Они еще не знали, что вскоре их семейная лодка будет подвержена испытаниям. Серьезным и страшным. * * * И время пришло. Многотысячная орда из половцев, мордвы, башкирцев и татар подступила к границам русских княжеств. Началось обещанное нашествие, такое, какое еще не случалось со времен Батыя. Об этом ползли слухи по всем княжествам, так как Узбек не скрывал своих действий по сбору войска и своих намерений. Доносчики докладывали своим князьям о готовящемся вторжении многотысячной армии монголов и их союзников. Владимир также был предупрежден и с ужасом ждал посланников хана. Он понимал, что сейчас ему придется либо поставить своих воинов в его орду, либо самим попасть под волну, которая сметет его маленькое княжество одним махом. Он советовался и с воеводой и со своими боярами и старшинами и все советовали погодить, посмотреть, что будет. - Хан жа не требават ужо счас воинав, - успокаивал его тесть, - и мы затаимся, будта и не знам што к чему. А там Бог не выдаст, свинья не съест. Владимир нервничал и хмурился с таких слов, но делать было нечего, «давши слово – держись», вспоминал он пословицу, прикусывая в досаде губу. Славка, зная такое, жалела мужа и всячески его утешала, говорила, что может быть все и обойдется, что не будет хан требовать русских воинов. - Зачем ему наши робяты? – говорила она ему после тяжелого разговора с советом. - У него и так полно своих. Думаю, што будет требовати пустить орду по нашим землям и усЁ. Евойная цель – Москва и Владимир, а мы можа и в стороне будем. Князь видел в ее словах рациональное зерно, но все же, как подумает, что эти супостаты пройдут по его землям и, наверняка, будут грабить жителей, в поисках еды для себя и лошадей. - Тольки б не жгли и не угоняли в плен и то хорошо, - успокаивал он себя и рассылал свои указания, чтобы не оказывали сопротивления ордынцам, давали все, что стребуют, а он потом все восполнит по полной. - Главное, штобы не убивали людей, не сильничали жен и девок, не брали в полон. А всЁ остатнее поправимо, - говорил он своим соглядатаям, отправляя тех по селам и деревням со своим указом. И народ готовился: прятались мешки с зерном, угонялись в лесные балки животные, укреплялись двери и окна, ворота и ограда. Жители понимали, что это мало поможет, но все же оставалась надежда на то, что эта «горькая чаша их минЁт». Тишина упала на княжество - затаились жители, даже петухи кричали через раз. Ожидалась страшная волна нашествия. Владимир обговорил с посланцами хана пути прохода через княжество и заручился уверениями, что жители останутся живыми и невредимыми, на что те ему клялись именем владыки. Князь, конечно, мало верил таким заверениям, и был настороже. Он приказал всем воинам и ополченцам быть готовыми по первому требованию выступить против ордынцев. Воевода и старшины четко выполняли указ: укреплялись стены монастырей и церквей, а также крепостиц и столицы. Готовились принимать беженцев и к самой осаде. Русские княжества ждали нашествия широким фронтом, как и всегда делали предшественники монгола, но они ошиблись – хан шел узко направлено, по дорогам, открывшим ему свои границы Городецкий, Стародубский, Суздалький князья. Он решительно шел прямо к вратам столицы ненавистного ханом Московского князя. Глава 17 Как и думал Владимир, ордынцы не выполняли своих обязательств по отношению к жителям, по землям которых шли. Грабили все, что попадало под руку, сильничали и даже убивали, если им оказывали сопротивление. Правда это были отдельные случаи, но они были и князь посылал к кошевым свои претензии, ссылаясь на поддержку Узбека. Те относили его жалобы к другим отрядам, якобы не подчинявшимся им напрямую, на мордву и татар, но все же наказывали особо зарвавшихся, хотя это были капли в море от того отчаянного положения, в