— Ты сбрендил? — Алмаз был в бешенстве. — Да Шах тебя отдаст на медленное съедение бегунам или пустышам. Для таких, как ты, всегда есть местечко в его «яме смерти»[9]. — Вряд ли. Во-первых, мы уже на подходе к городу. Сколько горючки и времени сожгли на то, чтобы сделать сюда этот марш-бросок? Задай себе этот вопрос, Алмаз. Во-вторых, я так понимаю, вам эта масса боеприпасов нужна не просто так. Со мной договаривался ты, отвечать перед Шахом тебе. А со мной можете делать все, что хотите. Наемник на мгновение поразился, с какой пустотой в голосе произнес последнюю фразу Монах. Словно мужик и действительно не особо беспокоился насчет весьма неприятной перспективы мучительно закончить жизнь, будучи разрываемым туповатыми зубами обычных пустышей. Алмаз нахмурился и потер виски, обдумывая предложение: — Монах, а не кажется ли тебе, что в такой ситуации у тебя нет выбора? Ну, согласимся мы, а потом просто наплюем на договор. — На этот случай, я посвятил в него несколько неплохих ребят в Опорнике. И самого Джо. Алмаз ухмыльнулся: — Ты думаешь бросить тень на репутацию Шаха? Ты слишком мелковат для него… — Я сказал, что договаривался с тобой. Подумай внимательно. Здесь, на юге, иногда выжить поможет только репутация. А, может, Шах от тебя избавится сам — зачем ему слухи о том, что кто-то из его шестерок так подставляет босса? Я сейчас договариваюсь с тобой, а не с ним. Подумай дважды, трижды, и дай мне утвердительный ответ. В конце концов, ты ничего не потеряешь. Скажешь, что такие были условия изначально, а сам еще больше разбогатеешь. — Хорошо. По рукам бить не будем. Надеюсь, больше после этого и не увидимся, — Алмаз процедил последнюю фразу сквозь стиснутые зубы и уткнулся в планшет, где на экране точками на дороге двигалась по треку их автоколонна. Монах не стал размениваться на дальнейшие колкости и, немного приободрившись, развернулся спиной к громиле, наблюдая через прореху в тенте за тем, как меняется пейзаж за бортом грузовика. Он был довольно уныл. Обычная дорога, с двух сторон шли поля давным-давно убранного хлеба. Лишь редкие острые желтоватые остатки поросли виднелись на рыхлом и слипшемся черноземе. Вскоре, «Урал» перестал трястись и пошел ровнее. Иногда он лишь подпрыгивал на кочках, что заставляло всех чертыхаться в адрес неведомых дорожников, которые когда-то схалявили на прокладке шоссе. Одновременно с этим из кабины послышался голос водителя — крепкого низкорослого мужичка в тяжелом бронежилете и каске. Наверное, весьма заботился о своем здоровье, учитывая повышенный риск своего занятия. — Стаб закончился. Вроде как до городка тридцать километров. Монах вслух тихо поправил, крепче сжав в руках цевье гладкоствола: — Тридцать один. — Эй ты, Священник, или как там тебя звать? — его окликнул чернявый рослый оборванец, стоящий полубоком около станка с крупнокалиберным пулеметом. Из всей братии Шаха он единственный выглядел так, словно только вчера появился в Улье. В зубах уже окончательно изжеванная травинка, на голове съехавшая набекрень каска, белоснежные зубы и кривой горбатый нос — дополняли картину. Из дальнего угла грузовика послышался чей-то голос: — Монах он. Чернявый оборванец хмыкнул в сторону говорившего и продолжил: — Монашек, наверное, любил? Поэтому и погоняло такое? В Опорнике очень неплохие. Жаль, мы там даже не остановились. Я бы погулял. Есть там одна. Маруся что ли. Не баба — огонь! Как посмотрела! Ух! — Кончай заливать, мы на кластере вчерашнем, — все тот же угрюмый голос, принадлежавший явно не любившему праздные разговоры рейдеру, попытался осечь смуглого пулеметчика. Но тот не унимался: — Слышишь, Монах. Говорят, ты крутой проводник тут в этих краях. Один ходишь. Алмаз при этих словах явно напрягся и посмотрел на говорившего выразительным взглядом, показывая глазами, чтобы тот замолчал, но болтун и не думал прекращать, а взгляд босса, похоже, не замечал: — В чем секрет твой, а? Может, дар Улья какой интересный имеется? Рассказал бы ребятам, они знать хотят, что за человек нас в городе поведет то? Вот тут сидящие в грузовике увешанные