Кажется, я схожу с ума из-за того, что он меня избегает. Однажды я пришла между парами за забытой тетрадью. Кощей встал и ушел в комнату, оставив недопитый чай. А я просто села туда, где сидел он, и нюхала кружку со все еще теплым чаем. На вид он, скорее, черный. В нем плавали какие-то лепестки. Я не выдержала и отпила. Без сахара. Никогда не любила чай без сахара до этого мгновения. Скатерть молчала и не комментировала мое странное поведение. Да и вообще, с момента моего отравления она явно сошлась с Кощеем. Похоже, у них какая-то общая тайна. Она даже разрешала ставить приготовленные им самим чаи на ее белоснежную ткань со славянским орнаментом. Хотя когда-то на это обижалась. Пил Кощей из маленькой белой чашечки. Никаких цветочных узоров или смешных рожиц. Да и размер… я пила чай редко, но в большой кружке. А не в такой крохотульке. Провела пальцем вдоль края блюдца и поджала губы. Как, должно быть, странно выгляжу со стороны. Ушла в комнату, чтобы больше не позориться перед скатертью. Завтра практика, и вряд ли стоит рассчитывать на помощь Кощея. Нет, в его отцовские чувства ко мне я верила. Но просить его о чем-то уже не хотелось. Мама учила, что просьба – это подарок. Значит, ты проявляешь доверие. Веришь, что этот человек справится и защитит. Но на Кощея я была слишком обижена, чтобы моя гордость могла позволить подойти к нему и попросить присутствовать на практике. Потому что мне страшно. Перед глазами возникали кадры, как монстр впился в хвост Акелы, раненая нога волка, летящий к шее Кощея зубастик. Страшно. Но теперь у меня были друзья. Акела, Багира, Алиса, Яга и Балу всегда были на моей стороне. И если Акела не мог пойти со мной на практику, то остальные меня не бросят и впишут мое имя в желаемые соратники. А этой банде даже веселитель оказался по барабану. Они обсуждали вариант – скупить партию у Грымзы и принимать. Или продавать. Отговорить, кстати, оказалось тяжело. Но удалось, Багира закончила фразой: «С тобой, Снежка, и никакого веселителя не нужно». Не знаю, что она имела в виду, но я рада, что мои друзья не подались в веселитель-дилеров. Начался урок Вектора. Все, практика вот-вот стартанет. В этот момент открылась дверь и зашел опоздавший. У нас, кстати, немногие позволяли себе являться после звонка. Вот только это оказался Кощей. Мое сердце забилось прямо в горле. Что он тут делает? Никогда раньше не являлся на занятия. Его имя даже не называли на перекличке, хотя я знала, что он числится в нашей группе. Зашел уверенной походкой, не хромая. Все-таки без трости ему гораздо лучше. Естественно, свой аксессуар Кощей так и не нашел. Все это время трость была спрятана у меня в комнате. Он даже ни разу не спросил, не видела ли я ее. Хотя никто, кроме меня, не мог взять его трость. Или не осмелился бы. Кощей сел позади меня рядом с Соловьем, которого сдерживал от побега только уже начавшийся урок. Бедолаге Разбойнику опять не повезло с соседом. С Аладдином-то он так и не помирился. Но к нему на переменах часто подсаживался Акела. А ко мне и к Дураку – Багира и Алиса. Яга редко составляла компанию, предпочитая учиться или что-то записывать, даже на переменах. Вектор не сделал замечания Кощею, только удивленно проследил за его передвижениями. Когда Бессмертный сел, преподаватель взял листки и раздал всем, кроме меня, Акелы, Аладдина и Соловья Разбойника. Все, кроме нас, имели право выразить свои пожелания, с кем идти на практику. А магия искала наиболее подходящий вариант. По крайней мере, представляла себе это я именно так. Надеюсь, сегодня портал не попытаются перестроить так, чтобы непременно меня убить. Когда настала моя очередь ступать в круг для перемещения на практику, меня затрясло. Я огляделась и встретилась взглядом с Кощеем, стоящим позади. Он кивнул в ответ. Страх сразу пропал, и я шагнула в другой мир. Все-таки я поразительно сильно доверяю человеку, который почему-то меня игнорировал до сегодняшнего дня. Сердце ныло и надеялось, что пришел