Да что ж за жизнь у меня такая-растакая в этой долбаной дыре! Будем учить… И я уже привычно полыхнул пламенем на кончиках пальцев. И знаете, реакция сельчан на мою демонстрацию мне очень понравилась. Что сам мужик, что детки его сразу же позабыли про мой внешний вид, на огонь огромными глазами уставились, да на колени тут же и бухнулись, лбами в пол упёрлись. И всё это в полной, наступившей словно по мановению моего огненного пальца, тишине. Вот такое положение дел мне нравится! Но затягивать это дело с факелом не стал, сразу же потушил. Уже из собственного опыта знаю, что игры с огнём в закрытом помещении могут запросто привести к печальным последствиям. И этих остолопов всё-таки жалко. Такой вот я добрый и великодушный человек! Ну где они потом новую избу возьмут? Ну а то, что на меня наброситься хотели… Так я и сам бы на их месте от подобного зрелища в собственной хате не знаю, что бы и сделал… Опять же, жизнь в деревне трудная, работа тяжёлая… Эй, притормози, а то ещё и оправдаешь тут всех! Разводить тоже грамотно нужно. К кому это он свою жёнку приревновал? Ко мне, к пацану? У мужика что? Глаза повылазили? Он мальчонку со взрослым мужиком перепутал? Или уже всё равно, кого разводить? Дожили… Так что никому никаких оправданий! И огонь снова затрепетал на руке… — Прости, твоё магичество, нечистый попутал! — глухо забубнил в пол мужик. Каким-то образом карачун почуял? Да детки что-то там неразборчиво пропищали. А я продолжил играть: — Ты на кого напасть решил? На кого голос повысил? Совсем берега потерял? — К-какие берега? — приподнял голову мужичонка. — А теперь прощенья просишь? — объяснять не стал, продолжил давить. — Просишь ведь? Мужичок истово головой закивал. Да подзатыльники своим чадам раскидал, чтобы и они не филонили, тоже к просьбе присоединились. Даже немного устыдился такой своей наглости. Но не отступать же? Если слабину сейчас дам, то на своих двоих из избы точно не выйду… Поэтому только вперёд! Главное не останавливаться и постараться сбить их с толку. Как? О-о! Есть идея в тему! — Ну что, может вас простить? — распрямил, насколько возможно спину, подбородок вверх задрал, нижнюю губу спесиво выпятил. Словом, постарался выглядеть, как самый настоящий маг, как те, в городской гильдии. — Не знаю, не знаю… Если только хорошо приготовленная курица? Или ещё какое вкусное мясо? Есть такое? — Есть, есть! Как не быть! — глаза мужичка полыхнули надеждой. — Сей же час всё будет! — Неси! — и погасил огонь. — Да! И укрыться мне что-нибудь не забудь… Пара звонких оплеух, и пацаны тут же испарились из дома, словно и не было никого. Вслед за ними и мужичок исчез за порогом. Выдохнул незаметно. Неудобно? Да ничего подобного! Понравилось даже, кураж появился! А потому что нечего было врываться! С людьми по-людски нужно разговаривать, а не переть буром… С улицы донёсся звук ещё одной звонкой затрещины, бабий захлёбывающийся всхлип, грохнуло корыто, зажурчала вода и все эти звуки перекрыла сочная женская ругань: — Ах ты, хрыч старый! Да что же ты такое творишь? Да я сейчас тебе… И следом послышалось пара мокрых шлепков. Это она наверняка моими мокрыми штанами своего мужа гоняет… Ну и правильно делает. Жалко ли мне штанов на такое дело? Да ничуть… Ничего с ними не случится. И в семейные разборки встревать не стану… Запыхавшийся мужичок влетел в избу, протянул мне какую-то шмотку: — Накось, прикрой срам, твоё магичество. Не побрезгуешь? Да не побрезгую, само собой. Меня теперь долго брезгливым не назовёшь… Шмотка оказалась короткими ребячьими портами, с обрезанными чуть ниже колен штанинами. Кое-как в них влез, получились почти один в один тесные шорты. А что? Да вроде бы ничего… А тут и хозяйка вошла, накрытое полотенчиком глиняное блюдо внесла. И по помещению обалденный запах жареной курицы