— Была! Она была тут! — закричала девочка. И добавила расстроенно: — Сбежала, наверное. — Вот так всегда, только пожелаешь счастья, как оно вдруг сбегает, — притворно огорчился мужчина. — Давай утром поищем, а сейчас в кроватку. Договорились? — Точно поищем? — прищурилась малышка. — Обещаю! Как только проснёшься, сразу же начнём искать счастье, — ласково проговорил мужчина, поворачиваясь, чтобы уйти. Я облегчённо выдохнула и выпрямилась… случайно задев еловую ветку! Послышался мелодичный перезвон, игрушки на ёлке зашатались и… начали падать, как спелые яблоки! Буквально за несколько секунд осыпалась половина украшений! Стекло брызнуло осколками во все стороны, и мне пришлось отбежать подальше от этой разноцветной сверкающей лавины, чтобы не порезаться. — А вот и мой подарок! — радостно воскликнула девочка. — Папочка, это твоё счастье! Я бросилась к окну, а хозяин дома тем временем выпроваживал сопротивляющуюся дочку из зала. Меня он при этом старался не выпускать из виду, но больше был занят тем, что девчонку выпихивал за дверь. Выпихнул слишком быстро! Я как раз только успела добраться до окна, открыла старинную щеколду и услышала: — Летать умеешь? Замерла, глядя на открывающийся за окном вид, этажа три вниз, не меньше, закусила губу и вынужденно призналась: — Пока как-то не научилась. — Подарок, значит, — протянул мужчина за моей спиной. Я резко развернулась к нему и выдала первое, что пришло в голову. — С праздником вас! Это акция такая, поздравляем всех лично! Могу спеть или станцевать, ну или уйти сразу, чтобы не мешать. — Куда уйти? — спросил он, приподняв чёрную бровь. — Ну… туда, — указала я на окно. — Так всё-таки умеешь летать? — нахмурился он. Я что, к маньяку какому-то угодила? Верните мне девочку! — Не умею я летать, — помотала головой и отошла от окна… на один шажок. Вот что значит — меж двух огней! С одной стороны пропасть, а с другой — сомнительный мужик, который, кажется, с головой не дружит. — Закрой окно, снега надует, — проговорил он, сложив руки на широкой груди. Послушалась, исключительно потому, что и правда холодно стало, и да, летать я таки не умею. И учиться пока как-то не хочется. А дальше-то что? Кажется, ни он, ни я, не знали, что делать. И тут дверь приоткрылась, показалась довольная детская мордашка, и прозвучало сакраментальное: — Папочка, тебе же понравился мой подарок? 1 — Инрэд! — крикнул мужчина, не сводя с меня придирчивого взгляда. — Ну во-о-от, — надула и без того пухлые губки девочка. — Всё самое интересное опять без меня. Но я же умница, папочка? Хороший подарок тебе загадала? Ответить ей папочка не успел. Послышались шаркающие шаги, в дверях показался седовласый старик, мазнул по мне удивлённым взглядом и забрал девочку. — Уложи её и на этот раз проследи, чтобы действительно уснула, — проговорил им вслед мужчина, когда дверь уже закрывалась. И повернулся ко мне, чтобы продолжить сверлить взглядом. Растерянным он уже не выглядел, скорее злиться начинал. И мне вдруг так страшно стало! Не то, чтобы до этого весело было, но теперь, когда мы точно остались один на один, совсем неуютно себя почувствовала. — Кто прислал? — задал вдруг непонятный вопрос хозяин дома. — Что? — пролепетала я, прижавшись спиной к прохладной стене. — Да, с каждым годом стараются всё меньше, — криво усмехнулся он. И повторил, чётко разделяя слова: — Кто. Тебя. Сюда. Перенёс? — П-простите, а куда сюда? — спросила я в свою очередь. — Прекрасно! Они ещё и не объяснили, куда отправляют? — язвительно изогнул бровь мужчина. Беспомощно развела руками. Ничего не понимаю. Может я того… Так сильно пожелала стать счастливой, что свихнулась и теперь пребываю в галлюциногенном бреду? Если и так, то счастливее я от этого не стала. Как любит приговаривать тётя — только дурачки всегда счастливы, а таким умным женщинам, как она, вечно не везёт. Попробуй разберись, умная ты или… счастливая, когда напротив стоит внушительный такой незнакомец, и смотрит убийственным взглядом. — Хотя бы кто отправил тебя сюда, знаешь? — устало вздохнул мужчина. — Не сама же ты тут материализовалась, испугав мою впечатлительную дочь. Открыть портал в мой дом могут всего трое, значит, это точно кто-то из них. Кто именно? Назови имя, чтобы я мог вернуть тебя обратно и заблокировать ему доступ, к демонам! Мне такие подарочки ни к чему, будь они хоть трижды… так красиво упакованы. Из всего сказанного я поняла только последнее — меня назвали красиво упакованным подарком. Это комплимент или