Побродил по округе и наткнулся на то, что искал. Увитые изнутри растениями по самую крышу низкие строения, длинные и светлые. Забрался внутрь и нашёл то, что искал. Надёргал каких-то корнеплодов, нарвал фруктиков и быстренько убрался обратно, пока не застукали на горячем. Отмывал от земли свои трофеи неподалёку от шалашика, укрываясь от глаз стражи. Ну и в шалаш вернулся через заднюю стенку уже проверенным способом. А говорят — эльфы, эльфы… Люди! Вот кто сила! Письмо? Письмо потом, сначала брюхо набить нужно. Овощи-фрукты не мясо, конечно, но на безрыбье и они улетели за милую душу! Ну а после набития брюха стало вообще ни до чего, почему-то сразу навалился сон, и мы с Рози быстро придремали. Позднеужинный отдых ещё никому не навредил… Сладкий сон был прерван поднявшейся в лесу суматохой… Высунулись с тётушкой наружу, на улице только-только развиднелось. К нашему удивлению никакой охраны на месте не оказалось. Пошли на шум в сторону главной поляны, к тому самому дубу. Пробились через плотную толпу. Но это было нетрудно, эльфы сами отодвигались в сторону при нашем приближении, расступались, освобождали дорогу, словно мы прокажённые. Оп-па, а чего это такое случилось? Караванщиков разоружили, под деревом в рядок выстроили, стариканы им вещают что-то, а те всеми силами от них отбиваются. Вроде бы на нашем языке говорят. С трудом удалось понять, в чём там дело. Да им всяческими карами грозят! И, главное, за что? За несколько грязных сморщенных корней из той задрипанной оранжереи? Совсем эти эльфы обнаглели! Мало того что за теплицами не следят, растения у них совсем засохли, так ещё и жадничают! И я сунулся вперёд, оставляя за спиной тётушку: — Отпустите торговцев, они тут не при чём! * * * Король был сильно зол — кто-то проник в священные оранжереи и выдрал с корнем молодые побеги Ауракаи. Впрочем, понятно кто… На такое кощунство никто из его подданных никогда бы не решился! Значит — пришлые! Только караванщики всё это время оставались без присмотра! Подобное преступление в лесу совершилось впервые… Священные для каждого эльфа растения, наследие предков, усиливающие магический дар плоды… Вокруг оранжерей всегда стоял магический защитный барьер и до сегодняшнего дня все были уверены — ни один разумный, выросший под солнцем, не мог пройти эту защиту без амулета-пропуска. А такой амулет был только у короля… Слух о проникновении в святая святых по лесу разлетелся быстро… Поляна битком была набита лесным народом. И народ этот зловеще молчал. Круглоголовых разоружили и построили в ряд под дубом. Вышли старейшины, расселись по креслам, и только тогда появился король. Началось разбирательство. Люди есть люди! Они всё отрицали и клялись в своей непричастности к разорению оранжерей. В любом другом случае им бы обязательно поверили, ведь в эмоциональном плане было хорошо видно, что они говорили правду. В любом, но только не в этом! Понятно же, что воры и лазутчики хорошо подготовились… Распределением корней и плодов Ауракаи занимался лично король. Только он решал, кто из магов может усилить свой дар или приобрести новые навыки. Именно такими свойствами обладали эти растения, единственные в своём роде, гордость эльфийского народа и его непрестанная головная боль. Слишком дорого стоили эти корни и фрукты, и слишком много разумных стремилось заполучить любыми способами хотя бы один из них… Гневную речь одного из старейшин прервал чей-то громкий и наглый голос: — Отпустите торговцев, они тут ни при чём! Вперёд вышел молодой круглоголовый, оглянулся, махнул рукой кому-то в толпе народа и решительно зашагал к старейшинам. Близко подойти не дали стражи, остановили наглеца за десяток шагов до них. — Ты кто? — не удержался от вопроса один из старейшин. Ему не требовалось повышать голос — в наступившей тишине слышен был не только шорох листьев на деревьях, но и шелест крыльев летающих вокруг них насекомых. — Меня зовут Ярослав. Я к вам как бы в гости приехал, — парень развёл руки в стороны, оглянулся и улыбнулся кому-то в толпе. Лесной народ тут же раздался в стороны, оставив на виду человеческую женщину. Откуда среди народа взялись эти двое? Разве не все люди находятся здесь, в центре? Под дубом? — Откуда здесь взялись эти двое? — удивился тот же старейшина. Наверное потому, что он был самым молодым. — Говорю же, мы к вам приехали. У меня тут и рекомендательное письмо есть. Где оно? Сейчас, — и парень начал рыться в своей сумке. Стража тут же