– И как ощущения? – Так же, как и обычно, только вырубило. Сильнее обычного выложиться пришлось. – И потом, конечно, ударной дозой живца отпаивался? – Нет, блин, спазмолгоном. Ну а чем же ещё? Или мне там сдохнуть нужно было? Лысый покачал головой: – Не занимался бы ты херней. Тебе к Великому надо, а не ко мне. – Великого всю жизнь искать можно. А у меня немного другие планы. – Ты так и не отказался от своей сумасбродной идеи? – Нет. И это не сумасбродство. Ублюдки должны заплатить. – Ты вообще понимаешь, о чем говоришь? Как ты это сделать собираешься? – Я что-нибудь придумаю. Лысый покачал головой: – Самоубийца. Замри! Охотник откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и затаил дыхание. Так он просидел секунд тридцать, пока знахарь снова не подал голос: – Хреновы дела. Как-то сильно в этот раз подействовало. Аж покрутило всего. Если продолжишь в том же духе – быстро заквазеешь. Ты что, жемчуг жрал? – Нет, только горох. – Интересно. У тебя Дар качнулся нормально так. Я бы даже сказал – эволюционировал. Как будто новая грань открылась. – Насколько я понял, я что-то вроде силового поля смог создать, – кивнул Айвэн. – Раньше такие фокусы не получались. На нас молодая элита прыгнула, мне удалось её задержать, пока парни угомонили её из гранатомёта. – М-да. И сколько ты гороха ешь? – Три в день минимум. – Уменьшить никак? – Хреново становится. Даже с живцом. Вообще никак. – Долбаный парадокс. – Лысый сжал банку в кулаке, сминая её, а через миг рука оказалась пустой, лишь закачалось стоящее в углу мусорное ведро. – Получается, что, если ты не будешь жрать горох, запивая его живцом и постоянно увеличивая дозу, ты сдохнешь. Но чем больше ты жрёшь гороха и пьёшь живца – тем быстрее протекает процесс, и сдохнешь ты, соответственно, тоже быстрее. – Угу, – кивнул Айвэн. – Получается так. – Бросай маяться дурью. Ищи Великого, Айв. Иначе – край. – Да мне и так, и так край, Лысый. Что-то мне подсказывает, что, если я найду Великого, он или плечами пожмет и предложит завещание составить, или скажет, что надо какую-то хрень достать вроде правого яйца синего единорога, пера из хвоста птеродактиля или, на худой конец, белой жемчужины. Вот только если хотя бы десятая часть услышанного мной про белый жемчуг за все время здесь – правда, с правым яйцом шансов больше. – Дело твоё. И жизнь твоя, – развёл руками Лысый. – Решил сдохнуть – не стану тебе в этом мешать. – Ну, я постараюсь сделать это хотя бы красиво. – Айвэн хмыкнул и поднялся из кресла. – Спасибо. Пойду, пора. Он хлопнул знахаря по плечу и двинулся к выходу. – Ты, когда надумаешь свой фейерверк устраивать, закинь мне свою пушку, – донеслось ему в спину. – Нравится она мне очень. Охотник остановился и обернулся назад. На лице его было написано искреннее удивление. – Здрасьте, приехали! А с чем я, по-твоему, этот самый фейерверк буду запускать? – А я тебе «калашоид» свой отдам. Какая тебе разница, с чем помирать? – Тьфу на тебя! – Охотник толкнул дверь и вышел в ночную прохладу. До «Пегаса» было недалеко. И времени оставалось еще как раз, чтоб и познакомиться с теми, кто его ищет, и успеть к парням потом. Может, стоит все же отписать кому-нибудь из ребят, чтоб подстраховали? Да ну. Чушь. Если институтским захочется с ним что-то сделать – охрана даже ухом не поведет. Кто такой Айвэн для администрации Мирного и кто – институтские. При таком раскладе никакая страховка не поможет, только зря подставит парней. Он миновал пустырь, стараясь как можно аккуратнее ставить ноги, чтобы не перепачкаться в грязи, прошел между двумя серыми и унылыми пятиэтажками и вышел на асфальтированную дорогу. Еще пять минут – и он в самом сердце Мирного. Если не знать, что вокруг – Улей, могло бы сложиться впечатление, что Айвэн попал домой. Обычный город, спальный район, транспортное кольцо. Ярко горят уличные фонари, светятся окна в панельных девятиэтажках, даже супермаркет работает. Понятно, что супермаркет он только снаружи, внутри там торговые ряды и павильоны, но