Осторожно дойдя до угла дома, я медленно присел на одно колено, мысленно похвалив себя, что не забыл про наколенники и налокотники. Да, это была Москва, но не наша Москва. Вот, от слова совсем не наша. Как я это понял с первого же взгляда? Да, очень просто, во-первых, проезжая часть улицы была заполонена всё теми же иномарками, как и в переулке. От разнообразия и количества иностранных машин зарябило в глазах. Некоторые марки автомобилей вообще видел впервые, а в Новгородском Директорате своих крупных машиностроительных концернов было четыре штуки и конкуренты им были не нужны. Во-вторых, всё те же вывески написанные на причудливой смеси английских и русских слов. Как вам название «Avon бьюти продактс компани»? Нет, я всё понял. Косметика какая-то, самый бесполезный магазин для мародёра вроде меня. Но эти дикие названия… Даже не знаешь, как реагировать на них. Вот зачем люди тащат в свой язык весь этот словесный мусор? Но самое разительное отличие от моей Москвы было расположено прямо по центру улицы и это невозможно было не заметить. Как можно пропустить монорельс с застывшим на нём поездом? Что тут такого странного, спросите меня? Да, голова болит и кружится, но моя память ещё не подводит. Давным-давно, хотели построить небольшую пробную ветку монорельса, но она так на стадии проекта и осталась. Почему я решил, что это Москва, а не любой другой город? Например, не русский квартал в Нью-Йорке или Лос-Анджелесе? Всё просто. По обеим сторонам широкой улицы высились дома, построенные в характерном архитектурном стиле, известном, как Сталинский ампир. Здания с чёткими пропорциями и обильным декором ни с чем не спутать. Цоколи зданий облицованы неподъёмными полированными гранитными плитами, а чтобы я совсем не сомневался, с барельефов и мозаик на меня смотрели рабочие, колхозники и обилие советской символики. На противоположной стороне улицы и за монорельсом засёк несколько качающихся двоек с полными штанами. Проверил, как выходит шашка, и остерегаясь, заглянул за угол. Если имеется бог-покровитель у мародёров, он был ко мне благосклонен, послав магазин прямо за углом. Скорее всего туда мог и направится Василий. Дверь открылась тихо, и я скользнул тенью внутрь, на пороге застыл, оценивая обстановку. В глубине зала послышалось знакомое до тошноты урчание, и из-за стеллажа на меня вышел мертвяк в оливковой охотничьей горке, с помповиком висящим сзади и патронташе набитом патронами двенадцатого калибра. По описанию Людмилы он больше всего походил на ее мужа. — Эх, Вася-Вася, не повезло тебе оказаться иммунным! Шашка и тут справилась без нареканий, но на этот раз пришлось колоть, так как не хотелось заляпать свой новый костюмчик. — Блин, как же я в глаза смогу смотреть Людмиле⁉ После того как разобрался с обратившимся Васей, обошёл весь торговый зал и обнаружил погрызенное тело человека в камуфляже, вероятно бывшего хозяина этого оружия, так как в его карманах нашлись еще патроны к помповику. Злополучное ружье не помогло как тому неизвестному, так и Васе, заурчавшем совсем недавно. Как всё на соседнем кластере, оно было иностранным и называлось Armtac RS-X2. Ствол ощутимо попахивал стрелянным порохом. Незадолго до своей гибели предыдущий хозяин из него от души пострелял. Это было гладкоствольное охотничье ружьё, но в тактическом исполнении. Под самый ходовой двенадцатый калибр, если быть точным, то под 12 на 76 мм. В магазин помещалось семь охотничьих патронов плюс один в стволе. Все детали были выполнены из ударопрочного углепластика в чёрном цвете, а все стальные части имели матовое воронение. Это было неплохо оружие не будет бликовать. На верхней крышке ресивера была расположена планка Пикатинни для крепления всякого, например, оптического прицела, вот только зачем он нужен на гладкоствольном ружье? Можно также установить коллиматорный прицел. Вторая планка Пикатинни имелась на нижней поверхности цевья. Можно установить лазерный прицел, чтобы совсем-совсем не промахиваться. Приклад оснащён амортизирующим затыльником, и в общем это было всё, что можно было сказать про это ружьё. Задумался, видел ли я когда-нибудь помповый охотничий гладкоствол с установленным оптическим прицелом, и сильно засомневался, что когда-нибудь прижмёт так, что придётся стрелять из помпового ружья с оптическим прицелом, но планкеу откручивать не