с головы до ног оружием бойцы разом обернулись на Монаха. Было видно, что им интересно, что за субъект едет с ними в машине, и почему именно он будет направлять их сегодня в место, куда не то, чтобы нормальный человек, но даже псих бы не сунулся. Зеленоглазый рейдер улыбнулся, обнажив верхний ряд ровных зубов. Морщинки по углам глаз весело заиграли, придавая ему весьма добродушный вид. — Мой секрет в том, что никакого секрета нет. А если так интересно, то… Алмаз расширившимися от бешенства глазами посмотрел на чернявого и тут же заорал, прервав было совсем неудобную для него историю Монаха: — Мертвяки! Цыган! Пулемет! Раздался громогласный рев и глухой удар, сменившийся утробным урчанием — на крышу грузовика, едущего за «Уралом», в котором сидел Монах, словно в замедленной съемке спикировало на уже нисходящей траектории уродливое чудище. Такими способностями прыгать обладал только очень редкий развитый зараженный в Улье. Задние ноги у него были непомерно длинные и выгнутые неестественным способом назад, как у цыпленка. Но только вот в отличие от птичьих, они были очень мощные, покрытые буграми деформировавшихся и неровных мышц. Передние конечности были короче и оканчивались длинными пальцами, если их вообще можно было так назвать. Тридцатисантиметровые сардельки, завершаемые неровными изломанными когтями. Сама тварь в целом походила на жабу, покрытую крупными пластинами чешуи. Тем не менее, масса большого толстого тела никак не сказывалась на подвижности. Чудовищная бестия занимала в пищевой цепочке нишу где-то между развитым рубером и низшим элитником. У нее была на удивление маленькая голова с тупым рылом отсутствующего носа, представленным в виде двух постоянно шевелящихся больших черных ноздрей. Они выступали из-под уродливого прообраза костяного нароста — шлема на голове. Эта природная броня была испещрена неровными выпуклостями. Похоже, при развитии дальше, голова такого чудовища превратится в один сплошной шар, затянутый костяной броней, где уязвимым местом останутся только ноздри. И то — не факт. Маленькие черные глазки по бокам от носа, и уродливый, будто разорванный, широкий рот с несколькими рядами острых зубов как у акулы — все это накладывало последние штрихи во внешности исчадия кошмара. Передняя лапа чудовища ударила по кабине, смяв защитную решетку. Коготь достал до крепкого стекла, оставив на нем паутину трещин. Монах вжался в сидение и стиснул зубы, он понимал, что с его гладкостволом не стоило даже и пытаться нанести монстру хоть какие-нибудь повреждения. Оставалось лишь смотреть, как монстр собирается схарчить всех в летящем за ними грузовике. А вот чернявый пулеметчик с весьма характерной кличкой Цыган мгновенно вскочил, уже на ходу вытягивая со знакомым, мелким и дробным треском трос клинового затвора «Корда»[10]. Металлический лязг возвестил о том, что оружие готово к использованию и, широко расставив ноги, оборванец крепко прижался плечом к прикладу. Он чуть повернул ствол пулемета на станке и вдавил на секунду спусковой рычаг. Громогласная очередь из пяти патронов огласила все вокруг, заканчиваясь на характерном лязге ленты с боеприпасами калибра 12,7 миллиметров. Пули ударили по щиткам на плече твари и смогли на некоторое время снизить скорость её атаки, давая возможность прицелиться лучше. Алмаз в этот момент уже орал в рацию: — Не останавливаемся, продолжаем движение! Это было правильное решение — надо было уходить на всех парах из зоны шума, который создал пулемет. Иначе сбегутся и другие чудовища. А вот этому экземпляру, похоже, было мало. Пули только кое-где достигли тела и явно замедлили его. Некоторые из них заставили треснуть чешуйчатые пластины. Именно туда и полетела вторая очередь уже хорошо прицелившегося стрелка. Еще одна порция бронебойных пуль легла точно в цель. Монстр злобно взревел, и попытался перескочить прямо на кабину. Ему это удалось, и Цыган чертыхнулся, проорав: — Умная тварь. Долбить прямо по машине не могу — задену водилу! Справа, в поле зрения, из-за края тента вдруг показался пикап с установленным на