он сюда, дабы проследить, чтобы со мной ничего не случилось. Только этого мне недостаточно. Спустя несколько минут… – Надо его выманить. – Багира скептически осмотрела первого встречного монстра. Тот сидел на дереве и с любопытством на нас смотрел, хотя мы и прятались за огромным валуном. – А-а-а-а, приманить – это я могу. – Дурак ударил себя в грудь и вышел из-за камня. Ну да, увалень большой, аппетитный. Вот только Дурак начал пританцовывать. Как еще назвать эти странные подергивания? Балу высунул свой любопытный нос из-за камня и крикнул Дураку: – Ты чего делаешь? – Приманиваю, – проорал в ответ Дурак, даже не запыхавшись, хотя его движения становились все активнее. – А зачем танцуешь? – Балу. – Ну так самочка же, – прокомментировал ситуацию Кощей. Причем абсолютно серьезным тоном, только глаза сверкали. – Как определил? – спросила Багира с любопытством. – Централизация ауры в животе, – за Кощея ответила Яга. Спустя полчаса танцев… – А долго ему еще? – Багира развалилась на земле и прикрывалась ладонью от солнца. – Да пока энтузиазм свой не выплещет. Чай, самочки-то у этих тварей не агрессивные, – сказала Баба Яга, лузгая семки. Спустя два часа семечки запасливой Яги ели уже все. Даже Кощей уселся рядом в облако кожуры и протянул ладонь, прокомментировав: – Сколько ж энергии. И в дело бы. – Зато нас не дергает. И вон уже – втянулся. Кажется, стриптиз пошел. – Балу выглядывал из-за камня чаще всех. – Ну так жарко же, наверное, столько танцевать. – Багира все-таки спрятала глаза от солнца под рукавом. – О, смотри, а ведь получается, самочка приманивается, – голос Балу повеселел. – Вставать неохота. – Багира даже не приподнялась. – Но если его оприходует самочка после стриптиза, мы себе этого не простим. – Да, мне было жалко старательного Ваню. – Лично я уже простила, – Багира махнула рукой и снова прикрыла глаза от солнца. – А зачем нам приманивать безобидную самочку? Вряд ли поднятие демографии в их стане является нашим заданием, – постаралась быть логичной я. Все-таки это отсутствие цели в практиках меня напрягало. – Тут есть избушка неподалеку, – Кощей пожал плечами. Похоже, даже ему надоело сидеть без дела настолько, что он стал чаще разговаривать. – Там же тень. Прохлада! – Багира подскочила. – Ваня, вертайся! – Ничего себе голосок громкий у Яги. – Я еще не приманил! – У Дурака не тише. Боюсь, самочка после таких криков передумает соблазняться. Яга привстала и впервые выглянула за камень. – Ого, Вань, а ты не подумывал этим зарабатывать? С такими данными тебе не в богатыри надо. – По словам Яги стало понятно, что бабуля увлеклась зрелищем. – Пора идти, – схватила старушку под локоть, пока она окончательно не перенаправила нашего Дурака в стриптизеры. – Ваня, сюда! – И тоже выглянула. Ого, а ведь и правда хорош. Все эти кубики да движения. Жаль, увидела только последнюю пару секунд. Но то, как, пританцовывая, приближался к нам Иван, мне тоже понравилось. Ну и тело, ну и пластика. Чуть слюну не пустила, да вот Кощей вид перегородил. – Нам в ту сторону, идти минут двадцать, – Бессмертный указал направление, а затем обратился к Дураку: – Ты одежду забыл. Ваня ойкнул и потопал. Видимо, за оставленной на месте танцев одеждой. Рассмотреть что-то за фигурой стоящего рядом Кощея было невозможно. Не знаю, как Бессмертный ее почуял, но тут действительно была избушка. Открыла нам старушка. Да такая сморщенная и крохотная, что, казалось, ее сейчас ветер должен сносить. – Чавой? – Пусти на постой, пожалуйста, – Яга, как выглядящая наиболее безобидно, сразу перешла к делу. – Пшли вон, ироды! – А голосок у старушки не чета тельцу – зычный такой, глубокий. Вот только одного командирского тона недостаточно, чтобы закрыть дверь, когда той мешает нога Багиры. – Слышь, это было по-хорошему. А можем и по-плохому. Мне так жарко, что я на первое вообще не настроена. Открывай, а то схватим и насиловать будем до самого Солнцеяна. – Багира налегла на дверь, сдвигая старушку в