Крестьянин опустил голову. – 'П'сибо. – Вот именно! – воскликнул король, откинувшись на спинку стула. – А теперь хватай вилку… Дверь распахнулась. В лачугу в облаке снега, вошла расплывчатая фигура. – ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ? Паж попытался вскочить и вытащить из ножен меч. Он так и не понял, как другая фигура оказалась за его спиной, но именно там она и оказалась. На плечи его легли руки, не давая ему подняться. – Привет, сынок, меня зовут Альберт, – прошептал кто-то прямо в пажеское ухо. – Почему бы тебе не убрать меч, только очень медленно? Иначе могут пострадать люди. Костлявый палец уткнулся в грудь короля, слишком потрясенного, чтобы что-то предпринимать. – ЧЕМ ТЫ ТУТ ЗАНИМАЕШЬСЯ, СИР? Король попытался сосредоточить взгляд на фигуре. Он видел что-то красное и белое, но иногда просматривалось и черное. К удивлению Альберта, король вдруг поднялся с табуретки и попытался принять царственную позу. – Мы занимаемся, если тебя это интересует, благотворительностью на страшдество! Но кто… – ЧУШЬ. – Что? Да как ты смеешь?… – ТЫ БЫЛ ЗДЕСЬ МЕСЯЦ НАЗАД? БУДЕШЬ НА СЛЕДУЮЩЕЙ НЕДЕЛЕ? НЕТ. НО СЕГОДНЯ ТЕБЕ ЗАХОТЕЛОСЬ ОЩУТИТЬ ТЕПЛО ВНУТРИ. СЕГОДНЯ ТЕБЕ ЗАХОТЕЛОСЬ, ЧТОБЫ ЛЮДИ СКАЗАЛИ: «ВОТ КАКОЙ У НАС ДОБРЫЙ КОРОЛЬ». – О нет, он снова заходит слишком далеко… – пробормотал Альберт и крепче прижал пажа к табуретке. – Сиди спокойно, сынок. Уверяю, ты не хочешь, чтобы с тобой произошло то, что может произойти, если ты будешь дергаться. – Как бы там ни было, мы принесли больше, чем он когда-либо имел! – резким тоном заявил король. – А в ответ получили только неблагодарность… – ЗНАЧИТ, СТАРИК ВСЕ ИСПОРТИЛ, ДА? – осведомился Смерть, склоняясь над королем. – УБИРАЙСЯ ПРОЧЬ. К удивлению короля, его тело само собой подскочило и зашагало к двери. Альберт похлопал пажа по плечу. – Ты тоже можешь уматывать. – …Я никого не хотел обидеть, просто… я не привык ничего просить, – пробормотал старик, пребывая в собственном мирке и взволнованно то сплетая, то расплетая пальцы. – Хозяин, я разберусь, если не возражаешь, – предложил Альберт. – Вернусь буквально через минуту. «Это моя работа – находить выход из таких вот ситуаций, – подумал он. – Хозяин никогда не продумывает все до конца». Короля он догнал очень быстро. – Ты еще здесь, сир? Я задержу тебя не больше чем на минуту, так, мелкие детали. – Альберт наклонился к ошеломленному монарху. – Если кто-нибудь сгоряча решит натворить всяких дел, например послать сюда завтра стражников, чтобы выкинуть старика из лачуги и упрятать его в темницу… гм-м… так вот, пусть человек этот прежде сто раз подумает, потому что данная ошибка станет последней в его жизни. Ты вроде умный мужик и намеки понимаешь. – Он заговорщицки постучал себя по носу. – Счастливого страшдества. И Альберт поспешил вернуться в лачугу. Вся еда куда-то подевалась. Старик непонимающе таращился на пустой стол. – ОБЪЕДКИ, – с отвращением в голосе произнес