нем таким же крупнокалиберным пулеметом. Он отдалялся от грузовика, где были Алмаз и Монах. Его водитель быстро оттормаживал, равняясь с грузовиком, на котором сидело чудовище. Стрелять пулеметчик стал еще раньше, наведя пулемет почти перпендикулярно направлению следования. Длинная очередь пришла уже на третьем выстреле в тело зараженного. Стрелок с пикапа увел ствол левее, посылая еще несколько пуль в тело монстра, и прекратил стрельбу, чтобы не задеть кабину злополучного грузовика. Его водитель теперь явно должен будет проставиться головорезам, да по-крупному. Мутант не удержался на капоте, и чуть не свалился с него, когда его настигли пули смельчаков на внедорожнике. Однако, тварь уцепилась одной лапой за сетку сбоку от кабины, и теперь явно намеревалась подтянуться выше. Цыган снова вдавил спуск, и длинная очередь прошила снизу вверх тело чудища, начиная от брюха. Предпоследнее попадание пошло в огромную ноздрю, и пуля разнесла все внутри костяного панциря головы мертвяка. Последняя ударила по костяному наросту на лбу уже разжимающего лапы умирающего исчадия Улья. В этот же момент водитель «Урала» с покореженной сеткой вокруг кабины перестал быть обязанным чем-то ребятам с пикапа. Цыган заорал истошным голосом и дал очередь куда-то вправо. Через долю секунды все с ужасом увидели, как в джип, который только что спас идущий за ними грузовик, сбоку врезалось еще одно чудовище. Оно было поменьше размерами, чем первое, и походило больше на носорога с длинными и когтистыми лапами. Вместо носа у него был огромный, тупой, но суживающийся к концу нарост. Именно им он и поддел со всего разгона дверцу водителя джипа, проломив её и исковеркав тело несчастного. От такого сильного удара машина накренилась на правый бок, а так как она двигалась с приличной скоростью и сошла со своей траектории — пикап вместе с мутантом закрутились волчком на месте. Перевернувшись несколько раз, искореженный остов джипа просел под массой тела мертвяка. По хищнику ударили с пулемета следующего грузовика, присоединяя свою трель к уже звучащей смертоносной машине Цыгана. Алмаз крикнул: — Стоп! Отставить жечь патроны! Действительно, толку от этого уже было немного — несчастным в пикапе было уже не помочь. Один из них, сжатый до неузнаваемости в лапе чудовища, был запущен монстром в сторону поля уже в виде бесформенной тряпичной куклы. А с пулеметчиком, каким-то чудом еще огрызнувшимся короткой очередью, здоровенная тварь разобралась очень быстро. За колонной теперь ей не угнаться и, скорее всего, она уже начала свою кровавую трапезу. В этот же момент водитель идущего сзади грузовика что-то заорал в испуге. Монах краем глаза увидел, как дыра в тенте с его стороны вдруг потемнела, и тут же в его правое плечо прилетел мощный толчок от вздувшейся стойки и погнутых внутрь прутьев. Он завалился на Алмаза. Тот выругался, выронив планшет, и схватился за автомат. Второй удар, третий. Раздался крик того угрюмого рейдера, который пытался пару минут назад заткнуть Цыгана: — Руберы! Матерые твари, обычно отдаленно напоминающие что-то среднее между человеком гипертрофированного роста и лысоватой гориллой, с костяными наростами на жизненно важных органах и неестественно развитым плечевым поясом. Вот что сейчас представляла собой четверка мертвяков, усиленно рвавших тент и сетку на грузовике. Пулемет Цыгана застучал непрерывно. Пулеметчик взял большой угол и просто водил очередью рядом с кромкой верхней части задника кузова, чтобы не дать тварям сунуться внутрь прямиком с «парадных дверей». Несколько человек помогали ему автоматными очередями. Но скоро лента у оборванца кончится, и наступит гробовое молчание. Гробовое в прямом смысле — четыре твари смогут запрыгнуть внутрь, а в замкнутом пространстве шансов не останется ни у кого. Откуда-то спереди застучал еще один пулемет, и одну из тварей отбросило на дорогу, превратив в фарш. Остальные явно вжались в борта, прекратив свою бурную деятельность на некоторое время. Монах увидел, как их нагоняет по левой стороне еще один джип. Пулеметчик на нем аккуратно