стал. Несмотря на дополнительные, ненужные и мешающие навороты вроде пистолетной рукоятки и планок. Ружьём остался доволен. Всё-таки оно использует массовый и распространённый охотничий боеприпас. Пусть будет. Почти наверняка такой достать проще всего. Разобрал и тщательно почистил оружие. Закончив с ружьём, я осмотрел патроны. Всего их тридцать семь плюс восемь, что уже были заряжены. Крупная картечь и пулевые примерно поровну. Две пачки по десять патронов остальные россыпью по карманам. У стеллажа с консервами обнаружился рюкзак, наполовину загруженный рыбными консервами. Василий уже сделал половину работы за меня. Я не стал их выгружать, наоборот, забил его так, чтобы во второй раз не бегать. Взял в каждую руку по объемистому пластиковому бутылю с водой. Назад снова возвращался нагруженный, как ишак, но уже в новой куртке. Ботинки оказались не моего размера, а в штаны охотник уже успел навалить, но куртка, рюкзак, ружьё и запас патронов к нему, вода 20 литров, вполне себе удовлетворительная добыча. Тусующиеся вдалеке зомби никак на меня не отреагировали, а это значит, что со зрением у них так себе. Мысли занимал обратившийся коллега по опасной мародёрской профессии. Как и я, мужик зашёл в магазин за консервами, и тихо обернулся в урчащего зомбака прямо там. Что это значит? А значит, только то, что я тоже рано или поздно могу заурчать. Не является ли моё отвратительное самочувствие первыми симптомами болезни, которая медленно, но верно превращает меня в мертвяка? Это может быть. Определить время наступления Армагеддона для этого кластера по сохранности продуктов в магазине вышло примерно — около двух недель. Будем надеяться, что неделя у меня хотя бы есть. Если мне суждено стать алчущим человеческой плоти монстром, то уж лучше пустить себе пулю в висок, пока не стало слишком для этого поздно, но… Но сначала надо позаботиться о детишках и их матери, раненом, Ане, добром докторе, сердобольной бабульке. Натащить провизии в квартиру, вооружить их и рассказать про свои соображения. Видимо, я был недостаточно осторожен, потому что на выходе меня ждали три мертвяка, один из которых стоял так, что выйти через прозрачную дверь не представлялось возможным. Я мог выстрелить, но патронов было жаль, да и отчаянно не хотелось поднимать шум в этом тихом кластере. Ну, бабахну я из дробовика или пистолета. В мёртвой тишине это равносильно тому, что я приглашу всех заражённых к обеденному столу, а иммунным сообщу, что орудует вооружённый огнестрелом ловкий парень. Кто-то остережётся связываться, а другому захочется завладеть дробовиком. В общем, компания не нужна. Замкнутый у меня характер. После недолгих поисков ключа от запертой задней двери, выбрался во двор и почти сразу нарвался. По пожарной лестнице карабкался мертвяк, про спецификацию которого я уже догадывался, разглядывая матёрого бегуна, а потом эти догадки подтвердила книжечка для выживания свежаков. Серокожий, полностью голый культурист. Другое сравнение сложно подобрать. Ростом чуть выше меня, плечи очень широкие, покатые, ссутуленные, руки, как у обезьяны болтаются перед собой, а не по бокам. Грязная кожа больше похожа на костюм аквалангиста размером больше. Суставы раздутые, деформированные, но при всей ненормальности и ассиметричности телосложения, тварь бугрится мускулами и сухожилиями. Ладони как лопаты. Крепость когтей я смог оценить, когда мертвяк спрыгнул на крышу легковой машины и стартанул с низкого дальше, оставляя борозды разорванного металла. Обычно, на накачанного или просто атлетически сложенного человека смотреть приятно, как на античную скульптуру, а здесь взгляд хотелось быстрей отвести. Потому что мускулатура хоть и большая, но развита ненормально. Где должно выпирать, там ничего нет, вместо этого бугрится и перекатывается в самых неожиданных и внезапных местах. Рожа страшная. Челюсти ненормально развиты, башка, за исключением нескольких пучков неопрятных волос, лысая, шишковатая, но самое страшное — голодный взгляд, из-под ненормально увеличенных надбровных дуг. Нет в нём и намёка на тусклую мертвенность низших заражённых, только голод, целеустремлённость, и всё. На вас смотрели как на мясо? Вот, и я в первую секунду оторопел. Не меньше взгляда поразила дьявольская ловкость и проворность этого несуразного гуманоида. Изначальные человеческие черты