Когда первый голод был утолен и я стал реагировать на внешние раздражители, обстановка вокруг существенно не изменилась. Разве что декан как раз успел куда-то отправить очередную пару, нет, теперь уже не студентов, а, наверное, слуг. Стоило тем отойти, к столу вернулась Хала (когда она успела отойти, я не заметил) в сопровождении очередной пары каких-то типов, которых я определил бы как городских стражников. Или ряженых под них. Хотя зачем архимагу ряженые? Обычные стражники. Декан заговорил тихим, но чрезвычайно сердитым голосом. Чисто из любопытства я наложил на себя «острый слух» и сконцентрировал внимание на его столе. – Как это может быть «никто не видел»? Куда он делся? В номере не ночевал. Знакомых в городе не имеет. Стражники его не арестовывали, и вы говорите, что даже не видели. Что же у вас за город такой? Или я вам мало заплатил?! – Все проверили, непревзойденный. Бандитов у нас нет, только воришек немного осталось, так что зарезать с целью ограбления его никто не мог. Да и тело спрятать непросто. Наш штатный маг проверял, да и вы сами лучше нас это сделали. Второй подхватил: – В борделе не был, уличных шлюх еще не всех опросили, но и смысла нет, раз уж вы магией все проверили. Получается, из города сбежал, больше никак. – Куда он мог сбежать?! – возмутился Гидаш. – Он за свое место на кафедре руками и ногами держался. И зубами тоже. Разве что похитили его. Но кто мог похитить неслабого мага, я не представляю. Вы же говорите, что архимагов в городе нет? – Кроме вас – никого. – Разве что инкогнито, замаскировавшись. Но все равно непонятно. Зачем?! Последнее слова декан взревел так громко, что я чуть не оглох. Оказывается, «острым слухом» вполне можно самому себе травму нанести. Срочно скастовал «малое исцеление». Судя по подслушанному разговору, декан и прочие члены экспедиции кого-то потеряли и судорожно ищут. И я даже знаю кого: Шупаша. Но он сам виноват, и ни малейшего желания рассказывать кому бы то ни было о его судьбе у меня нет. Там, правда, еще один свидетель живым остался, но рассказывать о нападении не в его интересах. Кроме того, он-то как раз мог сбежать из города – докладывать своему начальству. Но все равно получается, что задерживаться здесь мне и самому резона нет. Пусть без меня разбираются. Однако, к сожалению, я чем-то привлек внимание декана. Неужели «малым исцелением»? Но теперь он пялился на меня тяжелым взглядом и неожиданно воскликнул: – А ведь это выход! – после чего вроде как поманил меня рукой. Еще чего! «Слонопотамы на свист не бегают». Особенно когда им это самим совсем не нужно. Сделал вид, что не заметил, и стал проверять, не осталось ли в моей миске еще чего несъеденного. Краем глаза заметил, что Хала успокаивающе положила руку на предплечье начальника, после чего что-то ему быстро заговорила. Жаль, я после того дикого вопля «острый слух» развеял. Все съедено. Куда теперь – в номер подняться или опять по улице погулять? По всему, от следственных действий лучше держаться подальше. Но только я стал подниматься, как рядом со мной оказалась Хала: – Вы позволите? – Садитесь, пожалуйста. Я как раз собрался уходить. Девушка улыбнулась, сделав вид, что оценила шутку. Я вообще-то не шутил. – Простите, но у меня сложилось впечатление, что у вас остались не самые приятные воспоминания от общения с нашим архимагом… – Что вы, никаких претензий. Общих интересов не нашлось, знакомство не состоялось. Идем дальше своими путями. – Немного резковато получается и как-то по-детски. Решил смягчить: – Зато вчерашнее застолье с вашими студентами доставило мне подлинное удовольствие. – Нет, вы не правы. Непревзойденный Гидаш – совершенно замечательный человек. Немного резковат в суждениях, но такому таланту это простительно. Она что, извиняться пришла? Не верю! – Право, вы меня ставите в неловкое положение. Я уже сказал, что никаких претензий не имею, и повторяю это от чистого сердца. Зачем придавать значение случайной дорожной встрече? – Теперь я уверена, что эта встреча была неслучайной, и ее определили боги. – ? – Непревзойденный пересмотрел свое решение и готов включить вас в состав экспедиции. – ? Иногда лучше ничего не говорить, выразительный взгляд помогает гораздо больше. К нему нельзя апеллировать: «Вы же сами сказали». Уверен, что без крайней нужды декан свою сотрудницу ко мне на переговоры не послал бы. Вот пусть и рассказывает все до конца. – Вы же хотели примкнуть к экспедиции? – Это было утверждение. – Я только что был в тех местах, куда вы стремитесь попасть. Никаких дел у меня там больше нет. Не скрою, я заинтересован в сотрудничестве с магической Академией, не обязательно вашей. Но возвращаться ради разового похода вглубь аномального пятна мне совершенно неинтересно. Только если наше сотрудничество продолжится и после возвращения. – И в чем вы видите «сотрудничество» после завершения экспедиции? – Давайте сперва поймем, зачем я вам вообще