— Гильдии? Какой гильдии? — на мгновение замер клинок. И тут же снова продолжил своё размеренное движение вперёд. — Магической! — и заведующий заторопился, заговорил быстро-быстро, проглатывая окончания слов, сбиваясь и путаясь. — Она думала, что в мальчишке есть магический источник и отвела его на проверку! Вы же знаете, что за каждого нового мага вознаграждение полагается! А он оказался пустым! После этого всё пропало! А она сбежала! Обманула! И мальчишку с девчонкой больше никто в городе не видел! — А ведь ты пожадничал… За двумя ушастыми погнался… И в свою очередь тоже решил обмануть… Меня… — выпрямился вожак, одним ловким движением вогнал клинок в ножны. — Мы тебе денег дали, сколько просил… Не поскупились… Взамен обещал, что они до лета не доживут. И что вместо этого? Решил и с нас денег поиметь, и за вознаграждением погнался… Детей упустил, слово не сдержал. А что полагается нарушителю своего слова? Отвернулся, оглядел толпящихся во дворе приютских, равнодушным взглядом прошёлся по лицам напряжённой стражи, и приказал своим людям: — Повесьте его на воротах! За лживый язык и повесьте! Пусть всем этим урок будет… Попытку стражи вмешаться в происходящее сразу же пресекли. Оттеснили её в сторону, подальше от ворот. Отобрали у патруля всё режущее и колющее, перебросили через чей-то забор. — Я всё верну! Всё отдам! — пронзительный визг заметался жутким эхом по двору, вылетел на улицу, взметнулся в синее равнодушное небо, сразу же сменился придушенным хрипом, и тушка заведующего повисла на воротах. Тело ещё пыталось ухватиться руками за верёвку, подтянуться, ослабить узел, сучило ногами, а северяне уже забыли и о наказанном, и о рванувшихся к повешенному стражниках, пошли прочь со двора. И уже за воротами предводитель приказал: — На конь! Галопом, в гильдию! Боевые кони пронеслись по улице и скрылись за плотной завесой поднятой копытами пыли. Подкрепление у приюта объявилось только тогда, когда вооружённый отряд уже свернул на другую улицу… Во двор стражники заходить не стали, остановились у ворот, у харкающего кровью и вяло трепыхающегося на земле тела, приказали послать за целителем и вновь взялись за переговорные амулеты. И после полученного приказа сразу же поспешили вслед умчавшимся всадникам. Троица незадачливых патрульных осталась на месте. Нужно было вызволить своё оружие и дождаться целителя и дознавателя… Язык у заведующего оказался таким же ненадёжным, как и его слово. Не выдержал, не удержал веса тела, оторвался. И остался болтаться куском окровавленного мяса на верёвке под перекладиной ворот… * * * Дни наступили по-летнему жаркие, сидеть дома стало невозможно, да и скучно. Рози всё время пропадала в своей лавке, Млада ей усердно помогала. А мои слабые попытки предложить посильную помощь были ими проигнорированы. И чем тогда заняться? Учёбой? Нет, только не это! И я отправился гулять. Давно хотел дойти до порта, посмотреть на корабли. И хорошо бы добраться до побережья, искупаться в морской солёной воде. Порт не впечатлил… И корабли тоже. Раздувшиеся корпуса походили на пузатое брюхо разжиревшего купца. Казавшиеся издалека белоснежными паруса вблизи оказались серыми и невзрачными. Да ещё в каких-то разводах, потёках и заплатах! А царящий повсюду запах гнили! О-о, к этому долго нужно привыкать! Прошёлся по грязному причалу, как и все вокруг, отплёвываясь и отхаркиваясь от зловонного запаха протухшего жира и рыбы, развернулся и пошёл прочь. Если бы хоть какой-то ветерок был, а тут застой, эти запахи можно рукой отталкивать, настолько они концентрированно густые! Как кисель… Тем не менее, даже такие корабли были для меня чем-то интересным и заманчивым. На ум сразу приходили дальние страны, тропические острова… Ну и далее по шаблону — кому что нравится, у кого на сколько воображения хватит… Показалось или нет, но один раз даже вроде бы как знакомые цвета в понуро свисающем флаге узнал — сине-зелёные в золотой окантовке. Даже притормаживать и рассматривать не стал, прошёл мимо. Нет никакого желания ворошить прошлое. Да и забыл я про всё