– …Адептка Аризима! Вы с драконами в бою тоже собираетесь заигрывать и вот так томно замирать? Или надеетесь расстрелять их кокетливыми взглядами? Вынужден огорчить, на ящериц они не действуют. – …Адепт Башар! Куст – это не укрытие, за которое можно при необходимости спрятаться и там отсидеться. А четкая, неподвижная мишень и… прямое попадание… Ну, что я вам говорил? Убиты, адепт. Экзамен не сдан. – …Адептка Ондо! Если вы продолжите так призывно взвизгивать всякий раз, как вам попадают по задни… гм… пониже спины, эти охламоны оставят другие жертвы и полностью сосредоточатся на вас. Поверьте, перед таким приглашением ни один мужчина не способен устоять. Ни на войне, ни в мирное время. Свой забег мы начинали четверками. То есть должны были, во-первых, ускользнуть из-под удара, во-вторых, постараться не столкнуться с товарищем по несчастью. А боевики не только не помогали – с огромным удовольствием мешали. Если мальчишкам они метили в ноги и корпус, то девчонок очень обидно жалили молнией в то самое место, о котором на все поле вещал магистр. Особенно досталось Куаре Ройз. Каждый из боевиков считал своим долгом лично приложиться к ее пятой точке – хотя бы вот так, молнией на расстоянии. Но Куара славилась не только своим выдающимся бюстом и роскошной гривой рыжих волос до талии, но и талантом портальщика. Так что дистанцию – пусть не без потерь – все же прошла. Под наши восторженные вопли и разочарованный ропот противников. Вот и верь после этого в ученическую солидарность. Ну ничего, мы не злопамятные, но память у нас хорошая… крепкая такая, тренированная. Лично каждого в лицо запомним. Попросят они у нас потом хлебушка в голодный день… порталом в лагерь подкинуть. Ха! – Адептка Вингнор! – разнеслось над полем. Ну, вот и моя очередь настала. – Адептки Леа и Теа Андрик! Ага, а это близняшки. – Адептка Ракт! И Марта. К первой линии мы подошли одновременно. За близняшек я не боялась, справятся, а вот по поводу Марты переживала. Благодаря связующему заклятию, Тени передавалась часть способностей ее Дагвина, и учились они всегда вместе. Но часть – это всего лишь часть, как ни крути, и портальщиком Марта оказалась слабеньким. Подруга поймала мой озабоченный взгляд, подмигнула украдкой. Шепнула одними губами: – Прорвемся. – Готовы? – прокатилось над полем. Мы слаженно кивнули. – Вперед! Прыжок… Портал… Прыжок… Следующий портал… Я сосредоточенным зайцем скакала по полю, бросая под ноги нужные фигуры и перестраивая вектора. Губы торопливо шептали заклинания, один контрольный пункт сменялся другим, вот уже и половина пути позади. Пару раз в меня попали, но это почти не считалось. Пока мне успешно удавалось справляться с задачей. Еще прыжок… На предпоследнюю точку, находившуюся на краю оврага, я выскочила очень неудачно – как раз против солнца, и на миг зажмурилась, ослепленная полуденными лучами. Яркими, настойчивыми и такими же искристо-золотыми, как пламя, что билось в глазах одного знакомого дракона. Неуместное воспоминание о Тейдже тут же выбило меня из сосредоточенного состояния. Заставило замедлиться на долю секунды. Этого хватило боевикам, чтобы меня достать. В спину ударили сразу три молнии, я покачнулась, не удержалась на ногах и полетела прямехонько в овраг. С коротким вскриком и мысленными проклятиями: «Хостов Тейдж… Все из-за тебя… Все… Ух, подвернулся бы ты мне сейчас под горячую руку, я бы…» Меня перевернуло… Мотнуло в сторону… Основательно приложило о торчащий из склона толстенный твердый корень… Попыталась ухватиться хоть за что-нибудь – не удалось. Комья твердой земли и пожухлая трава выскальзывали из-под пальцев. «У-у-у… драконище… Чтоб тебя еще хуже скрючило… Ой… Ай… Чтоб тебе собственным хвостом подавиться…» Нет, я, конечно, понимала, что сама виновата – отвлеклась, в самый ответственный момент думала непонятно о чем. Вернее, о ком. Но надо же кого-то ругать, а себя, любимую, ну очень не хотелось. Особенно сейчас, когда и так все плохо и… И больно. В конце концов я уже пострадала – морально и физически. Побитая, несчастная… И что там с экзаменом, пока неизвестно. Десяти попаданий не набралось, поэтому формально я не провалила испытание, но с дистанции все-таки сошла, и, судя по тому, как ломит бока, надолго. С Мары станет упереться и отправить на пересдачу. И пока остальные адептки с азартом и воодушевлением начнут готовиться к большому балу в честь Новогодья, мне придется грязной и уставшей козой, высунув язык, усердно скакать по полигону. А кое-кто, наглый и чешуйчатый, в это время будет сидеть в уютной, теплой гостиной у камина и кормить очередную доверчивую курицу пирожными. Теми самыми, которыми так заботливо угощал меня. Неприятная в своей откровенности картина развернулась перед мысленным взором. В старом камине весело потрескивают дрова… Языки пламени взмывают вверх и выхватывают из полумрака два