видны невооружённым глазом, но признать родство с этим монстром, я был категорически не готов. Уже в следующее мгновение выпустил из рук бутыли с водой и схватился за помповый дробовик, проклиная сломанный автодоводчик. Вступать в схватку с резво мчащейся на меня серокожей образиной не было ни малейшего желания. Стоп! А может, нырнуть обратно в магазин и закрыть перед носом твари тяжёлую металлическую дверь? Сомневаюсь, что получилось бы проскочить мимо твари, но оставался шанс вернуться назад и пройти тем путём, которым пришёл. Щаз-з-з! За время моего ментального урока зоологии тяжеленная дверь совершила обратное движение из-за наличия упругой пружины и бабахнула так, что этот звук можно было сравнить с выстрелом. Не выпуская из правой руки пистолетной рукояти ружья, я дёрнул ручку. Закрыто! Механическая защёлка надёжно закрыла дверь. Левой рукой вытащил связку ключей, выскользнувшую и упавшую с жалобным звоном. Да, что ж такое! Развернулся, вскинул дробовик к плечу, снял с предохранителя. Хоть это и казалось мне невозможным, но лотерейщик, ускорился ещё больше на финальном отрезке пути. Точь-в-точь также, как уже знакомый мне матёрый бегун. В ствол был загнан картечный патрон. За ним пулевой, потом снова картечный. Есть у помповых ружей один большой недостаток. Нельзя быстро сменить патрон, да и перезарядка долгая. Поэтому я не ждал, пока тварь приблизится вплотную, а выстрелил метров за десять — двенадцать, даже не надеясь на то, что картечь успокоит чудовище, дослал пулевой патрон и выстрелил повторно. Бабахнул дробовик, приклад толкнул в плечо, выскочила пластиковая гильза. Промах! Я ждал неизбежного момента, когда придется принимать рукопашный бой с кошмарной тварью. От страха ближнего боя с этим монстром внутри заледенел весь ливер. Времени осталось ровно на один выстрел, и я его сделал. Готовящегося к финальному прыжку мертвяка опрокинуло на крыльцо зарядом картечи. Следом я влепил ещё два пулевых и картечных патрона, прежде чем лотерейщик затих. Пытаясь унять дрожь в руках, я перезарядил ружьё, оставаясь на крыльце под козырьком из неопрятной листовой стали. Прислушался. Вроде всё тихо. Для верности постоял, ловя каждый шорох, ещё минуты три. Мертвяки пока в интеллектуальном поведении замечены не были. Пёрли к добыче по прямой, засад не устраивали, но много ли я их видел. Спустился к дохлому лотерейщику. Тот и при жизни не был красавчиком, так что развороченная пулями и картечью грудь, никак его не украсила. Достал нож и вскрыл споровый мешок. В воздухе запахло чем-то ощутимо грибным. В небольшой полости, всё было заполнено отвратительной массой, похожей на свалявшуюся грязную паутину. Я совсем не ботаник и даже не биолог, но тут не нужно иметь специализированное образование, чтобы призадуматься, а не является ли этот странный нарост органом альтернативного управления и подавления. Чем управляет? Тут всё ясно. Этим конкретным изуродованным человеком, как какой-нибудь нервный центр паразитического гриба. Есть же на Земле гриб, который подчиняет себе примитивный мозг муравьёв, так почему бы в другом мире не найтись грибу, который в состоянии проделывать тоже самое, только с человеческим мозгом. Что если заражённые не сами по себе впадают в безумие, а только из-за того, что их нервную деятельность подавляют споры? Пока спорового мешка нет, они еле-еле шевелятся и совсем не соображают, но как только сформирован альтернативный нервный центр с достаточными вычислительными мощностями, мертвяки начинают кое-что соображать и заметно лучше управлять изменившимся к этому времени организмом. Выкинув все мысли не связанные с выживанием здесь и сейчас, выгреб из спорового мешка все содержимое и сунул в карман. Потом разберусь. Слишком уж я тут нашумел. Посмотрев на оброненную связку ключей, решил, что в этот магазин я больше не вернусь и оставил их валяться там где их выронил. Подхватив воду, отправился обратно дворами. От мёртвой тишины в плотной городской застройке было жутковато. Нет, воробьи чирикали, вороны каркали, но это всё. Ни звуков близкой дороги, ни сирен, ни музыки из окон, ни детских криков, ни лая собак. На полпути оторвалась одна из пластиковых ручек, и одна из бутылок с грохотом упала. Четыре медленных мертвяка моментально на это среагировали и дёрганой походкой направились ко мне. Стрелять не стал. Патроны