До следующего стаба, носившего странное название «Утренний», добрались практически без приключений. По пути разжились парой десятков споранов и горохом со стаи во главе с топтуном. Отработали по ней чётко, словно на тренировке, так что ни один из заражённых не смог добраться до грузовиков. В Утреннем пробыли обычные пару дней и двинули дальше. Следующим пунктом назначения должен был стать Граничный — стаб, где Кали предстояло расстаться с Колобком и его караваном. За окном пролетали разнообразные городские кластеры, деревни, поля, виноградники. Дорога то тянулась широким многополосным шоссе, то превращалась в гравийку или колдобистую, труднопроходимую грунтовку. В пути каравану на этот раз предстояло провести три дня, делая остановки на ночь в давно присмотренных местах. Из-за жёсткого расписания, привязанного как к местам ночёвок, так и к расписанию перезагрузок проезжаемых кластеров, движение было напряжённым. Да и места тут были не в пример опаснее окрестностей Болотного. Помимо большого количества хорошо развитых заражённых, для которых караван был лакомой добычей, существовал риск столкнуться с атомитами — километрах в пятидесяти от Граничного с завидной частотой прилетал кластер после ядерного взрыва, так что фон для мутировавших уродцев был самый что ни на есть подходящий. Кроме того, за Граничным полосой с севера на юг располагались горные кластеры, и единственным местом, где их можно было пересечь, являлся цирк из ещё одного атомного мегаполиса, окружённого двумя десятками совсем крохотных кластеров, перезагружающихся с интервалом от десяти минут до часа. Вот через этот цирк Кали и предстояло пройти. Она хотела добраться до окраин Пекла в надежде, что там жизнь окажется настолько иной, что болезненные воспоминания о Джокерах, Смаке, Витязи и Орке померкнут, превратившись из ярких образов в едва различимые тени; что там, где вольготно бродят стада высших заражённых, ей некогда будет помнить прошлое. Будет ли так, как она надеялась — покажет жизнь. Но, не попробовав, никогда не узнаешь, верны ли твои предположения, стоят ли надежды того, чтоб воплощать их в жизнь. В первой же стычке с большой стаей заражённых, ведомой двумя элитниками, караван лишился одного из багги вместе с водителем и стрелком. Вдобавок был повреждён пикап — тот, на котором ехала Анка. Не существенно — ремонт, достаточный для того, чтоб автомобиль добрался до Граничного, провели своими силами. Но боеспособным пикап больше не был, из машины боевой поддержки превратившись в обузу. Заметно нервничавший из-за задержки Колобок хотел пикап бросить, но водитель уверил его, что доведёт машину до стаба. Анка перебралась на фуру к Арктике и взялась за СКС-5 стандартного калибра семь-шестьдесят два на тридцать девять. А всем остальным, включая Кали, прибавилось работы. Блондинка безвылазно торчала в люке оборудованного за кабиной грузовика гнезда, крутясь во все стороны и разглядывая окрестности через прицел своей В-94. Именно она заметила ещё одну стаю, притаившуюся на кластере с обшарпанным городишкой, что позволило сохранить в целости середину каравана — именно на неё рассчитывал напасть возглавлявший стаю то ли всё ещё рубер, то ли уже молодой элитник. Но бой из-за стеснённых условий городской застройки вышел жаркий. К отмеченному, как место первой ночёвки, придорожному комплексу, состоящему из заправки, гостиницы, огромной парковки для фур и кучи мелких магазинчиков, торговавших надувными кругами, зонтиками, лежанками, полотенцами и прочей ерундой для едущих отдыхать на моря добрались с опозданием в полтора часа, так что лагерь пришлось разбивать уже в темноте. Сенс проверил окрестности, и по его команде внутрь гостиницы и здания заправки отправились группы зачистки. Послышалась приглушённая стенами стрельба, но вскоре она стихла. После этого караван въехал на парковку, снова расположив грузовики охраны кольцом. Внутрь встали фуры с товаром, топливозаправщики, автобус снабжения и повреждённый пикап. Улыбчивый распределил дежурства, караванщики, быстро перекусив выданными ИРП, отправились кто отдыхать, кто на посты. Ночь прошла относительно спокойно, но Кали во время своего дежурства несколько раз слышала, как где-то вдалеке проходят стаи заражённых. Разок даже послышались выстрелы из чего-то крупнокалиберного, но