понадобился. Вчера был не нужен, а сегодня уважаемый архимаг вдруг передумал. Наверное, как-то изменились обстоятельства. – Вы же были в пятне, значит, должны были видеть, как много там в настоящее время всяческой очень сильной нежити. – Очень много. Но заклинание нейтрализации агрессивности нежити совсем не такое уж сложное, у уркеши его пятилетние дети учат. И я никогда не поверю, что вы его не знаете. – ? Кажется, я что-то сморозил. По крайней мере, сумел удивить Халу очень даже конкретно. – Возможно, я действительно не знаю очевидных для вас вещей. Мы с дедом жили абсолютно уединенно и общались с очень немногими людьми. Буду благодарен, если вы меня просветите. – Не ожидала, что такое возможно. Заклинание «замирения нежити» тайной для нас не является. Как и многие другие некромантские заклинания, хотя они и находятся на территории светлых королевств под строжайшим запретом. Но ваши предки разработали их так, что использовать эти заклинания может только маг, являющийся по крови уркеши. Иначе какой прок был бы вам от армий нежити, если их можно было бы заставить не нападать на наши войска? Работы по созданию светлого аналога, конечно, ведутся, но, к сожалению, успехов там много меньше, чем хотелось бы. Действительно. На самом деле все очевидно, просто я на эту тему не думал. Страховка «свой – чужой» обязательно должна быть. С гарантией, что сигнал не будет подделан. А предки и впрямь не дураки были… Они ведь могут считаться моими предками? – Но у вас же есть этот, как его, Шупаш. Который вчера меня почему-то сильно невзлюбил. Он-то может на вас заклинание «замирения нежити» наложить. – Да, поэтому архимаг и не был в вас заинтересован. Сил у Шупаша хватало на поддержание заклинания только для тридцати человек и десятка лошадей. Отсюда и были ограничения в численности экспедиции и количестве взятого с собой оборудования. С вашей помощью состав экспедиции можно было бы увеличить, и если бы мы с вами встретились в Алезии, так бы и было сделано. Но здесь у нас просто нет возможности ее расширить, разве что лошадей докупить, но они и так полностью соответствуют перевозимому грузу. Непревзойденный счел излишним менять планы. – Но они все-таки поменялись. – Непонятно, но Шупаш куда-то пропал, и его поиски не дали результата. Я уверена, что он найдется, но непревзойденный решил подстраховаться и привлечь вас. Тем более что несколько лишних лошадей для экспедиции вполне могут пригодиться. В отличие от Халы я был уверен в том, что Шупаш не найдется, но говорить об этом не стал. – Давайте сделаем так. На сегодня ни вы, ни я особо в сотрудничестве не заинтересованы. Как я слышал, двигаться дальше вы собирались послезавтра. Я хотел покинуть этот город завтра, но в сложившихся обстоятельствах могу денек подождать. Так что окончательное решение лучше отложить до завтрашнего вечера. – Возможно, вы правы. Но вы так и не сказали, что бы вы хотели получить за свою помощь. Как я понимаю, что-то необычное, и у меня нет уверенности, что решение подобных вопросов относится к моей компетенции. – Я не собираюсь брать вас за горло. Если вдруг ваш некромант не вернется, – на слове «некромант» Хала поморщилась, – я вас одних не оставлю. И чтобы не было недопонимания, ничего невозможного или безумно дорогого я не хочу. Я уже сказал: моя цель – сотрудничество. У меня действительно необычное для уркеши желание: я хочу изучать светлую магию. А вот как и на каких условиях это можно будет делать – давайте уже обсудим после того, как решим продолжить экспедицию вместе. – Но светлая магия не сочетается с развитием в некромантии! – изумилась Хала, однако сразу же осеклась: – Впрочем, это уже ваше дело. – Я не совсем обычный уркеши. Все-таки Ламашту – прямые потомки Абзу… Дальше уже было несколько ничего не значащих фраз. Просто чтобы соблюсти приличия и не разбежаться сразу по завершении переговоров. Долго такая светская беседа продолжаться не могла, магине надо было отчитываться перед деканом, а я, извинившись, пошел к себе в номер. В том, что я поеду с экспедицией студентов, сомнений у меня не было. Значит, с лишним грузом надо разобраться сегодня вечером. С Халой мы поднялись со своих мест абсолютно синхронно. Только я потом пошел наверх к номерам, а она аккуратно скользнула к столу, за которым продолжал бушевать архимаг. На секунду задержался на лестнице, чтобы услышать: «Потом расскажешь!» Значит, и слушать пока нечего. Пойду своими делами займусь. Лишних вещей у меня оказалось совсем не так много. Впрочем, откуда им взяться. Первоначально у меня вообще ничего не было, только то, что в пещере некроманта успел схватить на бегу. Но ни книги, ни амулеты покойного «дедушки» оставлять без присмотра как раз нельзя. А все, что я у коммивояжера выменял или в деревне получил, почти никакой ценности не представляет. Надо собрать себе минимально необходимый походный набор вещей, а все остальное дешевле выкинуть, чем