Подумать только! И за этого человека мамá хотела выдать меня замуж! А этот поцелуй! Господь всемогущий, я даже не думала, что мне будет ТАК противно. Нет, я не была чересчур романтичной и не зачитывалась любовными романами, но даже я знала, что поцелуй должен приносить хоть какое-то удовольствие. Бр-р-р, мороз по коже. Всё же я права. Нужно бежать! Маменька не отступится. Да и сэр Перси, похоже, тоже! Если я останусь хоть на день, может произойти непоправимое! А поэтому нужно бежать! Бежать как можно быстрее! От поцелуев, от замужества и от этого гнусного сэра Перси! Чтоб он провалился! Глава 3 – У нас произошло недопонимание! Елена, откройте! – скулили в коридоре. Недопонимание произошло? Ха, как же! Хотел затащить меня в постель, а теперь просит впустить? Я не дура! – Елена! – стук в дверь стал яростнее. – Немедленно откройте иначе… Я ваш жених! И свадьбу мы сыграем! Ого, уже пошли в ход угрозы? Ух, хорошо, что дверь у меня довольно крепкая. Да и граф магией обделен. – Елена! Я упорно продолжала молчать. Интересно, ему хватит мозгов, чтобы пойти к маменьке и рассказать ей что случилось? Да нет, это будет сродни выстрела в ногу. Если мама узнает, что он распускал руки. Я леди всё же. А может, самой рассказать? Тоже не вариант. Еще скажет, что это я сама придумала, чтобы избежать свадьбы. Нет, так рисковать не стоит. Нужно придерживаться первоначального плана и бежать! Я огляделась, комната была уже убрана, и я не на шутку разволновалась. Надеюсь, служанки не заметили моего саквояжа! Метнувшись к кровати, с облегчением выдохнула – саквояж стоял на том же месте. Дело осталось за малым. Переодеться, дождаться ночи и сбежать. Примерно через полчаса графу наскучило ломиться в дверь, и он ушёл восвояси. Наконец-то! А то его бубнёж начал напоминать скулёж побитой дворовой собаки. Сравнение с собакой ему шло больше. И этот противный поцелуй… Бр-р-р-р. Неужели поцелуи все такие противные? Если так, то целоваться я больше никогда и ни с кем не буду! И если уж на то пошло – замуж никогда не выйду! Чтобы маменька не говорила! С наступлением ночи всё стихло, лишь ветер с шумом колыхал деревья в саду. Нужно было действовать! Первым, с глухим звуком в окно вылетел саквояж. Следом уже я, правда, не вылетела, а тихонько спустилась с подоконника на выступ. На секунду замерла, огляделась и, удостоверившись, что никого нет, спрыгнула в тачку с сорняками, которую так любезно оставил на этом месте наш садовник. Интересно, если бы он знал, что я устрою побег, переставил бы её? М-да, этого я уже никогда не узнаю… Ночь была тёплая. В воздухе душно и сладко пахло цветами. На небе блестели звезды, серп луны сиял серебристым светом, бросая на сад свой бледный, холодный отблеск. Окна в доме не горели. Тишина и спокойствие окутали Сайфолкс, и в этот момент мне стало так тоскливо. На душе заскреблись кошки. Я убегала из своего дома. Дома, в котором выросла. А я ведь сюда могу больше не вернуться. Сердце съёжилось от некоторого подобия боли, а в животе расползлось непонятное ощущение тревоги. В какой-то момент мне захотелось вернуться, я даже сделала шаг в сторону своего окна, но внезапно тишину нарушил скрип дверных петель. Я, как угорелая, подбежала к саквояжу и, вцепившись в него мёртвой хваткой, метнулась в сторону густых раскидистых кустов старого шиповника. На тропинке, которая вела к сараю, где хранились садовые инструменты, показался маг-телохранитель сэра Перси. Бертон Крейкхолл с трубкой в зубах шёл вальяжной походкой в мою сторону. Я напряглась и затаила дыхание. В этой звенящей тишине можно было услышать скрип кожаной ручки саквояжа – так крепко я её сжимала. Я не была уверена, что он меня не обнаружит. Всё же он маг, чёрт знает, что у него за сила. И артефакты не помогут, Крейкхолл может учуять их силу и тогда – пиши пропало. Телохранитель графа тем временем поравнялся со мной – застыл почти напротив куста, в котором я скрывалась! Напряжение нарастало. В ушах отдавался оглушительный стук сердца: тум-туп, тум-туп, тум-туп… «Ещё немного и он меня заметит!» – набатом прозвенело у меня в голове. Маг начал принюхиваться, словно охотничий пёс. Кожу тут же пронзили тысячи острых жал, даже маленькие волоски на шее зашевелились, предчувствуя беду. Я старалась не дышать, закрыв нос и рот ладонью. Когда Крейкхол уже сделала пару шагов в сторону кустов, его окликнул мой неудачливый жених. От облегчения я чуть с ног не свалилась. Сердце всё ещё бешено колотилось, но, сделав глубокий вдох-выдох, я постаралась успокоиться. «Не нужно паниковать!» – я дала себе мысленный пинок и чуть приподнялась. В это время мужчины о чём-то оживлённо беседовали. С такого расстояния разговор разобрать было невозможно. Да и какая разница о чём они говорили! Нужно до рассвета пересечь Лонги – реку, что отделяла Сайфолкс от Королевских земель и уже оттуда можно с лёгкостью добраться до Эшфора. Я снова сделала