на парковке и территории гостиницы всё оставалось спокойно. Утро преподнесло сюрприз в виде редкого для Улья дождя. Причём такого, что уже в пяти метрах впереди не было видно ни зги. Скорость каравана из-за этого упала почти до нуля, но самое ужасное — с такой видимостью ни снайпера, ни даже беспилотники не смогли бы заранее заметить опасность. Оставалось надеяться на единственного в караване сенса. Остальные, тем не менее, и не думали расслабляться. Наоборот, вглядывались в стоящий стеной дождь до боли в глазах. К обеду дождь прекратился, но остановку для отдыха и приёма пищи пришлось отменить. Улыбчивый взял на себя обязанности по разносу рейдерам ИРП прямо на посты. Кали как раз доедала банку тушёнки, когда в небе появилась едва заметная чёрная точка. Отставив еду, блондинка схватилась за винтовку, но точка была слишком далеко, чтоб её разглядеть даже через оптику, а вскоре и вовсе пропала. Что это было? Беспилотник? Чей? Зачем он тут летал? Следил за караваном или где-то в стороне есть хорошо оснащённая группа рейдеров. Ещё несколько часов Кали то и дело бросала взгляды на небо, но подозрительная точка больше не появлялась, и червячок сомнения, что грыз блондинку, через некоторое время утих. Ближе к вечеру вновь зарядил ливень, да такой, что утренний по сравнению с ним показался лёгким летним дождичком. — Не к добру, мля, — мрачно прокомментировал погоду Рэм. Непривычно серьёзный Сивач кивнул. — Эй, богиня! — Аишки? — откликнулась продрогшая Кали. — Кофе будешь? — Не спрашивай, а наливай, донжуан, мля, — одёрнул его водитель. — Нам тут хоть относительно сухо, а Кали как в луже сидит. Сивач, усмехнувшись, завозился с термосом. Протянул блондинке полную бодрящего напитка крышку. Кали с наслаждением сделала пару глотков, чувствуя, как катится по пищеводу живительное тепло. В третий раз приложила крыку с кофе к губам, и в этот момент вдруг ожила рация. — Через три километра будет заброшенная деревня. Проезжаем и останавливаемся на окраине, — распорядился Колобок. — От неё до места ночёвки ещё пятнашку пилить, — удивился Улыбчивый. — Уверен, что завтра наверстаем? — Уверен, что нет, — недовольно отозвался Колобок. — Но Кривой вымотался, а без сенса в такую погоду… Он не договорил, но и без того было понятно, что имелось в виду. Двигаться вслепую слишком опасно. До этого караван спасало наличие сенса, но его силы не беспредельны. Насколько знала Кали, в этом регионе караваны за опоздания платили стабам неустойку, иногда — весьма приличную. И раз Колобок принял решение не гнаться за расписанием, значит, сенс и правда уже на пределе. А неустойка, даже самая безбожная, никак не сравнится с полным товара караваном и тщательно подобранной командой сопровождающих его рейдеров. Кали была уверена, что это решение главе каравана далось непросто, но не могла Колобка за него не уважать. Да и самой ей давно уже хотелось добраться хоть куда-нибудь. Блондинка привычно терпела — бывало в её жизни и хуже, — но организм всё равно требовал отдыха и согреться. Отхлебнув ещё кофе, Кали едва смогла сдержать довольную улыбку. Совсем немного осталось потерпеть, а там она хотя бы переоденется в сухое. Отдохнёт. Может быть, даже поест тёплого. А завтра погода может и наладиться. Улей — он такой. Никогда не знаешь, какой сюрприз он преподнесёт. 38. Прошлое. Кали В-94 «Волга» не самое лучшее оружие для штурма помещений, а Смак со своим пространственным карманом был, что называется, вне зоны досягаемости. Бросить просто так дорогостоящую винтовку было тоже нельзя, и Кали решила её спрятать, оставив в одном из подсобных помещений. С заражёнными вплоть до топтуна или даже кусача она сможет справиться даже со своим пристрелянным «Стечкиным». Кали не любила пистолеты, предпочитая им винтовки. За время, проведённое в Улье, она научилась стрелять и из них, но симпатией так и не воспылала. Однако «Стечкин» ей почти нравился за большой боекомплект, возможность ведения автоматического огня, опцию оснащения пистолета плечевым упором и глушителем и за обтекаемую форму, которая помогала тяжёлому автоматическому пистолету не цепляться за кобуру при быстром извлечении. Отдача этого старичка практически не ощущалась, что увеличивало точность во время скоростной стрельбы. Это же песня, когда ты можешь спрогнозировать, куда