с улицы производит впечатление. Охотник всегда останавливался, попадая сюда, и несколько минут стоял, наблюдая за жизнью Кольца и представляя, что он – на привычной Земле, в одном из небольших городков. Странно, раньше постоянно прыгая по всему «шарику», ползая на брюхе то по степи, то по саванне, он и предположить не мог, что где-то внутри его сидит тоска по обычной жизни. Хотя тогда ее и не было. Потому что наемник всегда знал: отработает контракт – и может ехать куда хочет. Москва, Нью-Йорк, Эл-Эй, Лондон, Урюпинск или Мухосранск – открыты все пути. И чаще всего этими возможностями он не пользовался. Зачем? Чего он там не видел? Ну, приедет. Ну, покутит неделю-другую. Модные кабаки, дорогие шлюхи, сами себя таковыми не считающие, но готовые упасть на спину перед каждым, у кого в кармане достаточно денег. Мощный байк или тачка, взятые в прокате. Может быть, золотой песок какого-нибудь модного курорта. Немного легких наркотиков, много алкоголя. Дальше-то что? На вторую неделю навалится необъяснимое чувство глупости и бессмысленности происходящего. Ощущение того, что ты находишься не там, где должен. Обычно это приводит к все увеличивающимся дозам алкоголя и мрачной, злобной депрессии, а заканчивается масштабным побоищем в пафосном клубе или баре, бегством от копов и звонком вербовщику. И вот уже ты где-то за тысячи километров от того места, где был еще недавно, на плечи давит бронежилет, на спину – рюкзак, руки ощущают приятную тяжесть автомата, а в прорези прицела мельтешат фигурки врагов. Вокруг бушует огненный ад, в воздухе над головой свистит смерть разных калибров, а в груди плещется веселая злость. Совсем другой расклад. И дело даже не в банковском счете, цифры на балансе которого весьма приятно и ощутимо меняются после каждого контракта. Просто тот, кто однажды ушел на войну, обычно с нее уже не возвращается. Даже если остается в живых. Но это – тогда. А сейчас Айвэн отдал бы многое за то, чтобы… Нет, даже не покутить, швыряя деньги, жгущие ляжку, налево и направо. На рыбалку бы сейчас. На какое-нибудь тихое лесное озеро в сотне километров от цивилизации. Сесть с удочкой на берегу, раскупорить бутылку холодного пива и сидеть, ожидая клева, перебрасываясь ленивыми репликами с Орловым, Дымом или вечно занятым Софтом, которого хрен отловишь для такого мероприятия. Странно, почему они ни разу не собирались все вместе после вступления в ряды «Феникса»? Ведь вроде бы и возможность была. Эх! Что имеем – не храним. Айвэн сплюнул на асфальт, встряхнул головой, отгоняя неуместные мысли, и двинулся к «Пегасу». Во меланхолия напала! Так и двинуться недолго. Что это, Андрюша? Старость, никак? Вроде рановато. А вот для кризиса среднего возраста – в самый раз. А учитывая, что его симптомы обычно ярче всего проявляются, когда человек предается праздности и безделью, самое время заняться делом. Например, выяснить, чего от него хотят институтские и не связано ли это с происшествием на дороге. То, что институтские здесь, стало ясно еще на подходе к кабаку. Айвэн сразу понял, о чем говорил Лысый, описывая транспорт пришлых. Правда, сам Айвэн скорее употребил бы термин «бэтмобиль». Два больших броневика на четырех колесах, до половины закрытых массивной защитой, размером с БТР, только, может, чуть короче, агрессивная и мощная «морда», зализанная форма. Передняя часть из мощных бронеплит поднимается от радиатора под углом градусов в тридцать, даже непонятно, зачем в ней три больших окна, сейчас забранных решетками, явно не входившими в заводскую конфигурацию машины. С комфортом смотреть через такие окна только на небо можно, перед водителем скорее всего мониторы стоят, откуда транслируется картинка с внешних камер. Вооружения не видно, но наверняка вон тот люк как раз и прикрывает выдвигающийся боевой модуль. Охотник, осмотрев машину, одобрительно покивал. Самое то для Улья. Несмотря на размеры и вес, эта тачка должна развивать немаленькую скорость, броня, даже визуально, посерьезнее, чем у БТР, уязвимых