Смерть. – У НАС ЯВНО ПОЛУЧИТСЯ КУДА ЛУЧШЕ. Он потянулся к мешку. Альберт перехватил его руку. – Хозяин, погоди чуток. Я сам вырос в подобной хибаре… – У ТЕБЯ, ПОХОЖЕ, СЛЕЗЫ НА ГЛАЗАХ? – Это от радости. Давно ничего подобного не видел. Так вот… Старик почти не слышал шепота. Он просто сидел, сгорбившись, и смотрел в пустоту. – НУ, ЕСЛИ ТЫ ТАК УВЕРЕН… – Был здесь, сам все испытал, глодал кости, – подтвердил Альберт. – Истинная благотворительность заключается не в том, чтобы давать людям то, что хочешь дать, а в том, чтобы давать им то, что они хотят получить. – НУ ХОРОШО. Смерть снова потянулся к мешку. – СЧАСТЛИВОГО СТРАШДЕСТВА. ХО. ХО. ХО. И он достал связку колбасок. И кусок бекона. И небольшой бочонок солонины. И свиной рубец в вощеной бумаге. И кровяную колбасу. И еще несколько бочонков с жуткими, отвратительного вида потрохами (кстати, всякая основанная на свиноводстве экономика очень ценит данные… гм, органы). И наконец, с глухим стуком он водрузил на стол… – Свиная голова… – неверяще прошептал старик. – Целая! Я столько лет не ел студня! А еще целая гора свиных копытцев! И миска топленого жира! – ХО. ХО. ХО. – Поразительно, – покачал головой Альберт. – Как тебе это удалось, а, хозяин? Это свиное рыло – ну вылитый король. – ЧИСТАЯ СЛУЧАЙНОСТЬ, Я ПОЛАГАЮ. Альберт похлопал старика по спине. – Устрой себе праздник, – посоветовал он. – А лучше два. Эй, хозяин, думаю, нам пора. И они ушли, оставив старика изумленно таращиться на заваленный едой стол. – БЫЛО ПРИЯТНО, ПРАВДА? – спросил Смерть, когда кабаны перешли в галоп. – Ага, – сказал Альберт и покачал головой. – Бедняга. Бобы на страшдество? Просто беда. Совсем не та ночь, чтобы находить в своей похлебке какой-нибудь странный боб. – МНЕ КАЖЕТСЯ, Я ПРОСТО СОЗДАН ДЛЯ ТАКИХ ВОТ ДЕЛ. – В самом деле, хозяин? – ПРИЯТНО ЗАНИМАТЬСЯ РАБОТОЙ, КОГДА ЛЮДИ ТАК ЖДУТ ВСТРЕЧИ С ТОБОЙ. – А, – печально произнес Альберт. – КАК ПРАВИЛО, ЛЮДИ МОЕМУ ПОЯВЛЕНИЮ НЕ РАДУЮТСЯ. – Это понятно. – ЗА ИСКЛЮЧЕНИЕМ ОСОБЫХ И КРАЙНЕ НЕСЧАСТЛИВЫХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ. – Ты абсолютно прав, хозяин. – И МНЕ ОЧЕНЬ РЕДКО ОСТАВЛЯЮТ БОКАЛ ХЕРЕСА. СОБСТВЕННО, НИКОГДА. – Я так и думал. – ЧЕСТНО ГОВОРЯ, Я МОГУ ПРИВЫКНУТЬ… – А вот этого не стоит, хозяин, – торопливо произнес Альберт, которого совсем не радовала перспектива стать вечным эльфом Альбертом. – Потому что мы вернем Санта-Хрякуса, верно ведь? Ты же сам говорил. И юная Сьюзен подсуетится… – ДА. КОНЕЧНО. – Хотя ты, разумеется, ни о чем ее не просил. – Чувствительные уши Альберта не уловили особого энтузиазма в голосе Смерти. «О нет, только не это…» – подумал он. – Я ВСЕГДА ЧЕСТНО ВЫПОЛНЯЛ СВОИ ОБЯЗАННОСТИ. – Да, хозяин, да. – Сани неслись по небу. – Я ВСЕ КОНТРОЛИРУЮ И ТВЕРД В СВОЕЙ ВЕРЕ. – Тогда нет никаких причин для беспокойства, хозяин. – ТЫ ПРАВ. БЕСПОКОИТЬСЯ НЕ О ЧЕМ. ЕСЛИ БЫ У МЕНЯ БЫЛО ИМЯ, «ОБЯЗАННОСТИ» СТАЛО БЫ МОИМ ОТЧЕСТВОМ. – Отлично сказано, хозяин.