для меня пока ресурс невосполнимый. Достал шашку. Один из медленных неуклюже ускорился с пятнадцати метров, но я уже был готов к такому. Удар шашкой уверенно отделил голову мертвяка от тела. Трёх оставшихся голод погнал на заточенную до бритвенной остроты сталь. В пустых головах медляков даже опаски никакой не возникло из-за скоропостижной гибели своего более быстрого товарища. Пришлось перемещаться и маневрировать, чтобы не дать зараженным навалиться всем сразу, но разобрался без проблем. С таким замечательным инструментом, как шашка, все стычки с медляками перерастали в рутину. Однако, пока я разбирался с этими тремя, на шум, урчание и возню подошли ещё два заражённых. Один оказался, как и первый, уже способным к десятиметровому рывку. Пока поджидал опоздавшего, чуть не проморгал матёрого бегуна. Тот кинулся со спины одновременно с броском медляка, словно выгадывал и рассчитывал момент. Услышал торопливые шлепки босых ног по асфальту ещё до того, как увидел опасность, я только успел развернуться, чтобы принять атакующего монстра на клинок. Бегун буквально насадил себя на длинный клинок и повалил меня. Хорошо показал себя шлем, потому что не будь его, удары лап с узловатыми суставами посыпались бы на мою голову. До ушей донёсся скрежет когтей. Пока правая рука искала на поясе нож, левой я успел ухватить мертвяка за шею, чтобы он не смог пустить в ход зубы. Пальцы скользили по жёсткой, начавшей обрастать ороговевшей чешуёй коже. От заражённого исходил жар. Температура тела у них выше, чем у людей, что является следствием разогнанного метаболизма, побочным эффектом которого выступает постоянный лютый голод. Обдало отвратительным смрадом из пасти, что вызвало рвотные рефлексы. Успокаивало только одно, что укусы мертвяков не влекут за собой заражения. Споры и так уже успели всех инфицировать. Мы возились несколько минут на пыльном асфальте, пока у меня не получилось нащупать ручку ножа и не вогнать его бегуну по рукоять, под левую лопатку. Это было близко, но отдышаться мне не дал звук приближавшегося голодного урчания. Резво вскочить не получилось, поднялся с кряхтением словно опрокинутый на спину жук. Перевернулся на живот и только после этого встал. Огляделся. Медляки. Двое. Подобрал шашку и успокоил их, понимая, что рутина зомби-апокалипсиса мне изрядно надоела. В наступившей тишине расковырял споровый мешок матёрого бегуна. Разглядел три спорана в переплетении нитей чёрной паутины и сунул всё в карман, размышляя, что пора начать брать с собой несколько чистых пакетов для этих целей. Ну и что, что я не собирался охотиться на заражённых, они на меня охотятся без всякого на то моего желания, а карман изнутри пачкается. Осмотрел остальные тела и пришёл к выводу, что двое заражённых обратились совсем недавно. Это были тучная женщина средних лет в заляпанном кровью и изгвазданном в грязи белом медицинском халате и молодой парень, коротко стриженный, в камуфляжной форме. Я не поленился обыскать последнего. Из внутреннего кармана достал удостоверение унтер-офицера. Мои догадки подтвердились. Этот стриженый из моего кластера и обратился в мертвяка он совсем недавно. Как я это понял? Форма была почти чистой. Кроме бензиновой зажигалки и пачки сигарет «Калининград» у него больше ничего не было. Зажигалку без колебаний отправил в карман. Не сказать, что очень ценная вещь, но огонь не знаешь когда пригодится, а вещь почти ничего не весит. Приложил свою стопу к подошве ботинка. Увы, размерчик не мой, а мои лёгкие кроссовки в таком режиме долго не проживут. Конечно, Улей щедро снабжает обувью, едой, водой, одеждой, да всем, что только может понадобиться. Нужно просто знать точки где всё это брать. Скоро я обзаведусь специфическими знаниями где что подгружается, и жизнь наладится. Возможно, даже пройдусь по магазинам в первый день загрузки и всё куплю за деньги. Сейчас эти бумажки никому не нужны. Такой стремительной инфляции ещё ни разу в жизни не наблюдал. Размышления продолжил после того, как подхватив бутылки с водой, осторожно двинулся дальше. Плохо, что принесу не двадцать литров, как собирался, а пятнадцать. Если память не изменяла, то приблизительная норма питьевой воды на сутки что-то около трёх литров, но это включая воду в продуктах, супах, кашах и всяком таком. Предположим, что взрослых людей пятеро. Получается, что