полетит вторая, третья и даже четвёртая пули. Можно просто быстро стрелять, практически не сбиваясь с прицельной линии. К точности прибавлялось удобство рукояти. Пистолет, конечно, для её руки был крупноват, но в рейды по Улью Кали брала в качестве дополнительного оружия последнего шанса без вариантов только «Стечкин». День снаружи и так не сказать, чтобы был ярким и солнечным, внутри же царила полная темнота, едва разгоняемая проникающим через решетки на окнах светом. Кали аккуратно пробиралась между полками, остерегаясь нашуметь или столкнуться с заражёнными, которые не смогли выбраться или по неясным причинам остались внутри магазина. Иногда её утомляло осознание, что каждая встреча с заражёнными или рейдерами может стоить ей жизни. Сколько уже длится эта война? Кажется, она успела забыть, как пахнут накрахмаленные простыни. Ей срочно надо было в нормальный стаб, чтоб отдохнуть там пару недель. Причём первые десять дней она точно будет отсыпаться и отмокать в горячей ванне, выгоняя из своего тела этот вездесущий промозглый холод. Удивительно, но в торговом зале магазина товара на прилавках было не так чтобы много. Консервированной еды так совсем не оказалось, а именно она и нужна была в первую очередь. Кали, приложившая столько усилий, чтобы проникнуть внутрь, смиряться с этим не захотела и решила проверить подсобные помещения. Уходить с пустыми руками было просто обидно, в конце-то концов. Она обнаружила открытую дверь с надписью: «Посторонним вход строго воспрещён!» и тенью скользнула туда. Кто сказал, что она посторонний? Кали осторожно скользнула в помещение, аккуратно прикрыв за собой дверь. Внутри, как и везде в магазине, царил сумрак, но она сразу заметила несколько стеллажей, на которых лежало искомое — различные консервы. Начала осматриваться в надежде найти ещё что-то полезное. Блондинка вошла в смежное помещение и увидела направленное на себя ружьё. Оружие, понятное дело, не само по себе парило в воздухе, его сжимал в руках дородный небритый мужик, засевший за ящиками. Кали приветливо ему улыбнулась, но свой пистолет не опустила. Чтобы не нагнетать, блондинка нарушила повисшее молчание и сказала: — Бонжур, йопта… — И тебе не хворать. Лапы в гору, — просипел мужик. — А то дырок наделаю. — Откуда мне знать, что твой карамультук заряжен? — с улыбкой парировала она. — Сам бросай. — Нет, ты бросай, — раздался ещё один голос из-за спины. — У меня пистолет точно заряжен. Кали ощутила затылком упёршийся в него пистолет. Дело начинало принимать скверный оборот. Воспользоваться Даром и провалиться сквозь пол? Подвал у такого большого магазина точно должен быть, но что там внизу, неизвестно. Стоит оставить этот вариант на самый крайний случай. Она весело хмыкнула и ответила: — Давай представим, что уже бросила. Что дальше? Вы разложите меня прямо тут и изнасилуете, а потом грохнете. Лучше я напоследок увальня с ружьём привалю наглухо. Под конец предложения против воли в голосе лязгнула сталь. — Чего это я увалень? — неожиданно обиделся мужик с ружьём. — Макс, чего она обзывается? — Смотри, не зарыдай! — припечатала его Кали с ослепительной улыбкой. Однако тут было, над чем задуматься. Макс? Свежаки? Что-то последнее время им прямо везёт на них. Вообще наличие людей в здании может объяснять аномальное скопление низших заражённых вокруг магазина. — Бросай оружие, — настойчиво повторил второй, державший пистолет нацеленный в затылок блондинке. — Ну? Кажется, чувство юмора у него отсутствовало наглухо. — Макс, а давай познакомимся и спокойно поговорим? — предложила Кали. — Я вообще-то в магазин с традиционными намерениями пришла. — Это с какими? — неожиданно заинтересовался Макс. — Едой разжиться, — спокойно, как недоразвитому ребёнку, пояснила она. — Не хотелось бы, чтобы в меня тыкали пистолетом. И вообще хоть чем-нибудь тыкали. Но второго заклинило: — Отдай пистолет, и поговорим… Так со свежаками всегда бывает. Стресс, споровое голодание, угнетённые приживающимся паразитом когнитивные способности — разумному поведению никак не способствуют. — Макс, да чего ты… Нормальная она вроде. Посвящать свежих совсем не хотелось, но и не бросать же их тут… — Послушайте, парни, — весело зашла она с козырей. — Если вы не поняли, мир изменился. Зомби видели снаружи магазина? — Ну…