опомнилась, наскочила и скрутила парня. — Да вы что? За какие-то два грязных корешка убить готовы? — сдавленно выругался круглоголовый. — Отпустите его! — приказал король страже. И обратился к парню. — Это ты в оранжерею залез? — Я! — с гордым видом выпрямился этот наглец. — Зачем и как ты это сделал? — тут уже не только король, тут все удивились. — Есть хотелось, вот и залез. Просто прошёл, и всё. — Он говорит правду, ваше величество, — подтвердил кто-то из старейшин. — Этого не может быть! — отрезал король. И опомнился. — А откуда вы здесь взялись? И почему были не с ними? И кивком головы показал на замерших под дубом людей. — Да что ж вы такие-то… Говорю же, мы только приехали вместе! — и парень отзеркалил кивок короля на людей. — В одном караване! А потом нас отдельно поселили. А у меня рекомендательное письмо к Таурехталу! — К лорду Таурехталу! — поправил парня тот же старейшина. Остальные почему-то предпочитали больше молчать и слушать. — К лорду, к лорду, — согласился этот странный человечек. — Только он нас не принял… — Лорда Таурехтала сейчас нет в Тёмном лесу… — Наверное, именно поэтому нам и выделили шалашик, поставили стражу перед входом и оставили без еды и воды? — Какой шалашик? — Да во-он тот, — и парень показал направление рукой. — И тебя стражи выпустили? — Нет, я сам ушёл. — Кто на страже стоял? — нахмурился король. Понятно, нашёл крайних. Тут же вперёд вышли два эльфа, рухнули на одно колено, склонили головы. — Почему человека выпустили? — Мы никого не выпускали, Ваше величество! — Тогда кто-то из вас говорит неправду? — Ваше величество, — влез в разговор. Просто стражников стало жалко. Они-то тут точно не при чём. — Я через заднюю стенку шалаша пролез… Сказал и стою. Молчу и смотрю, как король со старейшинами переглядывается. А среди собравшейся вокруг дерева толпы эльфов шумок пронёсся. Пронёсся и тут же затих, стоило только королю голову поднять: — Никто не может через такую стенку пролезть! Ничего не стал отвечать, только плечами пожал. Не буду же я их разубеждать в их заблуждении? Король со своими старейшинами ещё о чём-то коротенько переговорил. Жаль, что я ничего не понял из их разговора, они на своём языке общались. А потом мне и предложил: — Тогда покажи нам, как ты это сделал? — Легко! — и я направился назад, к шалашику. Только меня тут же остановили, за руки придержали, уцепились крепко и больше не отпустили. Мимо король прошёл, старейшины бодро прорысили, и только потом меня в спину толкнули. Даже не то, что толкнули, а движение обозначили, за руки потянули. Неприятно, конечно же, но пошёл, куда деваться… Что сказать… Через прутья пролез, потом показал, как в оранжерею прошёл. Наградой было ошарашенное молчание толпы, отвисшие челюсти и пришибленный вид старейшин. Ещё у меня король забрал рекомендательное письмо и приказал следовать за ним. На этот раз охрана не стала за руки хватать. Ну раз приказал, то я и последовал. Только сначала Рози нашёл и к себе подозвал. — Вот не умеешь ты без проблем обходиться! — первым делом прошептала мне тётушка. И это вместо благодарности за жизни спасённых торговцев? Лучше было бы промолчать и спокойно смотреть, как им головы сносят? Всё-таки я не до конца вжился в этот мир… Королевский дом… С трепетом в душе иду по скользкому, отполированному до блеска коридору следом за королевской свитой, глазею по сторонам — эльфы же! Фэнтэзи! Тем неожиданнее оказался сильный удар в спину, буквально снёсший меня с ног, бросивший лицом вперёд на пол и заставивший проскользить на животе по блестящему покрытию с десяток шагов. Больно не было, защита справилась, погасила урон, но не погасила импульс удара… Было стыдно и очень неудобно перед эльфами за весь человеческий род! А ещё я был очень зол! Так что скользил по полу с характерным свистящим шорохом в судорожной попытке перевернуться на спину и отразить последующую атаку. Остановился, замер. В одной руке готовое сорваться в полёт заклинание молнии, в другой плюющийся искрами огненный шар — спалю сейчас всё здесь нахрен! А там, откуда я начал своё фееричное скольжение, замерла с поднятой лапой огромная чёрная пантера… Напружинилась в полной готовности прыгнуть в мою сторону. Упёрся взглядом в жёлтые мерцающие глаза, словно железом о железо лязгнуло, плавно толкнул молнию вперёд… — Стоять! — гневный рёв короля заставил вздрогнуть пространство. Показалось или нет, но даже пол подо мной пошёл волной, заставил подпрыгнуть, помог вскочить на ноги.