сейчас я несу суточную норму воды на нас всех. Запасов при образе жизни собирателя, передвигающегося на своих двоих, удавалось делать немного, а паства моя прирастала существенно с каждым днем. Уже у подъезда пришел к выводу, что необходимо будет сделать ещё одну вылазку, но нужно искать другой магазин. Глава 11 На лестнице было тихо. На четвёртом встретился курильщик в майке-алкашке. — Всё куришь? — тихо бросил я ему. Но в ответ расслышал только голодное урчание. Мужик растерял всю свою осторожность, которой запомнился мне прежде всего, и бросился на меня. Шлем защитил голову при падении. Все произошло так быстро и неожиданно, что я не успел среагировать и был повален на пол лестничной площадки. Боковыми ударами в голову сбил медляка с себя, вытащил нож и оседлал его. Через минуту все было решено. В карманах курильщика ключей не обнаружилось, а одна из дверей оказалась открытой. Но проверять квартиру на предмет полезного не стал — совершенно не до этого, только отыскал ключи и закрыл дверь. В квартире Аксиньи быстро сгрузил воду и рюкзак, надо было срочно обеспечить детей Людмилы водой, едой, и как-то донести до нее жестокую правду о муже. Рассортировал съестные припасы и вновь загрузил рюкзак для мамаши-блондинки. Проверил экипировку и направился во двор к ее балкону. Уже выходя из своего подъезда услышал зычное урчание во всем объеме домовой клетки. Недобрые предчувствия сразу вспыхнули в голове. На балконе знакомого третьего этажа стояла та женщина в залитой кровью ночной рубашке. Собаки рядом не было. Махнул рукой, ответа от нее не последовало. Это она урчала, созывая сюда всю заражённую братию. Нет… Так дело не пойдёт, вскинул дробовик, прицелился, но стрелять не стал. Мертвячка, протянув руки ко мне, сама перевалилась через ограждение. Короткий полёт, влажный удар об асфальт. Подошёл, достал нож, проконтролировал. Пока не свалился совсем от усталости, решил проверить ее квартиру, оставалась крохотная надежда, что кто-то из детей остался жив. В подъезде по лестнице поднимался, соблюдая осторожность и чутко прислушиваясь к любым шорохам — женщина предупредила, что слышала за входной дверью жуткие крики и урчание. Но урчанию за дверью вторили такие же точно звуки, только за спиной. Внутренне холодея, обернулся. Представшая моему взору картина не радовала. На меня смотрели сразу два заражённых с верхней лестничной площадки. Лица их были изгвазданы кровавой кашей, кожа лиц уже поплыла, предвещая другие более глобальные изменения. Выглядело это всё жутко, если прибавить бонусом оловянный взгляд живых мертвецов. До заражения это были, вероятно симпатичные девочки, по возрасту годящиеся Анне в лучшие подружки. Однако паразит изуродовал их внешне и внутренне. Оба заражённых сидели над телом вяло трепыхавшегося ползуна и трапезничали, выдёргивая из разорванного живота какой-то ливер. Вероятно, они могли бы заниматься этим делом довольно долго, но в их поле зрения попалась приоритеная добыча. Знаете что я вам скажу? Ощущать себя добычей странно и неприятно. Поняв, что выхватить шашку не успеваю, схватился за кобуру. Однако неразработаная застёжка клапана не открылась так быстро, как того ожидал. От броска первой растрёпанной окровавленной фурии мне удалось уйти шагом в сторону, та проскочив мимо, впечаталась в металлическую дверь. Но вторая не повторила ошибку напарницы и налетела на меня, повалив, на не очень чистый пол лестничной клетки. Удары раскрытыми ладонями и пальцами, как когтями, может и не были слишком сильны, но они обрушились на мой шлем частым градом. Наконец удалось справится с кобурой, пистолет был в руке. Однако острая, боль пронзила мою ногу. Зарычав, отбросил от себя резким ударом бесновавшуюся заражённую школьницу и смог увидеть, что другая вполне очухалась и жуёт мою ногу. Спасло только то, что челюстной аппарат не начал меняться, а остался вполне человеческим, а наши зубы не подходят для того чтобы эффективно разрывать добычу. Поэтому, у зомбачки не получилось прогрызть грубую ткань джинсов. Треснул выстрел, ударив по ушам отражённым звуком, но заметить попал я или нет не успел. На меня снова сверху с урчанием навалилась отброшенная мертвячка. Выругался. Выстрелил два раза ей прямо в распяленную пасть. — Жри, тварь… — Вырвалось из меня. Первая зомбячка всё ещё дёргалась и я снова нажал на спуск.