котором оказались сочувствовавшие Владимиру князья. Теперь они ворчали и даже грозились ему расправой, если тот не утихомирит «своих друзей», как выплевывали они сквозь зубы такое прозвище. Владимир был в отчаянии, он просто не знал, что ему делать, он был между молотом и наковальней: с одной стороны хан, с другой соседи князья. Его часто видели входящим в ханский шатер. Золотая пайзца давала тому беспрепятственный проход, и его хан слушал, заверяя, что все будет хорошо и его кошевые зорко следят за своими воинами, а отдельные случаи тут же наказываются и сурово, вплоть до отсечения головы. Так и было, но это мало кого останавливало, ведь воины орды не получали жалование, как обычные солдаты, они жили только грабежом от набегов и не хотели идти пустыми обратно. Хан обещал им отдать московскую столицу на три дня, но и сейчас они не могли пройти мимо и брали все, что попадало под руку. За большим полчищем ордынцев тянулась выжженная земля, хотя и не в таком количестве, как могла бы быть. Только этим и сдерживали свой гнев к Владимиру соседи князья. Он и сам страдал, зная и видя это, и ничего не мог поделать. Славка плакала, сжимая Ванюшку в объятиях. Она страшно боялась за мужа. Она понимала, что теперь он один рассчитывается за их счастье, за рожденного сына. И чем это все закончится, могла себе представить, будучи самой воином. Она ждала развязки и трепетала от мысли потерять свое счастье. Маруша успокаивала ее, гадая на чаше с пахучими травами, говорила, что не видит их мужей убитыми, и что горе обойдет их семьи стороной. Славка верила ее словам, так как та никогда не ошиблась, верила в ее дар колдуньи и ведуньи. А Маришка сама плакала, отчаянно зарывшись в спальные подушки. Ее сердце разрывалось от горя, которое вскоре накроет всю их счастливую семью. Предсказания, от которых сжималось сердце, уже были постоянными. Они давили, тревожили, заставляли трепетать душу и слезы текли рекой. Утром же, она долго умывалась холодной водой, но красные воспаленные глаза выдавали ее ночные страхи. Славка уже даже перестала обращать внимание на лицо своей подруги, она занимала себя делами по хозяйству и начала вновь свои упражнения с мечом. Старый учитель, видя это, качал головой, но ставил вновь ей руку. - Много времени ты, княгиня, не брала оружие, а ето худо. Пропадает сноровка, но можна наверстать. Супостату отсечем голову? Так? Княгиня улыбалась ему, и продолжала упорно тренироваться. Ванюшка всегда наблюдал за матерью и вскрикивал, когда учитель выбивал меч из ее рук. Он так эмоционально реагировал на их бой, что Славка просили Марушу забирать его, чтобы тот не видел их уроков, так как тот считал, что его мать пытаются убить. После таких истерик сына, Владимир начал тренировки с ним, вручив тому деревянный меч и показывая, как надо сражаться. Но Ванюшка бросал его и ревел от страха. Он не хотел принимать уроки боя, и все отстали от упрямого ребенка. Владимир удивлялся такому и советовался с воеводой, что с ним может быть, почему тот не хочет и даже страшится меча, на что дед просил не тревожить внука. - Мал, исчо! - Смеялся тот, подхватывая Ванюшку на руки и подбрасывая его вверх. Мальчишка громко смеялся и визжал от удовольствия. Крепкие руки деда были всегда для него самой лучшей защитой, и удовольствие от их игр доставляло тому истинную радость, правда, после отца. А уж Владимира тот обожал. Сейчас, когда пошло формирование мальчишеского характера, он все более тесно соприкасался с мужским началом князя. Оно тянуло его и показывало настоящую княжескую харизму: упорство в достижении цели, умение подмечать детали, сдержанность и добродушие. Славка была огорчена постепенным отходом от ее юбки малыша, но понимала, что растет будущий владыка и не мешала его тесному общению и мужа и отца. Только