давно. В общем, первый день прошёл для меня безрезультатно. Но время убил, как убил и свои ноги — устал от жары и пыли. Зато потом спал как убитый… Утром вчерашние страхи порта уже не казались столь ужасными, и я решил повторить свой поход. Мало ли, удастся договориться с кем-нибудь об аренде какой-нибудь лодочки и сплавать на ней к морю? По слухам, там хорошо можно отдохнуть. А уж какие там, говорили учителя в школе, прекрасные пляжи… Так что предупредил тётушку, прихватил корзинку с провизией, немного монет и отправился за приключениями. Соскучился я по ним за этот год! Арендовать или нанять лодку вместе с лодочником не получилось. Но горячее желание пройтись по реке под парусом только крепло и никуда не пропадало. Так что подумал, подумал, да и бросил клич среди портовых босяков, помочь за денежку малую в поисках небольшого парусного корыта. С портовой шпаной получилось договориться как-то сразу. И не было никаких драк и провокаций, попыток взять на слабо или развести на деньги. А всего-то стоило сказать, что местный, и в родственниках у меня тётушка Рози, местная знахарка — как отношение ко мне мгновенно поменялось на нормальное. Уважают здесь лекарей… Ну и про школу магическую упомянул, не без этого, конечно. Последнее утверждение всё-таки пришлось подтверждать — продемонстрировать огонёк на пальцах. Вот после этого все вопросы ко мне окончательно отпали. Предводитель портовой пацанячьей шайки разогнал свою шоблу искать подходящий мне вариант, а сам остался рядышком. Так полагаю, тем самым и статус свой поднимет, и присмотрит, чтобы заказчика кто-либо другой не перехватил. На продажу нашлось всего три посудины. Две я после осмотра забраковал, очень уж они дряхлыми оказались. Пальцем на доску нажимаешь, а она проминается, воду из себя выдавливает. Третья тоже оказалась так себе, но на фоне первых двух выглядела чуть приличнее. Пацанячий вожак, видя мой искреннее сомнение в надёжности последнего варианта, обнадёжил: — Всё равно ничего лучше этого не найдём! Никто не станет продавать нормальную лодку! Проверили паруса, верёвки и канаты. Пацанва со снисходительными ухмылками меня тут же поправила и просветила. Мол, это стоячий и бегучий такелаж. А по мне на такой маленькой лодочке ещё не хватало подобными тонкостями замудряться. Да и не рвусь я в моряки… И даже в рыбаки никогда не пойду… Тем не менее, лодку я всё-таки решил купить. Сразу пришлось подумать и о том, где её хранить… Помогли те же мальчишки. И даже сторговаться удалось с их помощью очень неплохо. Но, пришлось бежать в лавку и занимать у Рози деньги. Вот только дальше возникла заминка. Нет, лодку-то мне продадут, и деньги за место примут. Только договор со мной никто не будет заключать. А без договора на следующий же день останусь я и без лодки, и без места. Так что пришлось снова бежать за Рози и уговаривать её бросить все дела в лавке и уделить мне толику своего драгоценного торгового времени. Само собой, вслед за тётушкой увязалась и Млада. И долго уговаривала покатать её на такой замечательной лодочке. Насилу отбился, отговорился испытаниями и своим малым опытом. А вот позже, когда стану настоящим речным волком, вот тогда обязательно покатаю! И даже на море сплаваем! Так весь день на беготню и угрохал. А каникулы у меня не бесконечные, время уходит. Поэтому назавтра с утра пораньше я уже отталкивал своё корыто от берега, выгребал на вёслах на стремнину, шлёпая при этом лопастями по воде, вздымая кучу брызг и нещадно обливая самого себя… Немного провозился с парусом, но кое-как справился, и моя лодочка бодро побежала по волнам вниз по течению. Повезло, что на реке было пусто, а то бы точно под какой-нибудь корабль влетел… Дальше начались адовы муки. То в один берег ткнусь, то в другой. Пока приноровился веслом вместо кормового руля подруливать, пока наловчился с парусом хоть как-то управляться, полдня и пролетело. Да ещё приходилось постоянно вычерпывать воду. Текла моя лодка, как дырявое корыто! Но всё это такие мелочи! Настроение было бодрым, душа радовалась свободе, путешествию