Сама себе хозяйка Глава 1. Дурища — Милка! Милка! Да где носит эту дурищу? Опять дрыхнет, поди… Я открыла глаза, потёрла лицо. Милка — это я. Как-то сразу поняла. Милка… А ещё вчера меня звали Людмила Евгеньевна. Пошатываясь, поднялась на ноги, схватилась за деревянную стенку. Мимолётно удивилась, что не трещат суставы и в глазах не темнеет. Отвыкла уже. Ну что, куда мне там бежать? Огляделась, усмехаясь. Тот, кто звал «дурищу», был прав. Я спала в конюшне, в заднем стойле. Здесь валялись поломанные упряжи, рваные попоны и какие-то ремни. На кучке попон и соломе я, а точнее, Милка, сейчас стояла. Итак, Милка. Я запустила пальцы в нечесаные волосы, внезапно обрадовавшись тому, что они есть. И волосы, и пальцы. Память о прошлых месяцах, полных боли и мучений, ещё жила внутри. Кажется, кроме своей болезни я ничего и не помнила. Семья… была семья. Дети вроде были. Но ни имён, ни лиц не осталось, только мягкое тепло на душе. Работа была любимая. Тоже не помню, разве что — с металлами как-то связана. Наверное, и друзья были, и дом. Вот что я помню очень хорошо, яркой вспышкой, так это врача и его слова: — Вы хороший человек, Людмила Евгеньевна. Вы сделали много добра людям. И умирать вам вроде бы рано. Но… в соседней палате девочка. Единственный ребёнок в семье, других детей у матери не будет. Хорошая девочка, но она не успела ничего. Вы можете отдать ей свой свет. Смешно. Какой там свет у умирающей от рака женщины? — Забирайте, — сказала я. — Я свою жизнь прожила славно, мне хватит. А она пусть живет. — Уверены? — Конечно. — И снова — верный выбор. Нет, отпускать вас в вечность — это расточительство, — врач (или не врач?) полистал свой блокнот и улыбнулся. — Вот сюда. Тут все равно пустота. Согласны? — На что? — Жить. В другом мире. Но будет непросто. — А когда мне было просто? — Тогда я вас записываю. — Погодите, — я вцепилась в его рукав, игнорируя вспышку головной боли. — Только прошу: пусть я буду здорова. — Само собой. Почему-то я ему поверила сразу и безоговорочно. Наверное, просто было все равно. Уходить легче, когда знаешь, что есть куда. Правда, я была уверена, что очнусь младенцем. Раз уж новая жизнь. Но нет, судя по рукам, ногам и волосам, я вполне уже взрослая. А судя по груди, которую я ощупала, уже даже половозрелая. И что-то из прошлого ещё помню. Это ли не счастье? — Милка, тварь тупая, а ну выходи! Убью! В проходе появился здоровый мужик с тряпкой в руках. Конечно, он сразу меня обнаружил. Замахнулся на меня с рычанием. — Только тронь — горло перегрызу, — спокойно сказала я незнакомым низким голосом. Мужик застыл. На его лице отразилось полное охренение. Не удивление, не растерянность, не недоумение. Нет, именно охренение: рот раскрыт, глаза выпучены, щеки побагровели. Да его сейчас кондрашка хватит, а я буду виновата! Ему что, ни разу отпор не давали? Я отряхнула юбку и вздохнула: — Что нужно делать? Он ожил и, заикаясь, пробормотал: — Там… это… народ прибыл. Дилижанс со студентами. Обслужить. Заказы разносить. — Ясно. Уже иду. Проскользнула под его поднятой в нелепом жесте рукой и, щурясь, вышла из конюшни. Ух ты! Здесь было лето, настоящее, знойное, ароматное. Остро пахло скошенной зеленью, высокое голубое небо слепило глаза, за невысоким забором склонила ветви яблоня, усыпанная мелкими ещё яблоками. А возле конюшни галдели мужчины, нет, юноши. Все как на подбор красавцы. Два широкоплечих блондина с васильковыми глазами. Трое высоких шатенов с одинаковыми узкими лицами, не иначе как братья. Был один рыжий и веснушчатый и еще пара совершенно разных брюнетов, один кудрявый и смуглый, как цыган, один обычный, особо не примечательный. Среднего роста, с волосами, стянутыми в хвост. Всего восемь, стало быть. Студенты? Ух, какие! И одеты довольно роскошно, особенно если сравнивать с моим… эээ… работодателем. Рубашки светлые, строгие, штаны одинакового фасона, но разного цвета и с лампасами, ботинки аккуратные и, главное, чистые. Такие мальчики красивые, юные, свежие. И поди голодные! Судя по ароматам — в пути довольно долго, но гляди ж, у шатенов рубашки в идеальном порядке, ни складочки, ни пятнышка. Мой… хозяин, наверное… толкнул меня в плечо: — Не стой как дерево, беги в зал. Там уже Маличка с Дарей забегались. Я с искренним сожалением отвела взгляд от студентов и попрыгала в открытые деревянные двери, из которых доносились вполне приличные запахи съестного. — Милка! — тут же дернула меня за руку высокая румяная девица. — Вот