силуэта… Девицу я почти не различаю, а вот Тейджа вижу очень даже отчетливо… Он берет гостью за руку, наклоняется к ее лицу… Тьфу, бабник… Меня подбросило на огромной узловатой коряге, и я окончательно разозлилась. На несправедливость судьбы в общем и на одного нахального дракона в частности. За то, что никак не хочет мирно уйти из воспоминаний, а постоянно норовит напомнить о себе, хотя его об этом совершенно не просят. Если бы он только оказался сейчас рядом… Все бы ему высказала, не стесняясь в выражениях. Ну, почти не стесняясь. Да! По глазам ударила резкая вспышка, меня ощутимо тряхнуло, и я покатилась быстрее. Еще быстрее… Еще… Небо и земля менялись местами так стремительно, что голова закружилась, а я все катилась и катилась… Сколько можно? Я прекрасно помню этот овраг – крутой, да, почти отвесный, извилистый и довольно глубокий. Но не бездонный же! А сейчас такое ощущение, что я давно миновала поверхность земли и вот-вот провалюсь во владения Самого Главного Хоста, прямо к нему в пасть. Или мне с перепугу чудится? Но все-таки, когда это безобразие закончится? Стоило подумать, как все, собственно, и кончилось. Меня неожиданно мягко, даже плавно швырнуло на землю. Совсем не каменистую, даже не особо холодную и подозрительно ровную для оврага. Попыталась встать, но тут же со стоном рухнула обратно. Судя по ощущениям, у меня ни одной целой косточки не осталось. Преувеличиваю, конечно, но тело болело страшно, в ушах звенело, перед глазами все плыло. Нет, так просто не подняться. Впереди, шагах в десяти, виднелись какие-то кусты, и я поползла к ним, чтобы ухватиться и с их помощью… – Вот интересно, – раздалось сзади задумчивое. – Почему всякий раз, как мы встречаемся, вы обязательно куда-то ползете? Причем не ко мне, а, что самое обидное, от меня. Что за нездоровое пристрастие к такому странному способу передвижения? При первых звуках знакомого голоса я сначала оцепенела, потом резко дернулась вперед, и… – Лежать! – прогрохотало рядом повелительное. Послушно замерла. Не потому, что я такая покладистая и безответная, просто что еще делать? Бежать я не могла. Сразу открыть портал из такого неудобного положения – тоже. А ползти дальше было просто глупо. Оставалось только выполнить команду. Но обидно стало… да. Других Тейдж у камина выпечкой закармливает, любезничает с ними, комплименты нашептывает – пусть лишь в моем воображении, – а меня как только видит, сразу все слова забывает, кроме одного: «Лежать». Единственное приветствие, которое у него нашлось. Гложут смутные подозрения, что драконий магистр – родственник нашего Мары, причем не дальний, а самый что ни на есть ближайший. Лежать… Стоять… Равняйсь… Упал-отдался… тьфу ты, отжался… Прямо близнецы-братья, честное магическое. Или все военные такие… одинаковые? Настроение совсем испортилось. – Не каждый раз, – буркнула я, обращаясь к маячившему перед самым носом кусту. – Что? – удивились откуда-то сбоку. – Говорю, ползаю я не каждую нашу встречу, – пояснила нелюбезно, принципиально не поворачиваясь в сторону Тейджа. – На завтрак к вам я пришла, если вы еще не забыли. – Ну что вы, – в голосе магистра появились доверительно-хрипловатые нотки. – Разве такое забудешь? Вы тогда так очаровательно смущались, краснели и просили показать дракона. Он… гм… дракон то есть, обрадовался, можно сказать, воспрянул, а вы, обнадежив беднягу, взяли и бесследно скрылись. Уползли, даже не попрощавшись, коварная моя. Ничего я не уползла. Кто в здравом уме ползком портал создает? Хотя еще минута, и, клянусь, попробую. И кстати… – Я попрощалась. – М-м-м… Да? – Да. Просто вы не услышали… Наверное, в силу возраста… – У меня прекрасный слух, – отчеканили сверху. – Но вы совершенно правы, чтобы моя старческая глухота в дальнейшем не помешала нам общаться и лучше узнать друг друга, я постараюсь не выпускать вас больше из виду. По крайней мере, пока не получу исчерпывающих объяснений. Поднимайтесь! Объяснения ему понадобились. Да еще и исчерпывающие. А у меня, как назло, голова разболелась. Попробуй в таком состоянии придумай на ходу эти самые объяснения. Вдруг отчаянно захотелось домой, в свою безопасную спальню, под одеяло – чтобы непременно нырнуть туда с головой и подоткнуть со всех сторон. А еще дынного мороженого с орехами, шоколадку и на ручки. Можно в любой последовательности. Давно я не испытывала такого желания, пожалуй, лет с пяти. Ровно с тех самых пор, как восьмилетний Ал, не удержав, уронил меня в заросли крапивы. А теперь внезапно размечталась. Чтобы меня подняли, прижали к себе, утешили, заботливо подули на содранные локти и коленки, приговаривая, что скоро все непременно заживет. Как в детстве. Вообще-то я не против трудностей и невзгод. Говорят, они закаляют и все такое. Но вот конкретно сейчас не хотелось никакой закалки. Однако я гордо стиснула зубы и попыталась встать.