по воде и новым впечатлениям! Нос лодки весело плюхал на мелкой волне, в лицо то и дело летели холодные брызги, а я учился держать правильный курс и казался сам себе бывалым морским волком! И уже не задумывался, сколько мне лет на самом деле! Двадцать в том, старом, или четырнадцать в новом теле! Разница небольшая! Право слово, это такие мелочи! Перекусил тут же, в лодке, на воде. К берегу приставать не рискнул. Побоялся попусту потерять время. Всё же надеялся дотемна добраться до моря… И добрался! Уже в поздних сумерках оказался в устье. Дальше плыть не захотел, разумная осторожность победила. И темно, да и блудить до утра в многочисленных, заросших камышом протоках, не хотелось. Заночевал в небольшой протоке на мелком белом песочке, под прибрежными деревьями. Лодку постарался затащить подальше в камыши, костёр разжигать, честно скажу, побоялся. Места новые, незнакомые, мало ли… Спал урывками, всё больше ночь слушал и шум моря. Сторожевик, конечно же, повесил, но просто было очень интересно. Новые места, которые завтра буду открывать! И рано-рано утром, когда ещё солнце не встало над горизонтом, а по воде только-только начал стелиться первый предутренний серый туман, я вытолкал свою явно потяжелевшую за ночь лодку из камышей. Вычерпал набравшуюся воду и погрёб в основную протоку. Ну а там стало чуть легче — мою посудину подхватило ленивое течение и потащило к морю. Парус даже не ставил, ветра не было. Ну и в море выходить не стал, по протокам убрался в сторону от фарватера, причалил к пустынному берегу, выбросил якорь на песок и поднялся на ближайший песчаный бархан. На горизонте пусто, никого. И на реке мачт не видно. Один я тут, на всю округу! Красота! Осмотрелся, прошёлся по берегу, нашёл неподалёку заросший камышом удобный мелкий затончик, как раз весьма подходящий для стоянки моего судна. Там и укрыл свою лодку; убрал мачту и вместе с парусом спрятал в камышах чуть в стороне. Понимаю, что зря, если украдут лодку, то что мне тогда от паруса, но как сделал, так и сделал. А дальше позавтракал на скорую руку и вернулся на берег. Солнце ползёт всё выше, на небе ни облачка, день обещает быть жарким. И я буду не я, если не искупаюсь! Хотя бы на мелководье… * * * В кабинете главы магической гильдии графства сидели трое. Сам глава, мэтр Пино и предводитель отряда северян. Разговор был не то, что напряжённый, но и далеко непростой. В первую очередь городскую безопасность волновал… Нет, не вырванный язык заведующего сиротским приютом, таких заведующих можно сегодня же с десяток новых назначить. Но вот сам факт расправы чужаков над жителем города и подданным графства, вот это дело уже другое. Урон уложениям и магистрату! Но и тут не следовало пороть горячку. Северяне без боя не сдадутся, опять же с графскими воинами их не сравнить. Это словно поставить рядом для сравнения льва и собаку. И пусть даже собака эта будет большой и сильной, она всё равно всегда останется собакой. А лев львом! Опять же за львом обязательно стоит его прайд, а вот это уже более серьёзно. И маги здесь, если случится заварушка, не помогут, у каждого северянина боевых и защитных амулетов полным-полно, светятся они в магическом фоне, как звёзды на ночном небе. А заведующий… Сам виноват, в конце-то концов. Деньги взял? Взял! Работу не выполнил? Не выполнил. Можно подтянуть к нарушению законов города…Да и доля от доходов приюта никуда не денется, новый заведующий точно так же заносить будет. Можно даже и подумать над её увеличением. Столько хлопот… Ну а на самосуд можно и глаза закрыть… Вот только дальнейшее продолжение разговора не понравилось ни мэтру, ни главе магической гильдии графства. Ну, мага-то тут вообще никто в расчёт не брал. Как бы он сейчас ни пыжился, а вину свою за тот давний промах до сих пор ощущает. И мэтр Пино это знает. После сегодняшнего случая он обязательно потребует от Алхана компенсации за моральные издержки. Десяток золотых придётся как нельзя кстати. Или даже два десятка… Так что продолжать разговор пришлось двоим, мэтру и северянину. И о чём тут вообще