уши Джона сама собой, пока он был поглощен боем, начавшимся вместе с открытием доступа на корабль. Одновременно с касанием люка земли упал замертво первый охранник — первая жертва космодесантника-спеца. Далее Кэтрин прыгнула к остальным охранникам и просто вырвала винтовки из их рук, бросив ненужное оружие в сторону выскочившего из корабля пилота и, попав ему в голову, смогла вырубить его. Ближайший к Джону противник уже практически прицелился в Кэтрин, но Джон набросился на него и серией не самых точных, но мощных ударов вывел того из игры. Закончив со своим первым охранником, Джон оглянулся, и увидел, что бой давно выигран. Кэтрин уже собирала валявшиеся на земле винтовки и сейчас направилась перекодировать компьютер доступа к кораблю. Оставшиеся трое ученых так и застыли возле ящиков с оборудованием, не решившись вступить в бой после полного фиаско своих вооруженных друзей. В голове Джона крутилась какая-то мысль, сейчас после боя он никак не мог сосредоточиться и поймать эту мысль за хвост. «Почему же они открыли входной люк корабля? Это было их роковой ошибкой. Не было бы этого выбежавшего из корабля сумасшедшего пилота, стояли бы мы сейчас под прицелом малых турелей корабля. Что же заставило его пойти на это. А этот возглас „Сэр! Мы нашли вас!!!“, который мог быть адресован только одному человеку — спутнику Лукаса, никакому не пилоту Корпорации, а самому… Так. А где же он сам?» Джон оглянулся в сторону леса, на полпути от которого он в последний раз видел своего друга и того, кто мог бы ответить на все вопросы. Лукаса не было видно, в то время как их бывший пленник бежал к дороге, ведущей за гряду холмов, и махал руками. — Джон, — Кэтрин окликнула Джона. — Я перепрограммировала компьютер. Корабль чист. Эй, а где Лукас? Похоже, Грей напал на него. Ну сейчас я ему руки повыдергиваю! — Стой, Кэтрин! Это ловушка! Мы не должны отходить от корабля. — Откуда ты знаешь? — Ложись! — интуиция не подвела Джона. От обшивки корабля, где только что стояли Джон и Кэтрин, отрикошетили несколько пуль. — Быстро в корабль! Джон подполз к Кэтрин и заставил ее прекратить отстреливаться и скорее вбежать в корабль. Из-за холмов уже показались спешащие к только что захваченному кораблю штурмовики Корпорации. Они, видимо, находились в засаде в лесу и просто не ожидали такого стремительного развития событий. Теперь они под руководством убежавшего пленника спешили контратаковать корабль. — Джон, а как же Лукас?!! — Нужно скорее выбираться отсюда, пока они не применили тяжелое вооружение или взрывчатку. Видишь, там еще один отряд уже устанавливает минометы. Кэтрин прервала скороговорку Джона, который уже закрыл входной люк и глядел в ее глаза в поисках поддержки своего решения. — Ты прав. Бегом в рубку. Менее чем через минуту корабль уже смог запустить двигатели и был готов к взлету. Кэтрин, занявшая место второго пилота, ловко орудовала внешними турелями корабля, так что поле вокруг него теперь было усеяно не только побежденными в рукопашной схватке охранниками, но и несколькими десятками выскочивших из-за холмов штурмовиков.