ты где? Бегом наверх! Господа изволят обедать и ночевать! Надо постели перестелить, поможешь матушке. Ладно. Постели так постели, главное, на кухню меня не толкайте, а то я вам что-нибудь сожгу. Я быстро нашла деревянную лестницу, поднялась на второй этаж и кивнула сама себе: все не так уж и плохо. Заведение довольно приличное. Пол чистый, стены покрашены весёлой голубой краской, причём не столь давно, двери добротные. В первой же комнате обнаружились простенькие обои на стенах, большая кровать, ковёр на полу и занавески на застекленных окнах. Стекла — это замечательно. Это значит, тут не совсем и средневековье, как я сначала подумала. Да и этот постоялый двор — не забегаловка для пьяниц. Вон, студенты, обои, постельное белье, занавески… — Милка? Наконец-то! — крупная женщина средних лет в высоком чепце с кружевами сунула мне в руки охапку простыней. — Подержи-ка! Тетка с удивительным для своей комплекции проворством принялась заправлять постель. Сначала она взбивала перину, потом накрывала простыней, потом раскладывала подушки и стёганные одеяла. Я хотела предложить свою помощь, но вовремя прикусила язык. Нужно будет — она скажет. Ни к чему лезть. — Чего встала, дальше и бегом! Ой, господин студент, пожалуйте, вам комната готова, кровать застелена. Оставляйте свой саквояж смело, у нас тут чисто и скромно, но ваши вещи никто тронуть не посмеет. А вот тут на шкафу охранка стоит. — Благодарю, — раздался из коридора веселый голос. Мне пришлось прижаться к косяку, пропуская молодого человека с темными глазами и чёрными волосами, стянутыми в хвост на затылке. Я мешала ему пройти — с охапкой-то простыней! «Студент» выглядел серьезно, даже немного сердито, но я точно заметила тень улыбки в уголках его губ. Его забавляла эта заминка. — Ох, Милка, ну что ты за дура! — с сожалением пробормотала тетка, выталкивая меня в коридор. — Простите, господин студент. Она у нас малахольная. Немая с детства. Совсем ни на что не годится. Я моргнула. Вот спасибо! Неудивительно, что хозяин в конюшне так удивился. А просто чудо случилось — немая вдруг заговорила! А все же я оглянулась: чем-то студент меня зацепил. Не то серьезностью своей, не то просто давно мужиков молодых так близко не видела. И не сказать, что красавец писаный. Но и не урод. Просто мальчишка еще. Мужчиной станет — ой-ой, держитесь, девки. А пока… ну, обычный. Губы красивые, глаза такие… глубокие. Скулы, высокий лоб, крупный нос с легкой горбинкой. Среднего роста, тонкокостный, не коренастый. Он тоже на меня смотрел, скорее с любопытством, чем с мужским интересом. А я показала ему язык, с удовольствием наблюдая, как округлились его глаза. — Иди стели простыни, убогая, — прошипела тетка. — Хоть что-то уже сделай! Чем ещё могу послужить, господин студент? — Ванну бы с дороги. Или хоть умыться. — У нас цельная мыльня имеется! Пойдёмте, покажу, где. Одна на все комнаты, но то удобнее, чем ванны по нумерам таскать и ведра с водой. Муж мой по прошлому году кучу денег заплатил, а настоящий водопровод провел в нашей гостинице… Дальше я уже не слушала. Шагнула в следующий «нумер», скинула простыни на стол возле окна и принялась поправлять кровать. Дело невеликое, справлюсь. Хозяйка нагнала меня уже в конце коридора и неожиданно похвалила: — Милочка, а ты умница сегодня! Уж подсобила так подсобила! Не ожидала от тебя такой прыти, да ведь все правильно смогла. Ты голодная, поди? Ступай в кухню обедать, дальше-то я сама справлюсь. В кухню так в кухню. — Милка! Да что ж такое, я настроилась на обед, а тут снова! — Бери вот поднос и неси за столик к студентам. Да не перепутай! Одна из девушек сунула мне в руки тяжелённый поднос с большим горшком какого-то супа, половником, караваем хлеба и кувшином… кваса, наверное. Не разглядела. Я едва могла держать это все в руках. — Ты чего, Малика, — удивилась вторая девица. — Куда ей, дурочке? Она студента от кузнеца не отличит, да и не дотащит этакую тяжесть. Маленькая ведь. — Не дотащит — не моя печаль, — хлестко ответила та, которую назвали Маликой. — Батюшка ей всыплет, не мне. Переживет, не впервой. Я внимательно поглядела на девицу. Она была выше меня на голову: статная, румяная, с толстой косой, в свежей серой рубашке, расшитой красными петухами, и длинной льняной юбке. Судя по наряду и словам — хозяйская дочка. — Пошла, убогая! Чего зыришься? Иду уже, Малика, иду. Я тебя запомнила. — Зря ты так, — укорила вторая девушка. — Она же не виновата. Она такой уродилась.