пролетел, заставил слюной поперхнуться, сглотнуть громко. Желудок требовательно квакнул, женщина понимающе улыбнулась, свежим фингалом под глазом сверкнула и блюдо на стол выставила, ко мне подвинула. Отступила чуть и смотрит внимательно. Выжидает чего-то… А мне неудобно с голым торсом за стол лезть. На плечи накинуть бы чего? Тут же словно по волшебству в руках хозяйки рубаха появилась. Надел. Безразмерная какая-то, запахиваться пришлось. Поясок следом принял, подвязал. А ворот такой широкий, завязками его стянул, так он всё равно с одного плеча сползает. Да и ладно, это же совсем другое дело! И я решительно подвинулся по скамье ближе к блюду. А мне и жрать хочется до умопомрачения, и умом понимаю, что если и дальше себя стану вести, как самый настоящий маг, то скоро и на самом деле в последнего, гм, местного жителя с определёнными способностями превращусь. С теми самыми, которые магические. И вновь гильдейские спесивцы припомнились… Поэтому ручонки свои загребущие попридержал, хозяев к столу пригласил. Ну и остальных домочадцев заодно. Женщине такая моя обходительность явно пришлась по душе, а вот хозяин сразу засомневался. Явно подвох заподозрил в этой моей доброте. Ну а пока он сомневался, хозяйка подсуетилась, расстаралась. Хлеб на столе появился, ещё одно блюдо с чем-то вроде каши из печи вынула, овощи какие-то запечённые поставила, на репу похожие. Или на брюкву. Последнюю есть точно не буду, был у меня когда-то ещё в той жизни печальный опыт с поеданием этого корнеплода и последующими неприятными для организма последствиями. Г-м, как-то двояко прозвучало… Ну а что поделаешь, если всё так и было? И живот пучило, и ещё кое-какие неприятности со мной происходили, не в приличной компании подобное будь упомянуто… Так что ну её, куда подальше. Сами пусть потребляют. А мне и пернатой хватит. И каши с хлебом… Ага, размечтался! Когда на всех курёнка поделили, то каждому досталось по небольшому шматку костей и чуток мясца. Похоже, курица нам попалась какая-то беговая. Наверное, предварительно долго за бедолагой гонялись и еле-еле поймали, чтобы на стол подать… Да и ладно, и так хорошо. Только мало. И каша как-то быстро закончилась. За столом, как оказалось, не только я так думал, но и хозяин. Больно уж многозначительно он крякнул после мгновенно проглоченной пайки. И косточек не осталось на блюде, всё сгрыз. Зато хозяйка всё правильно поняла, к печи прошла, из духовки ещё одно блюдо выдвинула и на стол подала. Как я пироги люблю! Пока то, сё, времечко и пролетело. Расплатился честь по чести с хозяйкой. Покопался в мешке и вместо обещанных медяшек выложил на стол серебряную монетку. Раз в этом доме ко мне отнеслись по-человечески… Ну, будем считать, что по-человечески… Кто не совершает ошибок? Опять же — накормили, напоили… А раз так, то и я должен отплатить по совести. Почему-то думал, что монету заберёт хозяин, но нет, мужик лишь проводил денежку взглядом, когда хозяйка её сцапала и прибрала. Зато настроение в доме явно стало гораздо лучше прежнего. И даже свежий бланш на лице бабёнки начал сиять как-то празднично! Одёжка моя до конца не успела просохнуть, но дальше ждать не стал, и так очень много времени потерял. Единственное, так прикупил у хозяйки за дополнительную плату каравай хлеба и кус холодного варёного мяса. Попросил завернуть во что-нибудь. Завернули. В лист какого-то растения. Ничего не сказал, наверное, тут так и положено. Поблагодарил хозяюшку, кивнул кланяющемуся мужичку, отпрысков вообще на дворе не увидел и вышел за калитку. Вот в этот-то момент с другой стороны деревни шум какой-то донёсся, женский заполошный крик долетел. И понеслась от дома к дому разноголосая бабья перекличка, пошло по деревне оповещение работать. Напрягся. А не по мою ли душу этот переполох поднялся? Из этих криков