* * * Пролог 11 февраля 21… года. Где-то за орбитой Плутона. Пояс Койпера. Научно-исследовательский зонд с бортовым номером 1024 ИС двигался в пространстве навстречу очередному объекту, который был запланирован для посещения в данной миссии. Следуя программе, бортовой вычислитель заглушил реактор ещё сутки назад. Работая, тот сильно мешал чувствительным приборам. Запустились двигатели малой тяги, корректируя курс и ориентируя телескоп в точку пространства, где ожидался искомый объект. Загудели сервоприводы, поворачивая оптику на совсем уж незначительные углы. Сейчас весь массив научных приборов был включён и готов к работе. И вот пошли первые данные. Бортовой вычислитель начал обработку поступающей информации, сверяя её с имеющейся у него базой данных. Ничего особенного. Типичный транснептуновый объект пояса Койпера. Средней величины ничем не примечательный ледяной шар диаметром 243 километра. Спектрометр определил метановый снег с примесями азотного, этанового и этиленового льда. Расстояние от Солнца — 68 астрономических единиц. Прошла штатная операция по присвоению номера, вычислению координат и записи первичных данных. Зонд продолжал наблюдать за своей целью, пока главная антенна дальней связи разворачивалась в сторону Земли. Повинуясь заложенной программе, бортовой вычислитель готовился к близкому пролёту мимо объекта. Вот антенна замерла, и пакет данных ушёл на Землю. Там их получат через 10 часов. Внезапно на краю видимой зоны телескопа произошла вспышка. Бортовой вычислитель мгновенно среагировал и отдал команду системе ориентации повернуться в сторону неизвестного явления. На расстоянии приблизительно 10 тысяч километров от исследуемого небесного тела двигался объект, которого раньше там не было. Он хаотично кувыркался и испускал в космос газообразное вещество. Его сопровождало облако более мелких объектов. Компьютер отдал команду системе связи начать непрерывную трансляцию в сторону Земли. Даже если радио луч будет блуждать из-за манёвров, группировка спутников дальней связи всё равно примет сигнал. Разве что это займёт больше времени, чем напрямую в наземный центр космической связи. Через минуту произошли ещё три вспышки, и в пространстве появилось еще три объекта. Они быстро приблизились к возникшему самым первым, после чего приборы зафиксировали электромагнитный всплеск во множестве диапазонов. На месте первого объекта теперь двигались несколько больших кусков и множество мелких. Зонд продолжал наблюдать, но бортовой вычислитель уже принял решение и сейчас выводил реактор в рабочий режим. По корпусу прошла вибрация и вскоре стихла. Включились насосы активного охлаждения. Потекли секунды до запуска главного плазменного двигателя. Радиаторы на корпусе зонда разогрелись, сбрасывая избыточное тепло в инфракрасном диапазоне. Заработали двигатели малой тяги, и корпус начал разворачиваться, ориентируя сопло главного двигателя для торможения. Пришёл отклик от камеры плазмообразования о готовности к работе, и через магнитное сопло в космос устремилась водородная плазма. Хвост ее вырвался наружу, распространяясь на тысячи метров. Зонд начал заходить на противоположную сторону планетоида. Выполнив манёвр торможения и выйдя на эллиптическую орбиту, он снова сориентировал все камеры и приборы в сторону событий. Когда наблюдаемое место пространства вышло из-за диска шарообразного тела, компьютер зафиксировал направленное в его сторону электромагнитное излучение, идущее со стороны трёх неопознанных объектов. Ещё несколько минут ничего не происходило, затем все они выпустили из себя струю раскалённого газа и начали быстро отдаляться. Зонд продолжал следить за ними, непрерывно передавая все данные и телеметрию на Землю, пока объекты не стали совсем неразличимы для приборов. Бортовой вычислитель отдал команду заглушить реактор и, дождавшись отклика о штатном завершении операции, перешёл в режим ожидания. 