мест минимум – скорее всего твари вплоть до старших руберов лишь когти с клыками об такую тачку себе обломают. В реальности Айвэна таких машин не было. Что-то похожее собирались делать, с не особо приятным названием «Клоп», но проект зарубили на стадии прототипа. А вот где-то – сделали. Респект конструкторам. Внушительные тачки. Только жрут скорее всего немало. Но это уже терпимый побочный эффект. Почувствовав на себе чей-то взгляд, охотник огляделся. Кажется, он начинает привлекать к себе нежелательное внимание. Впрочем… Скорее всего каждый второй тут на эти тачки облизывался, так что ничего из ряда вон выходящего. Все в рамках. Но хватит стоять. Время идет. Так и опоздать недолго. А опаздывать нехорошо. Он быстро прошел через небольшой двор, огороженный декоративной изгородью, и толкнул дверь, ведущую внутрь. В той реальности, откуда «прилетел» стаб, «Пегас» был каким-то популярным молодёжным местом. Нечто вроде чиллаута, в котором тусили мажорчики. Вон с потолка даже стробоскоп не сняли, шест, все дела. В Улье было не до тусовок, хотя приятно провести время здесь любили – не так уж и много тут простых человеческих удовольствий. Но шума, дерготни и прочего здесь не любили. По крайней мере – в «Пегасе». И неудивительно. Публика здесь обычно собиралась посолиднее, чем обычные рейдеры. Здесь обсуждали дела, дегустировали неплохую кухню и просто расслаблялись. Если бы Айвэн зашел в подобное место в обычном мире, он бы наверняка чувствовал себя неловко из-за своего внешнего вида. Впрочем, его бы туда в таком прикиде и не пустили бы. Здесь же – пожалуйста. Есть свои плюсы в том, что милитари-стайл – преобладающая форма одежды. Охрана на входе только убедилась, что у него нет ничего длинноствольно-убойного. Впрочем, тоже условность. В мире, где Дар может быть опаснее атомной бомбы, достаточно сложно обеспечить полную безопасность. Если не сказать – невозможно. Институтских Айвэн узнал сразу. Группа из пяти человек, в одинаковой одежде, с хорошей экипировкой, держащаяся как бы особняком и занявшая самый дальний стол в плохо освещенном углу, как раз этой своей отстраненностью и выделялась. Тем не менее Айвэн сначала прошел к стойке, взгромоздился на высокий стул и жестом подозвал бармена. – Водички минеральной в высокий стакан. Без льда. Бармен удивленно вскинул брови, услышав заказ, но отправился его выполнять. Айвэн же тем временем достал смартфон, запустил мессенджер и написал короткое сообщение: «Я здесь». Краем глаза он смотрел на компанию в конце зала. Ну да. Правильно он их вычислил. Вот один из них потянулся к смартфону, посмотрел на экран и пробежался пальцами по сенсору. Гаджет в руках Айвэн вжикнул вибрацией – входящее сообщение: «Так подходи. Чего за стойкой торчишь?» Дождавшись своего заказа, охотник катнул по стойке споран, слез со стула и со стаканом в руках прошел к столу. Компания потеснилась, тот, перед которым лежал смартфон, встал, протягивая руку для пожатия. – Слайд. – Айвэн. – Присаживайся. Охотник пожал плечами и сел, поставив перед собой стакан. Отхлебнув воды, он внимательно посмотрел на представившегося Слайдом: – Ну и зачем я понадобился Институту? Тот хмыкнул: – Уже знаешь, кто мы? – Да мне кажется, тут только ленивый не знает, кто вы такие. Вы бы еще на звездолете прилетели и надеялись сохранить инкогнито. Слайд улыбнулся шутке, кивнул: – И то верно. Тогда не буду ходить вокруг да около. У нас для тебя есть работа. Настала очередь Айвэна улыбаться. – Вот именно для меня? – Да, именно так. – И чем же я привлек ваше внимание? Что такого особенного во мне, простом охотнике, с совсем небольшим стажем в Улье? Слайд не смутился. Сделав глоток из кружки с чаем, он тихим, спокойным голосом начал: – Во-первых, ты один из немногих трейсеров, кто имеет серьезную боевую подготовку. Это было первым качеством, которое привлекло к тебе внимание. – То есть был отбор кандидатов? – Да, был. Во-вторых, судя по тому, что про тебя рассказывают, – ты чертовски везучий сукин сын. И это хорошо.