ничего не понятно… Оглянулся на вышедшую проводить хозяйку, она мне и растолковала происходящее, перевела непонятные крики: — Чужака на поле только что поймали. Его стража второй день по всей округе ищет. Сейчас свяжут и в город повезут. Надо бы сбегать, посмотреть… Пока я соображал, кого это вместо меня поймали, вся семейка выскочила на улицу и рванула по дороге. Ух ты, да все жители в ту же сторону побежали! Ну ещё бы, бесплатное представление! Которое не каждый день, да даже не каждый месяц увидишь! Любопытство пересилило, пошёл следом. Гляну издалека, тоже интересно, кому это так не пофартило. Что сказать? Глянул. Мне повезло. А вот тому пацанёнку из леса видимо нет! Даже как-то жалко бедолагу стало, очень уж у него вид был какой-то растерянный и взъерошенный. Понятно, зверюшка убежала и не вернулась. Представляете, потеря какая? Я даже на секунду какую-то вину за проделанный тогда фокус с огнём почувствовал. Правда, почти сразу и опомнился — а нехрен было на меня нападать! И потом, в городе разберутся, что не того сцапали. Разберутся и отпустят, если грехов каких не накопают. Зато на будущее наука пацану будет. Глядишь, и перестанет разбойничать, людей честных по лесам грабить… Хотя, вряд ли перестанет… Так что три пера тебе в жо… Г-м, для скорости и барабан на шею! Уже собрался разворачиваться и уходить, как вдруг пацан безошибочно нашёл меня взглядом. Чего вообще не должно было случиться. Я ведь и близко не подходил, за забором прятался, из-за угла подглядывал! Ну и что сейчас будет? Сдаст меня? А пацан плечами передёрнул и отвернулся в сторону. И больше уже головёнку свою лохматую в мою сторону не поворачивал. А молодец! Даже как-то жалко его стало, пусть он и рылся в моих вещах… Может, голодает? Или сирота беспризорный, жить не на что и негде… Постричься бы ему не помешало, а то ещё заведётся в этой пакле какая-нибудь живность… Развернулся и заторопился прочь. Мало ли тот передумает… * * * Десяток выполнил порученное им задание. Уже несколько дней они шли по следу мальчишки. Настроенный на ауру беглеца амулет исправно показывал нужное направление. Давно бы поймали, но как назло постоянно возникали какие-нибудь препоны. То постоялый двор загорится и приходится помогать его тушить, то в лес нужно заходить. Леса стражники не любили, это издавна чужая территория. А тут пришлось. И столько времени потеряли зря, чуть было коням ноги не переломали — а пацан уже ушёл. Амулет, выданный главой магической гильдии, исправно вывел на небольшую полянку. На которой пришлось задержаться, очень уж непонятное на ней недавно произошло. Трава измятая кровью закапана. И следы… Огромные кошачьи следы повсюду! Нет, лес точно не для людей! Приказ главного мага графства нужно выполнять, хочешь не хочешь, но пришлось идти дальше. Слава Создателю, лесные дебри скоро закончились! А потом повезло — встреченные на дороге крестьяне видели совсем неподалёку шедшего через поле от леса какого-то мальчишку. От полученных известий стражники воспрянули духом, цель оказалась совсем рядом, рукой подать! Наконец-то закончатся подзатянувшиеся поиски, можно будет отдохнуть… * * * Рейнджеры переглянулись — похоже, наследница не стала прощать незнакомому парню своё поражение и собиралась взять реванш. Подлечила заклинанием исцеления вернувшуюся на полянку пантеру и направилась по следам мальчишки. Плохая идея. И ничего ведь не скажешь, нельзя показываться на глаза взбалмошной девчонке! Пришлось так и следовать в отдалении. Опасности никакой в округе нет, можно не беспокоиться. Да и пацан не выглядел дураком, такой вряд ли будет долго оставаться на одном месте. Наверняка уже успел далеко оторваться, да так, что и след его давно простыл. И потом, выбранное парнишкой направление всё равно шло в сторону королевского дома, так почему бы