глубокий вдох-выдох и присмотрелась. Ни сэра Перси, ни его телохранителя уже не было. Посидев ещё немножко в кустах, я, наконец, поднялась на ноги и побежала через весь сад к забору, а уже оттуда по каменной дорожке к Северному тракту. Сперва я думала, что буду грустить, но чем дальше я отходила от поместья, тем легче мне становилось. Свобода! Она словно окрыляла, давала какой-то прилив энергии. Ох, представляю, что будет завтра утром, когда меня не обнаружат в комнате. Крики, причитания, стенания маменьки, жалобный скулёж сэра Перси. Уверена, они тут же пошлют за полицией. Наследница рода Ласси сбежала! Позор! Не удивлюсь, если она обратится за помощью к королю и его Тайной канцелярии, что в прошлом году весьма успешно закончила дело, в котором был замешан епископ Челленджер. Но они не знают, куда я направилась, так что у меня было преимущество! Столица огромная и мне просто нужно избегать заведений, куда заглядывают аристократы, чтобы меня не узнали. А в остальном… Всё будет хорошо! Я была так уверена в этом, что прибавила шаг, и примерно через два часа была уже на Северном тракте. По обеим сторонам поднимались крутые склоны холмов, широкая дорога извивалась по равнине, как размотавшаяся из клубка нитка. Ясный месяц освещал путь ровным серебристым сиянием и идти было не так страшно. Только когда дорога свернула к лесу, я немного напряглась. Когда была маленькой, мы часто бывали тут с отцом, в сезон сбора каштанов, и я прекрасно знала, что дорога проходит через лес всего лишь пол-лиги, но от этого легче не становилось. Наоборот, чем дальше я шла, тем страшнее мне было. Я даже хотела перейти на бег, словно чутьё подсказывало, что задерживаться тут не стоит. Но тут заухала сова, потом вторая… третья. Сколько же их? А после раздался залихватский свист, и примерно через пару секунд передо мной возник лихого вида мужчина. В лохмотьях, с забинтованной головой, большую часть лица скрывала жёсткая чёрная борода, на запястье метка, которая сияла грязно-жёлтым светом. «Он из гильдии!» – пронеслось у меня в голове. Да, попала я! Гильдии в сто раз опаснее одиночек. Говорили, что после облав, которые произошли в Эшфоре в прошлом году, часть из них ушла подземными ходами и обосновалась в лесах. Я нервно сглотнула и уже хотела достать один из моих артефактов, как вдруг руку перехватили… – Эй-й-й! – радостно гаркнули мне в ухо. – Да это девка! – Девка? – раздалось откуда-то из кустов. – Да! Хорошая! Диз, позови главного, он должен это увидеть. – Сам зови! Он сегодня не в духе. Веди лучше к нам. – Отпустите! – прокричала я и шмальнула в разбойника огненным диском. Но магия не сработала… она просто-напросто испарилась. «Поглотители!» – зло прошипела я про себя. – Да она магичка! – ядовито расхохотался тот, что держал меня за руку. Хватка стала сильнее. Я почувствовала боль, начала кричать и вырываться, но всё безуспешно. Тот, что стоял напротив, с силой вырвал мой саквояж и начал рыться в нём, как в своём. – Не смейте трогать! – вновь заверещала я, но никто, разумеется, даже слушать не стал. – Ну, есть что-нибудь ценное? Чернобородый улыбнулся, обнажив свои кривые жёлтые зубы и, довольно охнув, вытащил из саквояжа мешочек с деньгами и артефакты. – Да ты, – мужчина резко притянул меня к себе, – вижу, девчонка непростая. Откуда такое добро? – Вас это не касается! – зло прошипела я. – Разберёмся! – хмыкнул разбойник. – Пойдём, покажем тебя главному. Послушаем, что он скажет. Глава 4 Нацепив наручники, которые ко всему прочему сдерживали мою магию, меня повели вглубь леса. Насколько я знала, он не был слишком большим – всего две лиги вширь, но, похоже, это ничуть не мешало разбойничать. Мама ведь упоминала, что на Северном тракте орудуют разбойники. Ах, дура-дура, как же я это упустила? Сама виновата! Нужно было обогнуть лес и идти через поля! Да, так гораздо длиннее и нагнать меня могли, но я бы не попала в лапы к разбойникам. Как мне теперь выкручиваться? Пока я лихорадочно ругала себя за такую глупую оплошность, меня уже подвели к разбойничьему лагерю. Две палатки: одна побольше, другая поменьше, с десяток нечёсаных мужиков в драной одежде, которые поедали меня взглядами. Над догорающим костром тлели высушенные кусочки мяса, рядом бочонки с элем, разбросанные вещи и сундуки. Они тут, видимо, давно сидят! И где же полиция, почему не ловит таких бандитов? – Ты где её нашёл, Лис? – дружно заулюлюкала команда вшивых головорезов. Смотреть на них был неприятно. У кого-то отсутствовал глаз, у кого-то палец, у кого-то, вместо руки, была обезображенная культя. – Давай-ка её лучше к нам! – противно облизав губы, отозвался какой-то бугай с бычьей шеей. – Как решит Долговязый Джон, так и будет, – буркнул разбойник, который тянул меня за собой. По лагерю пронёсся густой недовольный гул, но перечить никто не стал. Мы остановились возле палатки, из которой доносились зычные мужские голоса.