сокрушалась, что никак тот не хотел брать в руки оружие, как многие мальчики его возраста. Да и сам Владимир этому был удивлен. - Дак ни к чему ему мечом махать, - успокаивала ее Маруша. - Может ён будет миром всегда править. А на ето у его будет воевода. Да хоть бы и твой брат. Ишь, каким воином стал. Весь в отца. И действительно. За это время брат возмужал, раздался в плечах и успокоился. Уже не было ни в словах ни в действиях того мальчишеского озорства, какое было вначале, когда он только влился в ее отряд разведки, движения стали плавными и строгими. И этим он, действительно, походил на воеводу Опраксина. Славка любила его и во всем потакала, особенно сейчас, когда сама стала матерью. Понимала, как себя ощущал мальчишка, когда остался без материнской ласки. А ему было только пять лет, когда умерла их мать. Сейчас двадцатилетний парень уже засматривался на девиц, а они просто висели на нем: сильном, красивом, веселом. Да и как не любить такого богатыря, да еще и родича князя! Старший Опраксин уже подыскал ему и невесту, одну из дочерей купца Калашникова, самого богатого и известного в их среде. Он первым входил в княжескую свиту советников от купеческой гильдии и всегда Владимир прислушивался к его словам. Советы его были дельными и выгодными. И уже сыграли бы свадьбу, да нашествие хана помешала веселью. Теперь же все ждали окончания и готовились к худшему. Брат был назначен князем ответственным за оснащение крепости и подготовки той к возможной длительной осаде. Теперь он, поглощенный делами, редко бывал в покоях сестры и не общался с племяшкой, которого любил и тот платил ему тем же. В таком окружением рос маленький князь стародубский, полным любви и радости. Теперь же он понимал, что старшие родные озабочены, и отец больше хмурится, чем улыбается. Маленькое сердечко билось отчаянно, и иногда он даже плакал, правда, молча, утираясь кулачками. А потом прятался в углу, чтобы никто не видел его заплаканных глаз. Он не хотел, чтобы его спрашивали и пытали, чем тот так расстроен. Что он мог ответить? Что давно не взлетал вверх в мужских руках своих родных, или часто видит слезы Маруши, или еще хуже – остановившийся взгляд матери? В эти тревожные дни он как-то враз повзрослел и уже стал теребить своего дядьку, чтобы тот показывал ему стрельбу из лука, к которому имел больше способности и внимания, и у него ловко получалось пускать стрелы. Цепкие пальцы схватывали тонкую стрелку и оттягивали струну, а потом он резко спускал ее и метко попадал в цель. Радости обоих не было придела, и он с восхищением рассказывал отцу и деду о своих удачах. Те хвалили его и гладили по голове, и только мать, тихонько вздыхала: - Нету его привязки к мечу, и жалко. Владимир знатный мечник, да и я тако же. А вот луком мало имела дела. Ну, што жа, видать тому есть желание. Путь. Можа искусным буде стрелком. * * * Шли недели нашествия. Близилось лето. Трудно приходилось крестьянам в полях. Надо бы сеять, да боялись потравы конницей орды. К тому же случалось и отъем посевного зерна ордынцами. Владимир снова отправлялся к хану. Там он просил охрану для своих людей, объясняя тем, что своим не мог приказать отгонять ордынцев. Боялся кровавых стычек. - Не сдюжим в посевах – не будет хлеба, - говорил хану Владимир. - Не сможем дань сотворить. Тебе жа потребует баскак, да и нам надоть што-то и продать и кушать. Хан хмурился и кивал. Он понимал, что его воинство как жуткая волна смывала все на своем пути, оставляя голым землю, которая кормила и давала прибыль. Но не мог остановить уже и сам. К тому же, подойдя к землям владимирцев, встретил стойкое сопротивление, подкрепленное помощью и других князей, сопричастных земель: черниговского, смоленского и самого московского. К тому же из Новгорода по реке плыли ладьи с