можно разговаривать? О журавле в небе? Мальчишка-то оказался совершенно пустым и после посещения гильдии пропал без следа… Девчонка? А с ним ещё и девчонка была? Нет, не видели… Знахарка свой положенный по договору с Магистратом срок отработала и куда-то уехала. Имела на то полное право… * * * Два дня я купался и загорал в море. На глубину не лез, плескался в своё удовольствие на мелководье. Еды вокруг хватало. На отмелях можно было набрать не только съедобных ракушек и моллюсков, но и наловить рыбы. Парусные корабли проходили стороной, близко не приближались. Рыбаков я тоже за всё это время не наблюдал, со стороны берега всё было тихо. Сторожевое заклинание постарался растянуть на возможно больший радиус, сеть сделал тоненькую, еле заметную, и настроил её на обнаружение только больших объектов. Зверья не опасался, ну какие здесь могут быть звери? Самые страшные звери, это звери разумные. Те, которые на двух ногах ходят. Сигналка сработала как раз к исходу второго дня, когда я с уловом выбирался на берег. И сработала со стороны суши. Бросать добычу не стал, ещё чего не хватало! Всё на стоянку отволок. Ну а дальше уже всё было готово к встрече нежданных гостей. Вещей у меня немного, да и те в основном носимые. А котелок и прочее в мешок покидал. Ужин пока откладывается… И место для отражения возможной атаки я давно приготовил. Как и пути возможного отхода. Вот только к появлению таких «гостей» я оказался совсем не готов! А сигналка срабатывала всё чаще и чаще, нарушители как-то слишком быстро приближались. И приближались именно ко мне! Неизвестные шли чётко в мою сторону, а не куда-то там мимо. И это сильно настораживало. Неизвестное всегда настораживает. Так что потихоньку стал пятиться, уходить к устью. Жаль, до протоки с лодкой добежать не успею. Про саму стоянку и говорить не приходится! Но сократить это расстояние попробую. Тут уже не пятиться, тут бежать нужно! И я рванул со всех ног вдоль кромки прибоя, взрывая белый коралловый песок! Добежать не успел совсем немного, в песок прямо передо мной воткнулась толстая стрела с чёрным оперением. Останавливаться не стал, перепрыгнул и помчался дальше. Следующая стрела прилетела почти разу же и отскочила в сторону от моего защитного кокона! Дальше стрелы полетели настолько часто, что защитная плёнка стала прогибаться. Пришлось резко тормозить и отпрыгивать в сторону, сбивая прицел неизвестным лучникам. И что за мода сразу стрелять? Нет, чтобы сначала поговорить… Развернулся лицом к противнику, мгновенно оценил обстановку и приуныл. С такими силами мне точно не справиться… Но и отступать как-то… Вооружённый отряд лучников быстро сокращал дистанцию. Лихо бегут, гораздо быстрее меня. И стреляют практически сходу. Но и сдаваться без боя я не собирался. Воздушный кулак сбил в сторону очередные стрелы и унёсся в сторону преследователей. Вслед за ним улетела одна гроздь файерболов и сразу же другая! И всё без толку! Нет, это как раз тот случай, где не место глупому самоубийственному геройству! Так что я предпочёл не ввязываться в затяжную драку и продолжил планомерное отступление к протоке. Добегу, останется чуток вверх по реке подняться, и я на месте! Хорошо, что не стал далеко отходить от затончика. И ушёл бы, да из-под обрыва чуть в стороне ещё одна небольшая группа нападающих выскочила. Они под моей сигналкой прошли, под берегом. Ох я и лопух, не сообразил примитивного! Вот только времени на размышления и уничижения совсем не было! Стрелы с короткого расстояния ударили в кокон, продавили защиту, достали до тела, кольнули в плечо и бедро. А у меня всё то, что ниже спины находится, сжалось в ужасе. Сейчас беззащитного меня и утыкают с задней полусферы, как ежонка, острыми иголками… Успел толкнуть перед собой двумя руками стену огня, резко юркнул в сторону, пронёсся мимо ошарашенных огнём каких-то доселе мною не виданных и оттого непонятных воинов, и, не снижая скорости, так и сиганул с обрыва! Не разбираясь, что там внизу, вода или твёрдая земля… И уже на лету услышал дикий вой сгорающих заживо лучников…