сторону. Несмотря на тщедушность хозяйки избушки, давалось оборотнихе это с трудом. Голос постоянно скатывался в хрип, отчего угрозы не казались такими уж страшными. – Насилуваты, говоришь? И далеко этот город Солнцеян? – полюбопытствовала старуха, все еще удерживая дверь. И, в отличие от Багиры, эта бабуля даже не запыхалась! – Это праздник, дура старая. Он зимой. – Наконец Багира осилила дверь. Хотя, как по мне, так тут дело не в силе моей подруги, а в том, что хозяйка перестала дверь удерживать. Бабуля перегородила проход и смерила внимательным взглядом наших мужчин. Вихрастого Балу, невысокого, но приятной наружности. Кощея с его тяжелым взглядом и ростом в три таких старухи. И Ваню, все еще мокрого после танцев и вытирающего лицо горловиной майки, отчего бабуле удалось внимательно посчитать все кубики и оценить, как блестит его кожа. – Мое согласие зависит от того, кто именно насилуваты будет, – бабуля улыбнулась, продемонстрировав отсутствие большей части зубов. – Я! – рявкнула выведенная из себя Багира, прошла мимо бабули, невежливо ту оттолкнув, и сразу завалилась на кровать, которая была прямо недалеко от входа. – Вы заходите? Можете и там остаться, только дверь закрывайте и прохладу не выстужайте. – Чай, со сквозняком-то приятнее, – философски заметила хозяйка избушки, смирившаяся со своей хлебосольной участью. Но что-то делать для нахальной оравы ей не хотелось, поэтому просто ткнула в сторону печки и встала рядом с Ваней, преданно заглядывая в его глаза. Ох, Дурак, не везет же тебе, лучше бы ты ту самочку соблазнил. Я уселась на кровать, хотя с учетом развалившейся тушки Багиры там было не так уж много места. После того как посидела на твердой земле, мягкий матрас казался настоящей радостью. Конечно, хотелось бы сесть рядом с Кощеем (желательно наедине) и обсудить, что же происходит. Но Бессмертный так и остался у порога, оперевшись спиной на закрытую дверь, и даже не глядел на меня. Да и вообще, за всю практику наши взгляды не пересекались. Даже когда мы находились лицом к лицу. Впервые я оказалась в ситуации безответной любви. Причем этой влюбленной дурочкой являюсь сама. С учетом того, что у меня в правилах, чтобы мужчина сам делал первый шаг, моя участь кажется еще более ужасной. И я бы подошла, проявила инициативу, призналась… но мои убеждения не изменились. Так уж сложилось в моем окружении, что, если девушка позволяет мужчине обнимать ее и целовать, значит, ее чувства искренни. В моем обществе нет ни одной, которая позволила бы себя ласкать без наличия чувств. Не выходят замуж без любви. А вот мужчины очень даже есть. Им предложат поцелуй – согласятся, даже просто ради смазливой мордашки. Секс – тут даже упомянутая симпатичность бывает не так важна. Совместная жизнь – лишь бы готовила, стирала и убирала. Почему бы и нет? Или это так рассказы моих знакомых влияют? Не знаю. Только если я первая признаюсь, для меня это будет означать, что я вынудила на ответные чувства. И более того, я никогда уже больше не буду уверена, что любовь взаимна. Поэтому я отвернулась от Кощея, решив, что надо жить дальше. Радоваться тому, что есть. Например, мягкой тушке своей новой подруги. Когда я улеглась на Багиру, та зашипела рассерженной кошкой и попыталась вытолкнуть на пол со словами, что я жаркая. И с ее силищей, по идее, она должна была легко скинуть мое не слишком объемное тельце. Но вместо этого я очутилась лежащей рядом с ней. Мы смотрели друг другу в глаза, ютясь по краям этой небольшой кровати. – Была б ты мужиком, вышла б за тебя замуж, – сама не знаю, почему это сказала. – А это можно устроить, – Багира ухмыльнулась, и мы обе захихикали, как-то сразу поняв, что это только шутка. Не более. Никакого флирта и подтекста. Наверно, Багира, Алиса и Яга будут тем единственным счастливым пятном моих воспоминаний о магическом мире. А еще… нет, это – слезливым. То будущее, которое еще не наступило, а я уже решила поплакать над тем, о чем на самом деле мечтаю все