примеривался. На мгновение рейдеру показалось, что стрелок целится прямо в него или чуть выше. В голове быстро промелькнула картинка, которая могла быть при таком раскладе, и проводник метнулся ближе к пулемету Цыгана, вскидывая вверх свою Сайгу и целясь вслепую в тентованную крышу. Громыхнул выстрел. Тут же раздался рев. Монах правильно сориентировался по пулеметчику, который пытался выцелить сидящего на крыше противника. Только вот, несмотря на усиленный патрон, такого «бронированного» гада он вряд ли свалит. Тем не менее, монстр явно от неожиданности на крыше привстал, и это стало его последним осмысленным движением. По нему ударили и с джипа, и спереди из-за кабины. Кто вел стрельбу оттуда — Монах не видел. Матерый рубер упал прямо под колеса «Уралу», идущему вслед, заставив того вильнуть и подпрыгнуть, проехав по лапе зараженного. На крыше раздался топот, и из проема выглянула уродливая голова с отнюдь не тупыми черными глазами. Одновременно с этим внутрь кузова мгновенно опустилась лапа твари, схватив одного из стрелков-автоматчиков. Короткий бросок, и человек со страшной скоростью улетел в край шипованной сетки кабины все того же злополучного грузовика. Прямо на острия защиты. Еще один отдал свою жизнь, рискуя за награду, получаемую от Шаха. Заминки хватило Цыгану, чтобы резко перевести ствол «Корда» вправо и дать очередь прямо по краю тента. Пули высекли искры по сетке, но достали цель — падающего монстра уже «ловил» в прицел пулеметчик с джипа, добивая зараженного. Монах, понимая, что сейчас левая часть кузова находится под угрозой, нырнул за спиной оборванца влево. Алмаз уже был там, опередив его и целясь из автомата в верхний край тента. Монстр, однако, появился аккурат посередине, заглядывая внутрь и как бы интересуясь — почему его до сих пор не пригласили на огонек. Теперь стало ясно, почему по нему не вели стрельбу бойцы с пикапа — боялись задеть тент и пристрелить кого-либо внутри кузова. Иммунные, конечно, многое могут стерпеть, но прямое попадание такого калибра — проблематично. Монах тут же влепил мертвяку первый заряд «Сверла» в нижнюю часть челюсти. Алмаз перевел автомат ниже и дал очередь по монстру, пули застучали по наростам «брони» на груди, не причиняя особого вреда зараженному. Однако, это рубера отвлекло, и он, разъяренно взревев, раззявил пасть, обнажая ряд острых как бритва зубов и показывая, что некоторых из них не хватало — выстрел проводника попал точно в цель. Только этого и ждал Монах. Приклад Сайги уже был плотно прижат к плечу, короткий момент прицеливания, и выстрел прогремел в сторону разверзнутого зева прожорливой твари. Лепестки пули раскрылись уже где-то в гортани, а сердечник все пробивал себе путь, сминая все вокруг и закручивая плоть и кости в единый фарш. Монстр не удержался и полетел на дорогу, добиваемый выстрелами Цыгана. С четвертым рубером почти справились двое особо ушлых бойцов Шаха, вылавливая того на крыше и попеременно стреляя вслепую то с дробовика, то с автомата. Тем не менее, он так и остался целехонек. Дело в том, что «Урал» резко вильнул и чуть не пошел юзом по дороге, поэтому тварь просто слетела с крыши, не удержавшись, и осталась позади. Почти всех, в том числе и Монаха с Алмазом, бросило к правой стороне кузова. Проводник больно приложился затылком о цевье чьего-то автомата. Один лишь Цыган устоял на ногах, так как держался за пулемет и находился на полусогнутых ногах в широкой стойке. На дороге пронеслась назад бездыханная туша крупного монстра. Видно, тем, кто ехал впереди, доставалось тоже знатно — именно её и пришлось резко объехать водителю их грузовика, с трудом справляясь с управлением. Мат и ругань послышались отовсюду. Бойцы отряда поспешно вставали и потирали отбитые и ушибленные места. Цыган все водил стволом пулемета, словно сросся с ним навсегда. Алмаз нажал на тангетку рации и спросил хрипловатым голосом — видно тоже немного перенервничал: — Ну что там? Сквозь треск помех раздался незнакомый голос: — Все чисто. Твари остались далеко позади. Пока не наблюдается никого на горизонте. — Понял.