12 февраля, 15 часов спустя. Центр дальней космической связи. США. Эрл развалился на кресле, закинув ноги на соседний стол. В левой руке у него была чашка крепкого кофе, а в правой — газета Sporting News. Он сидел в большом зале за одним из рабочих мест. Практически в полной темноте — только не слишком яркий свет от шести мониторов освещал пятачок в несколько метров перед собой. Тихо играла спокойная музыка. — Снова «Янкиз» продули «Рэд Сокс», а я на них сто баксов поставил. Беременные коровы, — Эрл перевернул правую руку, на которой были наручные часы, посмотрел на циферблат и скривился. До конца дежурства ещё 2 часа. Ему нравились ночные смены. Тихо, спокойно и хорошо платят. Прозвучал негромкий сигнал, который говорил о незапланированной передаче данных из дальнего космоса. Эрл ещё пару секунд вглядывался в газету, а затем обратил внимание на мониторы, где бежали строчки телеметрии. Он всматривался в получаемую информацию и ничего не мог понять. На одном из мониторов развернулось окно видеофайла. Эрл перевёл взгляд на этот экран и застыл как соляной столб, позабыв обо всём. И тут же дёрнулся, спеша скинуть ноги со стола, да так резко, что содержимое чашки выплеснулось на штаны. — Вот чёрт! — заорал он, вскакивая на ноги. Кофе всё-таки был довольно горячим. Эрл ещё какое-то время потирал мокрые штаны руками, а затем снова уставился в монитор. После пятикратного просмотра видеофайла он всё ещё не мог поверить, что это передача с зонда, который находится в самой заднице Солнечной системы. Его шевелюра была всклокочена, а мокрые штаны совсем перестали его беспокоить. Наконец отлипнув от экрана, дежурный немного постоял, вспоминая, что нужно делать в такой ситуации. — Так, что там у нас по инструкции. Да, точно, нужно срочно звонить мистеру Хейзу. Эрл сделал несколько движений рукой по сенсорной панели, и на мониторе высветилась надпись: «Исходящий звонок: Адам Хейз, заместитель директора департамента космической связи». Эрл вышагивал туда-сюда, бормотал что-то себе под нос и с нетерпением смотрел на мигающую иконку вызова. Наконец экран посветлел, и на нём появилось лицо седого мужчины лет шестидесяти. Было видно, что звонок поднял его с постели. — Слушаю, — произнёс человек. Эрл подскочил к монитору. — Мистер Хейз, сэр. Меня зовут Эрл Торесс, я сотрудник центра космической связи, оператор, ночная смена. Я хотел… — Мистер Торесс, вы знаете, который час? — перебил его собеседник. — Да, сэр. Четыре утра, сэр. Но… — И почему вы без штанов? — нахмурилось лицо на экране. — Ах это! Ничего страшного, сэр, они просто мокрые, — лицо на экране ещё больше посуровело. — О нет, сэр, вы меня не так поняли, — замахал руками Эрл. — Я пролил на них кофе. — Вы звоните мне, чтобы сообщить о своей проблеме со штанами? — начал терять терпение собеседник. — Что вы, сэр, конечно же, нет, — криво улыбнулся Эрл. — Тогда какого чёрта вы подняли меня с постели в четыре часа утра? — повысил голос заместитель директора. — Ещё раз простите, сэр, я получил сообщение, — Эрл замолчал и уставился на Адама Хейза. — Из прачечной? — зарычал Хейз, изрядно побагровев. — Не-е-ет, сэ-э-эр, — медленно произнёс Эрл, а после, спохватившись, затараторил: — Сэр, я получил данные зонда с бортовым номером 1024 ИС, — а затем возбуждённо выпалил: — Код альфа красный, сэр, — и выпучил глаза. Адам Хейз несколько секунд молчал, потом его лицо из хмурого превратилось в спокойное, ничего не выражающее. — Вы уверены? Микроволновку проверяли? — Да, мистер Хейз. Я всё проверил несколько раз, — опустив голову, Эрл договорил: — Микроволновка такое не смогла бы сделать. Вместе с телеметрией пришёл видеофайл. Они в Солнечной системе. — Даже так! — Адам Хейз потёр подбородок. — Мистер Торесс, информация должна быть немедленно засекречена, инструкции на этот случай у вас есть. После ожидайте дальнейших распоряжений. Надеюсь, вам не нужно напоминать, что секретность должна быть полной. — Да, сэр, я понимаю, — Эрл быстро-быстро закивал головой. — И ещё, мистер Торесс, если это чья-то злая шутка, вы останетесь без штанов на всю оставшуюся жизнь. Вы меня поняли? — Да, сэр. — Всего