это время в академии. Наверно, я просто… девушка. Я встала с кровати, вытерла слезы и впервые за многие дни столкнулась взглядом с Кощеем. Но Багира сделала сейчас для меня невероятно важное. Я даже усмехнулась под взглядом Бессмертного. Потому что моя сказка точно не закончится плохо. Не в любовном плане. Не Кощей, так Багира. А что? Фыркнув, гордо отвернулась от того, кто целовал, а потом решил игнорить. Ну и яйца с тобой, ваше Бессмертное Непостоянство. Подошла к Ване и хозяйке избушки, которые уже перешли к активному общению. Ваня стоял и елозил ногой по полу, а хозяйка скакала в боевой позе какого-то ниндзя, молотя по воздуху кулаками. Обидел ее, что ли, наш Дурак? Мы и так к ней вломились, извиниться хорошо бы. Наконец дошла до другой стороны избушки, которая оказалась не такой крохотной, как виделось снаружи. И удалось расслышать, что же говорит старушенция. – Ну давай, не трусь! – Бабуля все еще бойко скакала перед Дураком и к чему-то призывала. – Не-е, я так не могу. – Дурак сморщил лоб и посмотрел на скачущую старушку непонимающим взглядом. – Покажи свой коронный удар, я сказала! – В этот раз хозяйка гаркнула так, что, наверно, подскочила даже избушка. Дурак размахнулся и ка-а-ак врезал со всей молодецкой дури хозяйке в табло. Так та и улетела, шандарахнувшись спиной о стену. Ой, дура-а-ак. Я побежала проверять, жива ли эта странная личность, видимо, не ведающая о фамилии нашего Вани. Балу оказался рядом с хозяйкой быстрее. Но та, не дожидаясь помощи, подскочила и ощерила беззубый рот в восторженной улыбке. – Вот это силушка молодецкая, вот это я понимаю! – Хозяйка всплеснула руками, оттолкнула начавшего ее лечить Балу и поспешила снова к Дураку. Мы с Ягой, не сговариваясь, встали у нее на пути. – Ну что ж ты, хозяюшка, накорми, напои, а потом и… – Яга попыталась схватить еще более сморщенную бабулю под ручки, но та бойко отпрыгнула. Я решила зайти с другого пути. Все-таки готовка – так себе мотивация, а вот поболтать. – А как вы тут оказались? Я думала, тут только гады всякие, – не стала уточнять, что имела в виду монстров. Если скажу, то эффект комплимента исчезнет. Хозяйка на меня вначале с непониманием посмотрела, а потом начала рассказывать… про свою молодость. К чему это? Тут бабуля перешла на рассказ о том, как зажигала с каким-то магом, как потом он ее замуж звал… и смотрела на Дурака так, хм, как питон на мышку. У меня все больше опасений, что эта бойкая крохотулька опаснее любой местной твари. И тут пошли такие подробности, что я мгновенно покраснела до состояния вареного рака и отступила подальше. Остальные члены нашей банды, наоборот, с интересом развесили уши. Даже Багира пришла и внимала старушенским похождениям. А я сделала еще шаг назад и уперлась в… того единственного, кто не подошел к хозяйке слушать. – Не все миры, выбранные для практики, абсолютно необитаемы. – Кощей явно наклонился к самому моему уху, чтобы это сказать. Тепло его дыхания промчалось по шее, вызывая толпу мурашек, а глубина баса пробудила что-то горячее внутри меня. – Главное – выбрать миры с наименьшими магическими помехами, чтобы можно было установить портал возврата с минимальными затратами. В таких мирах обычно обитают монстры да отшельники. Никого сверхсильного не окажется, тем самым создавая максимально выгодную среду для обучения… на собственных ошибках. – Его руки коснулись моих плеч и начали меня разворачивать лицом к нему. Боюсь, свою дрожь от этого действия мне не удалось скрыть. – Плюс развитие навыков работы в команде. – Я оказалась с Кощеем лицом к лицу. Он опустил взгляд на мои губы и продолжил говорить: – Ранее была другая система, но она создала огромное поколение магов-одиночек, что оказалось абсолютно невыгодно как экономически, так и… – Он замолчал, а я уже была на грани от того, чтобы нарушить свои принципы. От его взгляда губы начало даже пощипывать, сердце нещадно колотилось в груди. А еще Кощей та-ак сбился с речи, как будто не хватило дыхания.