наследнице и не попреследовать мальчишку немного? Лес скоро закончился, дальше потянулись бесконечные поля, и боевой связке пришлось значительно увеличить дистанцию. Наследница предпочла идти по дороге и явно приказала своей пантере следовать в отдалении и не показываться на глаза людям. И даже когда на дороге показалась стража, рейнджеры не подумали ни о чём плохом. Подумаешь, стража! Скачут по графским делам, ну и пусть себе скачут дальше. Вон впереди какая-то деревушка. Возможно, туда они и направляются… Всё же на всякий случай начали выдвигаться поближе к принцессе, но не успели. Поле — не лес! Слишком большое расстояние оказалось между ними! Стремление выполнить приказ владыки — не показываться на глаза наследнице, в этот раз подвело… Самым удивительным оказалось то, что окружили стражники именно высокородную! На девичьих руках как-то очень споро защёлкнулись противомагические браслеты, не вступая с ней в разговоры и не слушая никаких возражений сразу же подсадили на лошадь, позади одного из своих всадников, пристегнули специальной сбруей к его спине, и сразу же ускакали, скрылись в густой пыли. Двое стрелков даже не успели до дороги добежать, настолько быстро всё произошло! Да что ж за день сегодня такой! Рейнджеры переглянулись, старший достал из сумки переговорный амулет и начал вызывать владыку… Яр Ну что? Теперь все сомнения отпали, кого именно стража ищет? Бери ноги в руки и больше нигде не тормози! Ишь, курицы ему жареной захотелось! Одежда его рваная не устраивает! Па-адумаешь, потом она пропиталась и немного запачкалась! Прорехи на штанине в сомнение ввели! А вспомни, как дома в рваных джинсах ходил? И ничего! Всё нормально было! Эх-х! Размяк ты, твоё магичество! Магом себя ощутил, вон как в чужом доме разошёлся, гонор свой выказывать начал… Не рановато ли? Скромнее нужно быть, тогда и народ к тебе потянется… Нет, держаться подальше нужно от такого народа! Да к чёрту! Плюнул и перестал себя в ругани сдерживать! Как будет, так и будет! Но на всякий случай провёл ладошкой по темечку — мало ли… Ну а вдруг чертыхание тут же аукнется? Тот дьявольский смех всё время слышится. Мало ли, рожки вырастут, и хвостик появится? Не выросли и ничего не появилось. Можно выдохнуть. Деревушка давно осталась позади, я уже и забыл про неё, вокруг тянулись поля и поля, перемежаемые редкими перелесками и лесополосами. Часика через три по моим внутренним часам остановился, залез поглубже в какую-то пшеницу. Или рожь, кто их тут разберёт. Уж точно не я. И расположился на отдых и перекус. Половина купленной еды провалилась в желудок за милую душу. Даже показалось мало. Но доедать припасы не стал, мне ещё ужинать нужно будет, а потом и завтракать. И кто его знает, когда и где я сумею добыть следующую еду. И дальше шёл до позднего вечера. Больше никто не потревожил, никаких лихих людей на своём пути не встретил, зверина та лесная тоже не показывалась, и я немного успокоился. Но бдить и оглядываться по сторонам от этого не перестал. На ночлег расположился в таком же поле, среди высоких стеблей этих непонятных мне злаков. И следующий день прошёл спокойно. На встретившийся мне по пути постоялый двор решил не заходить, не хочется повторения недавнего. Запросто может быть, что и сюда уже успели докатиться слухи о том пожаре и о его причинах. Проверять, так ли это или нет, на собственном опыте не захотел. Обойдусь. Лучше в очередной деревушке продуктами закупиться, благо и средства пока позволяют. Заодно и про дорогу можно будет расспросить. А то ведь даже не знаю, сколько мне ещё до границы топать… * * * — Вы кого мне привезли? — бушевал глава гильдии. — Вы что? Пацана от девчонки отличить не можете? — Так ведь амулет точно на неё показал, — пытался оправдаться старший десятка. — А поговорить, расспросить не судьба была?