рекрутами свеев, которые были сильны в боях и известны своими завоеваниями в дальних землях. Узбек уже отмахивался от мелких, как он считал, нужд Владимира и был устремлен только на сражение, которое должно вскоре состояться. Эта встреча решит судьбу не только нашествия, но его правления. Он вспоминал злые и хмурые лица некоторых своих советников, когда те молчали на его радостные суждения о победе над урусами. - Тебе нужно только удовлетворить свое самолюбие, - сказал ему как-то в споре старый Щаур, - и ты не принимаешь даже мысль о возможном поражении. Теперь урусы не те, какими были ранее при Батые и даже его сынах, теперь они сильны и опытны в сражениях с нами. Их крепости почти неприступны, готовы к осаде, их воины умелы и осторожны. Так что готовься и к проигрышу. Хан ругался на друга, и даже кидался на того с кулаками, но все же задумывался и таился. Не мог принять слова родственника, но кривился на правду старого полководца. Он знал, что его затея покарать московского князя была вторична, так как первична мысль была в показе силы Золотой Орды и его власти над ними. Очень уж ему не нравилось независимое молодое поколение, народившееся после монгольских набегов дедов на Русь. Тогда при слове монгол тряслись все разом и подчинялись безоговорочно. Теперь же молодые уже не так относились к правлению ханов, и к тому же вели бесконечные разговоры о независимости. Не мог же Узбек терпеть такое за спиной! Вот и хотел приструнить зарвавшихся князей, показать, кто в доме хозяин! Но его затея оказалась провальной. Разношерстная толпа ордынцев не хотела подчиняться единоначалию, расходилась волнами по всей территории следования и делала на своем пути что хотела, вызывая этим недовольство сочувствующих князей. Начальники отрядов и полков сами были не прочь поживиться, поэтому смотрели на деяния своих сквозь пальцы, изредка наказывая особо ретивых. И все-таки орда и есть орда, нашествие и есть нашествие, что сметало все на своем пути, как природные катаклизмы. Ее либо приходилось терпеть и принимать, либо бороться, что и делали русские на пути ордынцев: одни давали все, что те требовали, другие сражались. Владимир сжимал в ярости кулаки, а душа была разорвана в клочья: его землю топтали с его же попустительства враги, его соседей так же, а он потворствовал тому. Мысли эти не давали ни спать, ни есть. Он похудел, озлобился, стал угрюмым и раздражительным. Славка жалела его, но ничего не могла поделать, так как понимала, что это расплата за их счастье. И только после взаимных объятий и поцелуев, она прижимала его голову к груди и тихо шептала слова утешения. Владимир вжимался в нее, и чуть ли не плакал: тяжело вздыхал и стонал. Так и засыпали они, обняв друг друга, сливаясь не только телами, но и душой. А утром все начиналось сначала: тяжелые будни и нерадостные вести. Но как бы веревочке не виться, а конец найдется, говорится в пословице. Так и с нашествием. Оно просто захлебнулось, потерпев поражение в главном сражении с московским князем, даже скорее со всеми его сторонниками. Уже не в первый раз русские показали им свое отношение к монгольскому игу. Но все же это не сильно отразилось на мировосприятии некоторых удельных князей, не все были готовы к единению и не хотели усиления отдельных князей, а тем более идти у них на поводу. Этим и объясняется сильная власть ордынского хана. Так и здесь. И хоть случился промах в битве, но это не поражение в войне. Войска хана все еще стояли у границ Москвы, но уже постепенно отходили по землям владимирцев, разоряя их, захватывая дань и рабов. За ними вплотную шли объединенные отряды русских. Сам же хан, ушел к Владимиру, по его землям шли его отборные личные отряды. Тут уже было не до дружбы. Они также зверствовали на протяжении всего пути назад. Суздальцы