доброго, — и экран погас. Эрл медленно сел в кресло и потёр ладонями лицо. Затем посмотрел на свои голые ноги. — Чёртовы штаны. Угораздило же меня. Ладно, посмотрим, что там с секретностью? — он полез в служебные файлы. — Ага, вот. Необходимо перенести все данные на отдельный защищённый носитель, опечатать его и удалить информацию с рабочих компьютеров, а также почистить упоминания об этом на сервере и спутниках-ретрансляторах. Понятно, — поднявшись, Эрл пошел в сторону склада. — Хорошо хоть, ночь и никого нет, а то пришлось бы светить голым задом перед кучей народа. И никуда ведь не денешься. Интересно, а я получу премию? Эрл вышел за дверь, и его голос пропал. А на одном из мониторов три неопознанных объекта раз за разом разносили в клочья четвёртый. Глава 1 За пять лет до событий… Я забрался в тренажёр и захлопнул крышку. Внутри было темно, но где-то сверху светились индикаторы красного цвета. Затем они постепенно начали меняться на зелёные, пока красных совсем не осталось. Что-то загудело и резко стихло. Раздался приятный женский голос: — Тестирование завершено. Добро пожаловать в виртуальный тренажёр «Полигон». И сразу же я услышал сержанта: — Курсант Волков! Программа запустится через тридцать секунд. Уровень сложности — максимально приближенный к реальности. Зачёт будет сдан, если вы выполните задачу более чем на 80 процентов. Удачи… Пять… четыре… три… два… один… начали! Внутренности капсулы исчезли, и я оказался внутри штабного зала совещаний. За круглым столом сидели несколько офицеров — от капитана до полковника. — Садитесь, третий лейтенант! — произнёс старший по званию. Это было не первое моё пребывание в виртуальной реальности тренажёра. Поэтому я, недолго думая, проследовал к ближайшему креслу. — Продолжайте! — обратился полковник к капитану, стоявшему у стены, на которой было изображение с тактической картой местности. — Два часа назад наш спутник обнаружил район базирования дивизиона ПВО противника. Пусковые установки находятся здесь… здесь и здесь, — капитан обвёл указателем около десятка зон на карте. — Вот здесь находится командный центр и РЛС противника. Вражеский дивизион ПВО контролирует зону высадки нашего десанта, и аналитики прогнозируют до восьмидесяти процентов потерь транспортных ботов ещё на подлёте. В таких условиях заброс десанта не имеет никакого смысла. Поэтому задача третьего лейтенанта Волкова, — капитан посмотрел на меня, — незаметно высадиться в районе командного центра, нейтрализовать его и вывести из строя РЛС. После этого будет осуществлен ракетный удар по пусковым установкам, — он выдержал паузу. — Мы нанесем его в любом случае. Но от вас, третий лейтенант, зависит его результативность. Вопросы? В принципе, я ожидал чего-то подобного. Что ещё могли придумать преподаватели для курсанта Рязанского училища Воздушно-Космических Десантных войск? И все же задача была нетривиальная, так как мне совсем не дали времени на обдумывание операции. Поэтому придётся импровизировать в процессе. Хотя в реальной обстановке ситуация может меняться за считанные минуты. Вот преподаватели и хотят выяснить, как я буду действовать, так сказать, на ходу. В данном зачёте мне предстоит примерить роль командира диверсионно-разведывательной группы. Ну что ж, мне и самому интересно себя проверить. Тем более у меня уже появилась одна идея. Хотя есть вероятность не успеть. Но напрямую лететь в зону высадки бессмысленно. Просто собьют боты на подлёте. Придётся добираться в зону операции пешочком. Осталось выяснить некоторые вопросы. — Так точно, господин капитан. Один вопрос, — капитан кивнул, позволяя мне продолжить. — Какова предположительная численность охранения? Капитан уткнулся в планшет и проговорил: — По данным разведки, десять человек обслуживающего персонала и рота пехоты. То есть от тридцати до пятидесяти бойцов, — и снова поднял на меня взгляд. И я не заставил себя ждать — время утекает! — Вас понял. Разрешите выполнять? — У вас десять часов до ракетного удара. Выполняйте! — ответил полковник.