оскорбление? Стоит поблагодарить или обидеться? Эх, не о том думаешь, Алиса. Надо как-то выбираться отсюда, но для начала успокоить всё больше злящегося хозяина. — Простите, я не знаю, где нахожусь и как тут оказалась. И такое, оказывается, случается, — развела руками. — Но была бы вам очень признательна, если бы вы вызвали такси. Не хотела потревожить вас, тем более в такое время. У вас очень милая дочка и пугать её я тоже не хотела. Вызовите мне транспорт, и я сразу же уеду. Ушла бы пешком, но там холодно, а моя куртка осталась в гардеробе ресторана. Да и ночь уже, а я дороги не знаю, заблужусь ещё… Вот. Выпалила всё это и, переводя дыхание, с надеждой уставилась на мужчину. Но лимит новогодних чудес на сегодня, похоже, закончился, потому что он или не поверил мне, или не понял. — Сейчас действительно уже поздно, утром верну, — заявил он, схватив меня за плечо. — Эй! Отпустите! Куда вы меня тащите⁈ — заорала я, упираясь изо всех сил. — Спать, — угрюмо заявил этот неадекват. Он что, решил… распаковать красиво упакованный подарок? Да не дождётся! — Отпусти! — заорала я во всё горло. — Помогите! Распакованные подарки не возвращают! Последнее сама не поняла, зачем ляпнула, от страха, наверное, просто бред нести начала. Но это, как ни странно, подействовало. Мужчина остановился, окинул меня задумчивым взглядом и… как-то странно улыбнулся. 2 — И где же они тебя такую нашли? — хмыкнул незнакомец. — Прошлые поопытнее были. Или это стратегия такая, жертву изобразить? Даже не мечтай, что удастся провернуть трюк Светланы Айской! Последнее он произнёс с прищуром, угрожающе нависнув надо мной. — Не знаю я никакой Светланы! И трюки не проворачиваю. Отпустите! — потребовала я. — А как же «там холодно и я не знаю дороги»? — ехидно спросил этот неприятный тип, но руку мою, наконец, отпустил. — Ничего, пробегусь, — пробурчала, отскочив от него и угрюмо опустив голову. — Там метель, а до города и по лучшей погоде час пешим ходом. Я не злодей, чтобы выгонять девушку в ночь и мороз, даже если она явилась без приглашения. И на что они только надеялись… Переночуешь в гостевой и отправишься восвояси утром, — подвёл итог мужчина. — А может такси? — с надеждой протянула я. Да, в новогоднюю ночь тарифы у них просто грабительские и тётя наверняка опять устроит мне выговор, но если не вернусь до окончания банкета, она меня вообще прибьёт! И так с трудом удалось уговорить её взять меня с собой в этот раз. Впервые! Раньше новогоднюю ночь я проводила с её тремя детьми, всячески развлекая их, пока «деловая мама» встречает Новый Год со своими подчинёнными. А тут это… непонятно что. Точно больше из дома не выпустит, навечно сделает нянькой. Хотя мне же теперь восемнадцать, я совершеннолетняя! Вот уже несколько минут как. Свобода! — Не знаю, что такое это твоё такси, так что предоставить его тебе не могу. Утром отправлю в город с посыльным. Если тебе что-то обещали за это представление, требуй плату с того, кто отправил ко мне. Всё, — холодно произнёс мужчина, чуть отступив и указав мне на дверь. Какой же он всё-таки… неприятный. Даже не верится, что вот этот угрюмый чурбан совсем недавно так тепло и ласково общался со своей премиленькой дочуркой. Девочка явно не в папашу пошла. Но возникать я не стала. Спасибо, хоть на улицу в ночь не выкинул. И как же глупо было бояться, что он собирается «распаковать подарок»! Да у него, кода на меня смотрит, выражение лица становится как у вегана, которому под нос сочный стейк подсунули. Стоило только подумать о стейке, как в животе предательски заурчало. Я же сегодня ни крошки не съела за весь день, так волновалась перед банкетом, что не до еды было. Не сказала бы, что мне сейчас до еды, но желудок решил иначе. Хозяин дома, конечно же, услышал протяжную руладу из глубин моего внутреннего мира, покосился на меня и ускорил шаг, показывая дорогу. Я сделала вид, что ничего не было, и отвлеклась от мыслей о еде на рассматривание обстановки. А посмотреть тут было на что! Не знала, что ещё бывают такие дома, полностью в старинном стиле, как какой-нибудь древний замок. Кругом картины, тканевые обои, всякие резные плинтусы, блестящие дерево и камень. Даже освещение замаскировано, нигде ни проводочка не видно. Из зала с ёлкой мы вышли в огромный холл, под высоким потолком которого висела внушительная люстра с множеством маленьких лампочек, замаскированных под светящиеся драгоценные камни. Белые, голубые, синие — маленькие многогранные звёздочки, или снежинки. Очень красиво!