встречали их вооружено, давали бои повсеместно и гнали потрепанных, озлобленных ордынцев дальше, к уделу Владимира. Войдя на его земли, они не останавливались, вступали в сражения. И тут уже к ним присоединился и сам Владимир. Видно уж невмоготу стал для него сам хан с его планами. Решил освободиться совсем от своих обязательств. - Не вможна мне видеть, как гибнут мои люди, горят мои земли, - говорил он Славке, собираясь на бой. - Или я не князь? Или не отец своим землякам? Пусть все будет, пусть потом смертно умру, но не позволю честью уронить, не дам ворогу свою совесть топтать. Лучше смерть. Славка плакала, но понимала. Она бы и сама решилась с ним идти, да по совету Марушки и отца осталась рядом с братом в крепости. - Ты нужна здеся, - уговаривал ее Владимир. - Ему будет трудно, а ты како и есть подмога во всем. Они долго прощались и почти не спали в ту ночь. Утром же, Славка обняла его в последний раз, и жгучие слезы оставляли на щеках мокрые дорожки. Ванюшка, которого она держала на руках, стирал их ладошками, обнимая мать за шею. Он только что в последний раз, перед тем, как отец вскочил на коня, прижался к колючей щеке отца и увидел строгие его глаза. - Чти и жалкуй мать, - шептал он ему в ушко. - Помни и не суди меня строго. Я очень люблю вас! Глава 18 ПолкИ Владимира скрылись в дорожной пыли. Они направлялись на бои с ханом, с тем, кто принудил открыть дорогу в русские земли. Этого не мог простить себе князь. Он понимал, что шел на последнюю смертельную схватку и был к этому готов. Своей смертью должен был смыть позор с имени стародубского рода, честь которого он предал, дав слово монгольскому хану, правда в невообразимо сложных обстоятельствах, но это не могло полностью простить его страшный поступок: разорение и смерть на русской земле. Теперь только кровь могла смыть бесчестие и постыдность его. Но если бы вновь ему суждено было выбирать между смертью и любовью, он снова бы выбрал Славку. А уж своею жизнью готов заплатить всегда. - Дело не ымет срама, - говорил ему тесть, видя смурное лицо зятя. - Стыд не дым, глаза не выест. А ты поступил по велению сердца и тому есть причина. Но Владимир понимал, что нет оправдания его раскаянию и нет ему сочувствия и жалости, есть только признание виновности и наказание смертью. Опраксин тяжело вздыхал, едучи рядом с молчаливым князем. Он сам отчасти был виновен в этом деле и свою вину не отвергал: все же там, в ставке хана, он подталкивал того к принятию такого решения, и этим спасал свою дочь. Её жизнь была в приоритете, а не её замужество и тем более под патронажем хана. Теперь и ему надо восстанавливать честь свою и своей семьи рядом с молодым князем. Эту ношу они поделят пополам. Через три дня, при очередном столкновении с половецкими отрядами, он погибнет в бою, защищая спину Владимира. Умирая у него на руках попросит простить его и не оставлять его дорогих родных. Плача, Владимир обещал и закрыл навсегда дрожащей рукой глаза второго своего отца и преданного соратника. Похоронив его вместе с другими павшими воинами в общей могиле, обещал насыпать курган, если останется жив, и справить тризну, как делали его предки. А пока он двигался за отступающей ордой. Славка с братом оставалась в крепости и ждала скорого наступления ордынцев. И дождалась. Не прошло и дня после отхода Владимира, как проснулись они ночью от громкого звука набатного колокола, что на высокой башне местной церкви. Взбежав на стену, она увидела полным полно огней на площади перед воротами. Это были отступающие части половцев. Они шли за ханом: злые, недовольные и жестокие. Довольствуясь жалкими остатками от проходивших ранее монгольских отрядов, они брали последнее у растерзанных жителей и сковывали в рабскую цепь всех подряд: стариков, женщин, детей. Горели