арендовать место в кладовке. Так что сохранить как-то мне надо только оружие и доспехи воина эфира, взятые с Ратташа в качестве лута. В общем, все имеющееся у меня имущество я неспешно пересмотрел, отобрал, что на выброс, а что – в дорогу, отобранное упаковал. Вещей вроде немного, а час провозился. Когда уже был близок к завершению, услышал, что архимаг Гидаш поднимается наверх. Свой голос он приглушать не считает нужным, опять на ходу кого-то распекает. Ан нет. Всего лишь на судьбу жалуется. Видимо, Хале, так как шагов его спутника совершенно не слышно. – Я же тебе говорю, что не люблю, когда чего-то не понимаю. Этот Шупаш исчез, как будто его никогда не существовало. Целиком, вместе со всеми амулетами и бляхой Академии. Ты же видела, я сил не пожалел, астральную ищейку запустил. От нее в принципе невозможно спрятаться. И ничего. По крайней мере, на два дневных перехода от города. Голос прозвучал у моей двери, и, судя по всему, декан свернул в номер по диагонали напротив моего. Я тихо подошел к своей двери и приоткрыл ее, одновременно скастовав «острый слух». Голоса Халы (?) из-за закрытой двери слышно не было, а вот архимага – очень даже отчетливо. Как я уже отмечал, говорить он предпочитает громко. Наверное, есть какие-нибудь заклинания, препятствующие подслушиванию, но в данном случае никто ими не озаботился. – Все равно не понимаю! Хорошо, тело можно было уничтожить. Архимаг мог бы и следы замаскировать. Но академическая бляха! Бесследно уничтожить ее и мне не под силу. Спрятать без следа? Разве что в специальном ларце-артефакте с экранирующими стенками. В принципе возможно. Но ты представляешь, сколько такой ларец стоит?! То есть тут целый заговор должен быть, и задействованы в нем очень могущественные силы. Ты в это веришь? Зачем?! Кому надо было нашей экспедиции помешать? Или кто-то из завистников… Дальше была небольшая пауза. Видимо, говорила Хала. – Да, ты права. Даже если Шупаш сбежал или похищен, вернуть его сюда быстро не получится. Но уркешский принц готов его заменить… Ну почему принц?! Был бы обычный маг, я бы его сразу сам пригласил. Хотя когда ты в последний раз встречала мага из Шима? Не помнишь? Подскажу. В составе официальной делегации больше десяти лет назад. Не слышал я, чтобы они за пределами своего княжества путешествовали. Купцы – да, а вот некроманты? Формально запрета нет, но закона о казни за применение некромантских заклинаний никто не отменял. А больше их маги ничего и не умеют. Опять пауза. – Говоришь, этот Ламашту хочет учиться светлой магии? Ты в это веришь? Что-то говорит Хала. – Да, ты, наверное, права. Вот почему мне совершенно не хотелось иметь с ним дело. Про этих Ламашту двести лет ничего не было слышно – и вот он, красивый. Откуда-то сбежал, а теперь хочет отсидеться у нас в Академии. Ясно, что там его никакие некроманты не достанут. А светлую магию он может хоть сто лет изучать. Наверняка как мы про их магию, так и они про нашу знают очень много. И могут так же мало. Пауза. – Не почувствовала лжи? Хотя если он действительно был в заточении, это многое объясняет в его незнании очевидных вещей. Как же я не люблю политику! Хотя ректор, может, и обрадуется. Тот еще интриган. И самое обидное, что отказаться от этого принца я не могу. Отменить экспедицию и вернуться ни с чем? На радость тому, кто все это устроил?! Ни за что! Что же, самое главное я выяснил. Господа маги сами за меня мне легенду придумали. Непротиворечивую. И сами в нее поверили. В принципе, она меня устраивает. Быть вовлеченным в политические игры мне хочется не больше Гидаша. По крайней мере, в качестве марионетки. Но потянуть время наверняка будет возможно. А попутно постараться выучить побольше заклинаний. В общем, не надо давать опрометчивых обещаний (лучше вообще ничего никому не обещать), и в ближайшее время проблемы не должны меня достать. Ну а надеяться, что их совсем удастся избежать, глупо. Надо успеть к ним подготовиться как можно лучше. Так что все путем! Осталось только доспехи куда-нибудь припрятать, но на этот счет у меня есть идея. Схожу-ка я к дубу Абзу в местном парке. Он меня вроде за своего признал. Вот и попрошу его принять доспехи на хранение. Кажется мне, что он просьбу поймет. А если нет, закопаю их где-нибудь рядом. Все надежнее, чем в гостиничной кладовке оставлять. Подумав, я переоделся. Свой доспех аккуратно свернул, и он поместился в относительно небольшой и не привлекающей лишнего внимания сумке. А вот доспех Ратташа надел на себя. Рост у нас оказался примерно одинаковым, но фигура у него была более плотной, так что кираса на мне откровенно болталась. Но подгонять я ее не стал. Зачем? Один раз пройтись – сойдет. Из номера я вышел, когда уже стемнело. Шел как можно тише. Никого не встретил, но «отвод глаз» на себя навесил. Внизу было пусто, только у двери в гостиничный «ресторан» сидел какой-то воин с кружкой. И явно следил за лестницей.