Она увидела лысого кваза. На ногах у него красовались высокие ботинки и камуфляжные штаны, поддерживаемые широченным ременём, закрывавшим половину живота. Выше ничего не было надето, кроме разгрузки и патронташа, набитого боеприпасами двенадцатого калибра, судя по всему, снаряжёнными вручную. Вооружение было также куда как красочным: на поясе висел охотничий нож, тесак и две кобуры с обрезами охотничьих ружей самой популярной системы «смерть председателю», из-за спины выглядывали топор и рычажный дробовик. Роста в мутанте было под два метра, плечи аномально широкие, покатые. Его могучая фигура еле помещалась в небольшом проёме броневика. Мощные, длинные руки здоровяк держал на виду, демонстративно и расслабленно. В целом, его выдавала жёлтая, словно омертвевшая сухая кожа, под которой бугрились мощные мышцы, сеть мелких морщин на лице да раздутые челюсти, разросшиеся, чтобы вместить увеличившееся количество зубов. Когти на пальцах лопатообразных ладоней были аккуратно подпилены. Вроде бы и с одеждой порядок, и отличался он от человека не так чтобы сильно, но ощущалась в фигуре некая чуждая инаковость. Рожа кваза была без всяких преувеличений страшной. Из-за ненормально развитых челюстей и утолщённой разросшейся лобной кости башка казалась сдавленной в области висков. Череп лысый, шишковатый. Нос приплюснутый, как у представителей негроидной расы. Однако, в отличие от уроженцев Африканского континента, губы, казалось, отсутствовали вовсе. Их заменяло что-то вроде шрама, окружённого расходящейся сетью морщин. Но самыми странными были глаза. Из-под ненормально разросшихся надбровных дуг они поблёскивали зрачками, увеличенными настолько, что не было видно радужки. Белки были желтушные, пронизанные воспалёнными, кровеносными сосудами. Новый знакомый благосклонно дал себя рассмотреть во всей красе, улыбаясь одними губами, но взгляд оставался цепким, настороженным. — Воу-воу-воу! — зачастил он мощным неприятно вибрирующим голосом. — Поаккуратней! Не отстрели дяде Аксу задницу! Черемша облизала губы и поняла, что целится в него из укорота. — Ты кто? — спросил его она, поразившись хриплой слабости в своём голосе. — Я — Акс, детка! — ответил он, не скрывая усмешки, и в брутальном голосе слышалась хитринка. — Не стреляй! — Да у меня и патронов-то нет. Кончились… Я Черемша, знахарь. Меня вызвали на Пятьдесят Четвёртый… — Тише-тише, — ответил кваз. — Давай-ка дядюшка Акс поможет тебе выбраться из этой консервной банки. Она позволила себе помочь и вылезла из вездехода. — Как ты выжила-то? — с интересом задал вопрос Акс, разглядывая элиту на крыше. Черемша тоже посмотрела на дохлого заражённого и слабым голосом ответила: — Стикс благоволит… Не иначе… — Не иначе, — эхом отозвался новый знакомый. — Когда дядюшка Акс увидел, как ваш драндулет элита кромсает, подумал, нет уже живых внутри. Потом бац, и она сдохла. Кто-то очень удачно ей глаз прострелил. А это-о-о-о… Знаешь… Он покрутил рукой в воздухе, изображая что-то неопределённое. — Это я, — равнодушно ответила Черемша. — Из своего «Сталкера». Она сама не верила в собственную удачу. Словно кто-то дёрнул за тумблер и отключил все эмоции и чувства кроме адской усталости. Плюсом ко всему очень болела голова. Она глотнула живуна и осмотрелась. Вездеход стоял на главной улице островного стаба. Вокруг догорало несколько строений. Стены исклёваны пулями, осколками и снарядами. На дороге воронки от взрывов чего-то помощней, чем ручная граната. И трупы. Кругом были мёртвые люди, но ни одного тела атомита. На некоторых мёртвых бойцах она заметила форму элитного отряда «Янычар». Черемша перевела взгляд на многострадальный вездеход. Лобовое стекло было забрызгано красным, в нём зияла дыра с кулак. — Водитель? — выдавила слова из пересохшего горла знахарь. — Увы, — пожал могучими плечами кваз. — То, что вы приехали сюда с элитником, было хорошей идей. Дядюшке Аксу не придётся теперь шастать по серым кластерам в его поисках. — А… Ааатомиты… Это же они атаковали… Где атомиты? — Так их тут и не было, — дружелюбно пояснил кваз. — Это операция янычар. Они тут всё разгромили. — Но по радио сообщили об атомитах, — настаивала ничего не понимающая Черемша. — Зачем янычарам… Они ведь… — Нодий, детка, — терпеливо пояснил Акс. — Нодий очень дорого стоит, а тут его скопилось две тонны. Атомиты очень удобный отвод глаз. За нодием они с таким же азартом охотятся, как и все, кто знает, если не с большим. Им он тоже нужен зачем-то. Скупают даже и платят не споранами или горошинами, а жемчугом. — Зачем ты мне всё это рассказываешь, Акс? — холодея от дурного предчувствия, напряглась Черемша. — Если, как ты говоришь, об этом нодии не все и знают, то… — Дядюшке Аксу очень неприятно, но ты уже увидела, то чего не должна была, — печально пророкотал голос кваза. — Так что лишние знания хуже уже не сделают. Ничего личного. Извини дядюшку Акса, детка. Ему правда жаль… Черемша не могла лицезреть эту отвратительную харю и отвернулась так резко, что голова закружилась. Кулаки девушки непроизвольно сжались, и она зло процедила: — Янычары — предатели. Крокодильи слёзы он льёт, тварь муровская!.. Однако договорить свою обличительную речь знахарь уже не успела. Раздался выстрел, снова повисла тишина, нарушаемая лишь треском углей догорающих домов.