дома, горели набравшие золото посевы, топтались огороды, резали животных. Кругом был дым пожарищ, стоны и кровь. Много жителей живших рядом, так и не успели спрятаться от ордынцев, и были теми убиты или пленены. Славка сжала губы и кулаки. Она была, как натянутая струна и не хотела, чтобы защитники видели ее растерянной и жалкой. Вместе с братом организовала защиту крепости и набрала на отражение молодых ребят из оставшихся здесь в подкрепление. Глядя, на неловкое обращение с оружием, она вздыхала и жаловалась брату, на необученность молодняка и их несобранность. - Не воевать итить, а на игрыща сбираются, - сетовала она. - И што делать, ума не приложу. Парень советовал ей нарядить тех на стены, так как вскоре обещалось взятие: подтянулись катапульты, лестницы, готовились камни и жглись большие костры. Уже следующим утром начался штурм. Катапульты, неиспользуемые для взятия Москвы, были наизготовку и швыряли огромные камни, которые разбивали толстые стены крепости в крошево. Некоторые залетали в саму крепость, разрушая строения, пробивая крыши, убивая и калеча людей и животных. Стрелы летели тучами, поражая воинов и всех вокруг. Половцы подкатили колотушку к центральным воротам и начали пробивать их, укрываясь под плотным навесов из шкур, натянутых на колья. Защитники лили на них смолу и масло, сбрасывали лезущих по лестницам врагов, то те не прекращали атаку, а только наращивали темп. Они хотели скоро завершить штурм и успеть до темна пограбить богатый город, в отместку за невозможность сделать этого с обещанной Москвой. Но отчаянное сопротивление жителей было вознаграждено – они отбили первую атаку. Уже в темноте, ордынцы прекратили свой штурм, но судя по кострам, не оставили надежду. - Завтра уновь буде приступ, - еле говорил Славке брат, когда она меняла ему повязку на груди. Он был ранен стрелой в плечо и потерял много крови, но не ушел со стены, остался руководить обороной центральных ворот. Славка тоже была поцарапана осколками камней и замазана сажей жженых бревен, которые она вместе с женщинами и подростками стаскивала баграми с горящих строений. Руки до сих пор дрожали от усталости, силы были истощены. Она автоматически кутала парня в чистые тряпицы и слушала его планы на завтра, кивала и что-то советовала, а сама почти падала от усталости. Заметив это, брат отвел ее руки и приказал идти спать. - Завтра ты нужна мне сильной, сестра, - сказал он, и она ушла в княжеские покои, еле передвигая ноги. Там ее ждала Марушка и сонный Ванюша. Женщина помогала умыться и поесть, а сын смотрел на мать с любопытством и жаждой новостей. Он оставался с няней и слугами, и очень хотел сражаться, как все мужчины его рода. Ему шел четвертый год, и он был сметлив не по летам. Но усталая мать еле могла жевать, и потом свалилась без сил на постель и заснула. Ванюша толкал ее и возмущался такому отношению, но Маруша, взяв его на руки, уговаривала не будить мать, позволить поспать. - Устала вона, милай, - шептала она укачивая того на руках, - и тоби надо б уснуть. Утро вечера мудрее. Ванюша, слыша спокойный и мягкий голос Маруши, засыпал и снился ему бой и он сам полководцем и воином вместе с отцом и дедом впереди большой рати с луком в руках. Славку разбудил вестовой и сообщил, что скоро будет штурм, завозились ордынцы. Спустившись вниз, она столкнулась с братом на высоком крыльце. Тот стоял в задумчивости, опираясь на деревянные перила. - Пошто звал? – Спросила, подходя Славка. - Што еще случилося? - Усе то жа – новый штурм. Боюся не сдюжим. Думаю, что надоть тебе укрыться за стенами храма, да и собери усех женщин. Я послал весть Владимиру. Можа поспеет к нам и поможа. Славка вздохнула и притулилась к сильному плечу брата. - Не буде тако, - тихо проговорила она. - Далеко вон, не можно быстро притить.